第8話

ボニー

さらに数分ほど雑談が続いた後、ガンマが狼たちの半分をパックハウスの外へ案内し、残りの私たちはベータ・シェーンに連れられてパックハウス内の部屋へと向かった。すでにここに住んでいる者たちに加え、これだけ大勢の狼が滞在しているため、多くの者が相部屋になっている。だが、たった一晩のことだ。問題になるとは思えない。今の私はただただ疲れ果てていて、本物のベッドで昼寝をしたくてたまらなかった。

すぐに私たちの部屋が示された。正直に言うと、ただのゲストルームだと考えていたのに、息をのむほど素晴らしい部屋だった。奥の壁際には巨大なベッドが置かれていて、四人、もしかしたらそれ以上が余裕で眠れそうだ。壁はオフホワイトに塗られ、カーペットやカーテン、小物類はすべて深紅で統一されている。

両脇にはドアが二つあり、おそらくバスルームとクローゼットだろう。そして手前の壁には巨大なテレビが設置されている。冗談抜きで、少なくとも七十インチはありそうだ。部屋自体がとてつもなく広く、夜に私たち四人が過ごすには十分すぎる大きさだ。まったく、一人で使うのになんでこんなにだだっ広い部屋が必要なのか、さっぱり分からない。

「よし、舞踏会の準備が要る前に一眠りするぞ。ローワンとブルー、お前たちは俺とベッドだ。ボニー、お前は床のどこかで寝ろ。そこの二つのドアからは離れておけ。ああ、それと、俺たちの邪魔になるなよ。もし踏んづけられても、俺の知ったことじゃない」

一瞬、ショックを受けた。正直なところ、ここに来ればベッドで眠れるかもしれないと、少しは期待していたからだ。でも実際は、そんなことを考えた私が馬鹿だっただけ。「はい、サー」。私は声や表情に一切の感情を乗せないようにしながら、頷いた。

「俺たちが昼寝している間に、荷物を解いて、お前の妹のドレスに今夜のためにアイロンをかけておけ」と父は言い放つと、さっさと布団に潜り込んだ。つまり、私は床で寝る上に、昼寝もできないということだ。私は再び頷いたが、もう何も言わなかった。三人があっという間に眠りに落ちていくのを眺めながら、またしても、私はやるべきことをすべて片付けるのだった。

約三時間後、彼らが目を覚ました。その頃には、私は荷解きを終え、ブルーのドレスにアイロンをかけ、ローワンと父のスーツが整っているかを確認して、いつでも着られるように準備を済ませていた。ブルーは目を開けた瞬間、時間を見て、舞踏会が始まるまであと三時間しかないことに気づくと、パニックを起こし始めた。「なんで起こさなかったのよ、このクソ女！」

「ごめんなさい、ブルー。起こすべきだなんて知らなかったの」

彼女は私の目の前に詰め寄ると、左頬に素早くも強烈な平手打ちを食らわせた。途端に、顔が燃えるように熱くなる。「ブルー、やめなさい」。父がすぐに駆け寄ってきてブルーを引き戻したが、私にはなぜだか分からなかった。父が彼女を止めたことなんて今まで一度もなかったし、ブルーの表情からしても、彼女も同じことを考えているのは明らかだった。

「顔はダメだ、可愛い娘。誰かに見られて説明が必要になるような痕はつけたくないだろう」。ああ、そういうことか。どうして驚かないんだろう、私。「そうね。ごめんなさい、パパ」。ブルーは父との話を終えるやいなや、私の方を向き直り、拳を振りかぶって私の脇腹を殴りつけた。私は思わずうめき声を上げる。

「その方がいい。目に見える痕がなくて、今夜歩ける限りは、好きにしていいぞ、娘よ」。彼女は父に微笑みかけると、再び私に向き直り、さらに何発も拳を叩き込んできた。三人が笑いながら部屋を出ていく中、私は床で荒い息を繰り返していた。ブルーが私を殴ることはたまにあった。あちこちで気まぐれに平手打ちされるくらいは。でも今日は、一段と激しくするつもりのようだ。理由は分からないけれど、せいぜい今のうちに楽しんでおけばいい。どうせ私は、もうすぐいなくなるのだから。

床から起き上がるのに、少し時間がかかり、レキシーの励ましの言葉も必要だった。癒えかけていた肋骨がまた何本か折れたらしく、息をするのが苦しくて痛い。損傷を確かめるためにバスルームへ向かおうとした時、寝室のドアがノックされて足が止まった。作り笑いを顔に貼り付けてドアを開けると、リリーが立っていて、私は安堵のため息をついた。彼女は、何かが起こったとすぐに察したのが見て取れた。

「ああ、ボニー……」。彼女は私の部屋に入り、背後でドアを閉めると、泣きそうな声を上げた。「大丈夫よ」。嘘だ。でも、そう言い続けなければならない。そう信じ続けなければならない。さもなければ、私は崩れ落ちてしまう。でも、それはまだできない。安全な場所に着いたら、私は泣き崩れてもいい。二人とも、そうできるし、そうするだろう。「それが嘘だってことは分かってる。でも、気持ちは分かるわ。彼らが出ていくのを見たから、あなたの様子を見に来たの。今夜の準備はできてるか確かめにね。あなたが心変わりしてないか、確かめたかったの」

彼女の顔に浮かぶ心配の色は見て取れたけれど、そんな必要はない。今夜、私がここを出ていくのを止められるものなんてこの世にはない。死、ただそれだけが私を止められる。もしそうなったとしても、構わない。だってもう一晩でも家族と過ごすくらいなら、死んだ方がましだから。「もし気が変わったなら、それでいいのよ、ボンボン」私の沈黙を、彼女は別の意味に受け取ったらしい。「ううん、行く。絶対に行くわ。あなたは？」彼女は熱心に頷くが、父が兄をすぐ後ろに従えて部屋に戻ってきたため、それ以上の言葉は交わせなかった。

リリーはそそくさと口実を設けて立ち去り、私は急いでバスルームに駆け込んだ。「おい、雑種。お前の姉さんはヘアセットとメイクとネイルをしてもらいに行ったぞ。準備ができたら、あいつのドレスを届けてやれ。ああ、それから女神様にお願いだから、今夜のためにそのケツを少しは見れるようにしておけよ。ほとんど不可能なことだとは分かってるが、せめて努力くらいはしろ」私は頷く。「はい」そしてバスルームのドアを閉め、痛みがゆっくりと耐え難いものになっていく中、静かに泣いた。

あっという間に舞踏会へ向かう時間になった。緊張していないと言えば嘘になるだろう。ここにはたくさんの人が集まる。私が一度に周りにいたどんな人数よりもずっと多い。それに加えて、父が絶えず私のすぐ側で、あれをするな、これをするなと注意し続けるに決まっているのだ。

緊張が限界に達し、家を出る前にバスルームに駆け込む羽目になった。手を洗いながら、鏡に映る自分を最後にもう一度見つめ、どうかこれが父にとって十分なものでありますようにと祈る。ボニーが贅沢なもてなしを受けに出かけている間、私は彼女の古い持ち物をいくつか無理やり渡され、それでどうにか見栄えを整えようとしていた。長いブロンドの髪は下ろしたままだが、毛先だけカールさせた。基本的なメイクと、何年も持っている古いジュエリーを身につけている。先ほどのブルーの平手打ちは確かに跡を残したが、幸いにも隠せる程度には薄かった。

繰り返すが、私が着ているドレスもブルーのものだ。もちろん、私にドレスが一着もないからという理由で、父が彼女に無理やり私に渡させたから手に入っただけ。私には素敵な服なんてない。持っているのは古いぼろきれか、ブルーが新しい服を買ったときに回ってくるお下がりだけ。そしてもちろん、彼女はそれをよこす前に、ある程度ダメにしておくことを忘れない。

鏡に映る自分を見る。何もかもがこうであるにもかかわらず、私はこのドレスが気に入っていた。床まで届く長さの白いドレスで、左側にはスリットが入っていて脚のほとんどが見える。私好みとしては胸元が少し開きすぎていて、見せたい以上に胸が露出している。小柄な体格にもかかわらず、私の胸はかなり大きく、隠すのは簡単ではない。ドレスは私には大きすぎるが、ブルーより私が痩せていることを考えれば、驚くことでもない。それでも、少しピンで留めてみたら、いくらか見栄えが良くなった。彼女はまた、古びた白いハイヒールのペアもくれた。かなり擦り切れているけれど、ドレスの下にうまく隠れていて、ほとんど見分けがつかない。「行くぞ！」父が怒鳴り、私は慌てて腰を上げた。

ほんの数分後、私たちは階下に到着し、屋外の舞踏会場へと向かった。

美しい夜で、会場はあまりに見事に飾り付けられていたので、私は数分間、ただただ周囲の光景に見とれてしまった。敷地を横切って進む途中、父と話したいという人々に何度か呼び止められた。もちろん、ブルーとローワンは二人とも会話に加わったが、私は話しかけられない限り静かにしていた。ルールは分かっている。

そんな中、レキシーがそわそわしているのに気づき、それを無視するのが難しくなってきた。「大丈夫、レックス？」彼女は私の頭の中でクンと鳴き、それが私を不安にさせる。『分からない、ボン。何かが違う感じがする』彼女に何かを問い返す前に、最高に素晴らしい香りが私の鼻を突いた。シナモンのような香りで、息が奪われるような感覚だった。

『メイトがいる！』レキシーが唸り、私はぎょっとした。何？あ、待って……ああ、そんな。『レックス、冗談だって言ってよ』彼女の喜びは感じ取れるのに、私を掴むのは恐怖だけだった。テーブルに向かうために角を曲がったとき、その香りが突然さらに強く私を襲った。それがどこから来るのか突き止めようと周りを見渡したとき、私の目は数フィート先に立つ一人の男に釘付けになった。だが、彼を長く見る暇はなかった。彼が発した言葉のせいで――冗談じゃない！そして彼は走った。彼は背を向け、私から逃げ出したのだ。私のメイトが……逃げた。