第6話
ボニー
ダイヤモンド・パックまでの道のりは長い。トイレ休憩や給油、食事のために何度か停車し、もう七時間近く経つというのに、まだ移動中だ。高速道路での遅延でさらに一時間余計にかかったが、私にとってはありがたかった。父と兄、それに妹と一緒に車に缶詰めにされるなんて、うんざりするだろうと思われるかもしれない。でも、本当はその真逆なのだ。
私は旅が好きだ。たとえそれがただの車での移動だとしても。車窓の風景や、この世界に存在する美しいものすべてを眺めるのが大好きなのだ。そして何より素晴らしいのは、旅の間、父は運転に忙しく、兄のローワンは助手席に座り、妹のブルーはいつもヘッドフォンで何かを聴いていること。つまり、私は一人きりにしてもらえるのだ。
この時間を使って、私が持っているたった一冊の本が読めたらいいのに。それは私のお気に入りで、母の形見でもある。父は長年かけて、私にとって大切なものをすべて奪い去ってきたけれど、これだけは見つけ出して壊すことができずにいる。そして、もしこの舞踏会が計画通りにいけば、父がそれを壊す機会は永遠に訪れないだろう。
本が読めない以上、私はいつもローワンが選んだ音楽を聴きながら、家族が周りにいない人生はどんなだろうか、いつか……そう、もうすぐ手に入れる私の人生はどんなものになるだろうかと、空想にふけるのが常だった。
お腹がぐぅっと鳴って、意識が車内に引き戻される。パックに着いたら何か食べられるだろうか、と考える。小規模な舞踏会なら食事が用意されているけれど、大規模なものだと大抵はセルフサービスのビュッフェ形式だ。もしそうなら、父に止められずに食べ物を手に入れられるよう、ただ祈るしかない。長い時間、何も食べずにいることには慣れている。でも、なぜか今日はいつもよりそれが堪える。昨日の夕食から何も口にしていない。空腹でたまらないのだ。
数時間前に食事のために立ち寄ったとき、父は他の皆に、私が車酔いしていて何もいらないから、皆が食べている間は車で待っている、と告げた。泣きたかったけれど、騒ぎを起こしてもろくなことにならないのはわかっていた。食事が終わった後、父は水のボトルを一本持ってきてくれた。でも、それはパックの女狼の一人が、私の「車酔い」に効くからと勧めてくれたからにすぎなかった。それでも、どんな経緯で手に入ったかなんてどうでもよかった。ただ、ありがたかった。
「もうすぐ到着するぞ」父がＳＵＶの前方から怒鳴る。ローワンが音楽のボリュームを下げると、バックミラー越しに、私を探す父の視線とぶつかった。「いいか、出来損ない。一度しか言わん、よく聞け。もし貴様が不作法を働いたり、我ら家族やパックに恥をかかせるような真似を少しでも見せたら……月の女神に誓って、二度と日の目を見れなくしてやる。わ・かっ・た・か！」最初は低い声で話し始めたが、案の定、すぐにＳＵＶ全体が揺れるほどの大声で怒鳴りつけた。
「はい、お父様。わかりました」誰の耳にも普通に聞こえただろう私の声は、自分自身には、疲れ果て、悲しみに満ち、この人生に心底うんざりしているように響いた。そして、もし父にも同じように聞こえているのなら、それが彼をどれほど喜ばせることか、想像に難くない。
「それからお願いだから、もし私が自分のメイトに出会っても、絶対に私たちに関わらないで。彼に私たちが血縁だって知られたくないの。そんなこと知られたら、逃げ出しちゃうに決まってる。ええ、絶対に必要になるまで、彼があなたに会う必要はないわ」ブルーが席で髪を梳かしながら言った。もう間もなく到着するのだろう。「ああ、同感だ」と、ローワンが前の席からぶっきらぼうに言った。
「もしかしたら、あの子がどこかの哀れな男を破滅させて、その人のメイトになるかもしれないわね。そうすれば、私たちの周りにいなくてもよくなる」ブルーは満足げに付け加えた。「そんな可能性はないさ、お嬢さん。もし今夜、あいつのメイトになる哀れな魂がここにいたとしても、我々には分からないだろう。あいつが彼を見る機会すらないうちに、彼の方が気づいた瞬間に逃げ出すだろうからな。まったく。彼がここにいないことを願うよ。うちの一族にとって、どれほどの恥になるか想像できるか？」父の言葉は心を傷つけるはずだが、彼からすでに千回も聞かされてきたことと何ら変わりはなかった。
「そもそもあの子にメイトなんているのかしら。月の女神様が、あんなのを誰かに押し付けるほど残酷なはずがないわ」ブルーはケラケラと笑い、自分の言葉が面白いと思っているようだ。私は彼女に注意を払うのをやめ、窓の外に目を向けた。ちょうど群れの土地に到着したところで、まあ、なんて素晴らしい眺めなのだろう。わあ、ここは本当に美しい場所だ。
父が私たちの群れのベータであるため、私たちの車は入ってくる車列の二番目にあり、すぐに駐車してパックハウスへと向かった。中に入るのを待つ間、私は少し周りを見渡してみた。パックハウスは巨大で、五階建てくらいありそうだ。パックハウスにしてはかなり大きい。私たちのパックハウスも大きいことで知られているが、それでも四階建てだ。
建物の外壁はすべてライトグレーで塗られ、ドアと窓枠はすべて白く塗られていて際立っている。至る所に人がいて、空気中が興奮で満ちているのは明らかだった。私がどう感じていようと、どんな計画を立てていようと、それでも私は、ここで過ごすわずかな時間を楽しめたらいいなと願っている自分に気づいた。
私たちがSUVを降りるとすぐに、出迎えを受け、ボールルームのように見える部屋へと案内された。部屋は広大で、すでにかなり人で埋まっているように見える。私が知る限り、ここにいる全員がパックハウス自体か、この群れの土地に滞在しているはずだが、まさかそんなことはないだろう？これほど多くの狼たちのための部屋があるとは到底思えない。ほんの数分後、二人の男性が人々の前に進み出て、私がそれまで気づかなかったステージの上に立った。部屋中の注目が彼らに集まる。
「皆さん、こんばんは。まだご存じない方のために、私の名前はシェーン、ここダイヤモンド・パックのベータです。こちらは私の弟でガンマのウィルです。まずはじめに、本日ここまでお越しいただいた皆様に感謝申し上げます。中にはかなりの長距離を移動してこられた方もいらっしゃると存じますので、今夜に備えて少し休息を取りたいことでしょう。ですから、必要以上に皆様をお引き留めするつもりはありません」
「通常、歓迎の挨拶は群れのアルファが行うものですが、本日非常に多くの群れがほぼ同時に到着したため、彼がこれを行うことは不可能でした。しかし、彼は皆様に感謝の意を伝えており、今夜皆様にお会いできることを心待ちにしております。その際には、彼が自ら皆様一人一人にご挨拶をさせていただくことになります」
アルファに会うのが少し遅くなっても構わない。彼に会ったことは一度もないが、聞かされた話によれば、彼は気難しい嫌な奴として知られているらしい。私の人生にはもう十分そういう人間がいる。これ以上は必要ない。
