チャプター 8
ベラ視点：
窓を下ろしたままエンバーホールドの中心街を走り抜け、午前遅めの空気に頭の中を洗わせた。高速道路はこの時間帯にしては空いていて、私は思わずスマホに手を伸ばし、スカイラーに電話をかけた。
「もしもし」二度目のコールで彼女は出た。「なんか元気そう。どうしたの？」
「今朝、宝飾品を一つ売ったの。百三十万ドルで」声ににじむ満足感を抑えきれずに言った。
「え、ちょっと待って？」スカイラーの声が弾んで高くなる。「ベラ、それすごい！ じゃあそれと株の分を合わせれば、ブランドンの借金、足りるんじゃない？」
「そのとおり」私は肯定し、ビジネス街へ向かう出口へ車を寄せた。「百三十万でちょうど穴が埋まる。あとはアリアが成立すれば……やっと自由になれる」
「本当にほっとした」スカイラーは笑った。「足りない最後のピースが心配だったの。でもやっぱりやり切ったね。そうするって信じてた」
「そのアリアのことなんだけど」スカイラーは続けた。「謎の買い手について私も詳しくはないけど、調べた限りじゃ、あの人は本気よ。アリアは今の市場で唯一無二のシステム――代わりになるものが文字どおり存在しない。値段は強気でいける」
「四百万ドル」私はきっぱり言った。「一ドルたりとも下げない」
「いいね。丸め込まれないで。技術が全部語ってる」
十一時四十分、私はムーンライト・パレスに着いた。
街の中心にそびえる建物は、ガラスと鋼鉄で組み上げられた塊だった。ムーンライト・パレスは、エンバーホールドでも屈指の高級ビジネス・ヴェニューとして知られている。昼食をはさみながら百万ドル単位の契約が決まり、口の堅さが保証される――そういう類いの場所だ。
地下駐車場へ滑り込み、エレベーター近くの空きを見つけて停めた。待っているあいだ、磨き上げられたクロームの扉に自分の姿が映る。今朝選んだ深い赤のドレスは、堅すぎないのに仕事向きで、髪は柔らかなウェーブのまま下ろしていた。
エレベーターはそのまま受付エリアに開いた。上品な黒いスーツのホステスが、タブレットから顔を上げる。
「おはようございます。ご予約はおありですか？」
「二二二号室です」私は言った。「ハント名義で」
彼女は画面を確認してうなずいた。「こちらへどうぞ」
扉を押し開け、私は中へ足を踏み入れた。
部屋は想像どおりだった。モダンでミニマル。濃いグレーの壁に銀色のメタリックな縁取りが走っている。中央には楕円形の会議テーブルが鎮座し、黒革の椅子が取り囲む。壁には抽象画が掛かっていた。意味がないからこそ高価、そんな種類の絵だ。床から天井までの窓が一面を占め、エンバーホールドのスカイラインが一望できる。
だが、私の目を奪ったのは、その窓辺に立つ人影だった。扉に背を向けている。
後ろ姿だけでも、存在感が否応なく伝わってくる。身長は少なくとも六フィート六インチはある。肩幅が広く、背筋は真っすぐで、生まれつきの権威をまとっているようだった。
扉が閉まる音に、彼が振り返る。
「こんにちは」私は歩み寄り、手を差し出した。「ベラ・ムーアです。アリアの件で伺いました」
彼は大股で部屋を横切り、私は初めてはっきりと顔を見た。淡い金色――小麦色がかったブロンドの髪がゆるく巻き、薄茶の瞳が慎重に値踏みするように私を見ている。強い顎の線、通った鼻筋。そして笑うと、口元の端に小さなえくぼが浮かび、その人全体の印象を不思議と和らげた。
「ヴィクター・ハントです」低く落ち着いた声で言い、彼は私の手をしっかりと、しかし事務的に握った。「ようやくお会いできましたね」
手を離すと、彼は一瞬だけ指を動かしてほぐした。緊張のしぐさ――どこか照れたようにも見える。あの圧のある佇まいとの奇妙な対比だった。
「どうぞ、お掛けください」彼は会議テーブルを示した。
私は彼の向かいの席に座り、ブリーフケースをテーブルに置いてタブレットを取り出した。顔を上げると、ヴィクターが読み取りにくい表情でこちらを見ていた。すぐに視線を外す。
「さっそく本題に入りましょう」彼が言った。「ハント・グループのアリアに対する初期提案は二千万ドル。知的財産権の完全買い取りを含みます」
私は反応を見せず、タブレットでデモ用ファイルを開き、彼に向けて画面を回した。
「価格の話をする前に、あなたが買おうとしているものが何か、はっきりお見せします」
それから二十分、私はアリアの中核機能を順に説明した。複雑な感情の手がかりをリアルタイムで解析し、反応を最適化する適応学習アルゴリズム。企業向けの応用例。カスタマーサービス業務の効率を三〇〇パーセント向上させながら、人件費を六〇パーセント削減した事例も、ケーススタディとして提示した。
ヴィクターは身を乗り出し、視線は画面に釘付けになっていた。
「こちらの投資モデルですが」私は財務予測を表示しながら言った。「三年間で八倍のリターンを見込んでいます。今ここで二千万投資していただければ、三年目には一億六千万の収益が見込めます。しかもこれは控えめな数字です――実際はもっと伸びると思っています」
「理想的な市場環境を前提にした数字ですね」ヴィクターは指先でテーブルを軽く叩きながら言った。「二千万という金額は、すでに十分大きな賭けですよ、ムーアさん」
「私は賭けはしません、ハントさん」私はまっすぐに彼の目を見返して答えた。「アリアの中核コードは代えがききません。コスト効率と適応能力の両面で、これに匹敵するものは市場には存在しないんです。もし御社の企業向け人工知能部門を根本から変えたいのなら、その方法はこれしかありません」
彼は数秒間、黙っていた。その淡い茶色の瞳は、まるで方程式でも解くように私の顔を見つめていた。やがて、またあの小さな笑みが浮かんだ。えくぼの出る、あの笑みが。
「四百万で」彼は言った。「成立です」
「ただし、条件が一つあります」ヴィクターはそう続けると、ジャケットの内側に手を入れた。「このシステムには継続的な保守と更新が必要になる。そこはあなたに直接担当してもらいたい。ハント・グループからは別途、技術顧問料を支払います」
彼は名刺を取り出した。厚手の紙に、金の浮き彫り文字が施されている。それをテーブル越しに私のほうへ滑らせた。
「次の月曜日、ハント・グループ本社に来てください。そのとき正式契約に署名しましょう」
私は名刺を手に取り、彼の名前の浮き上がった文字を親指でなぞった。「それで大丈夫です」
「結構」彼は腕時計に目をやった。「二時間後に別の打ち合わせがあるのですが、もし時間があるなら、この話をもう少し続けたい。人工知能の分野は急速に進化していますから――この先どこへ向かうのか、あなたの考えを聞いてみたいんです」
本来なら、そこで席を立つべきだった。目的は果たしたのだから。けれど、彼の頼み方には何かがあった。空疎な人脈づくりではなく、純粋な好奇心。そう感じて、私はうなずいていた。
「時間はあります」
短い業務上のやり取りで終わるはずだったものは、気づけば一時間に及ぶ議論になっていた。話題は深層学習のフレームワークから、ニューラルネットワークの構造、サイバーセキュリティのプロトコルにまで広がっていった。ヴィクターは単に人工知能の理論を理解しているだけではなかった。私自身の専門性に並ぶほどの深さで、それを理解していたのだ。彼は私の前提を問い直し、私が思いもしなかった代案を提示し、気がつけばここ数か月で一番、自分の仕事について深く考えさせられていた。
「ねえ」あるとき私は、心から驚いて椅子にもたれながら言った。「あなたと話していると、自分がまだどれだけ学ばなきゃいけないか思い知らされるわ。身が引き締まる」
ヴィクターの表情がわずかに変わった。驚きだったのか、あるいは喜びだったのかもしれない。「それは私も同じです、ムーアさん。適応型アルゴリズムに対するあなたのアプローチは見事だ。私も何年も似た問題に取り組んできましたが、あなたのような解き方にはついに辿り着けなかった」
会話は自然に流れていった。専門用語が飛び交う一方で、そこには仕事そのものへの本物の熱意があった。私は何年ぶりかで、肩の力が抜けていくのを感じていた。説明したり噛み砕いたりしなくても、自分のしていることを本当に理解してくれる相手と話していたからだ。
そのとき、不意にヴィクターの口調が少し変わった。ほんの少し、くだけたものになる。
「一つ、聞いてもいいですか」
「もちろん」
「どうしてアリアをご主人に売らないんです？」彼は私の反応を注意深く見つめていた。「聞くところによると、グレイヴ・インダストリーズも人工知能開発にかなり力を入れているとか。普通に考えれば、いちばん自然な選択に思えますが」
私はコーヒーカップに手を伸ばし、その動きで目に走った一瞬の苦味を隠した。
「優れた仕事は、本当にそれを理解できる人の手に渡るべきなの」ひと口飲んでから、カップを置いて言った。「それに、四百万ドルなんて金額を請求して済ませるには、ほかに方法がないでしょう？ 家族相手に値段の交渉なんて、できるものじゃないわ」
ヴィクターは微笑んだ。「たしかに」
彼は腕時計に目をやり、立ち上がった。「そろそろお引き止めするのはやめましょう。ですが、この会話には感謝しています。実に得るものが多かった」
「こちらこそ」私は荷物をまとめながら言った。「ハント・グループとご一緒できるのを楽しみにしています」
私たちは一緒にドアのところまで歩いた。私が立ち去ろうとした、そのとき、ヴィクターがもう一度口を開いた。
「ムーアさん。もう一つだけ」
私は振り返った。
「ご自分を安く見積もらないでください」彼は真剣な表情で言った。「アリアには四百万の価値がある。おそらく、それ以上の価値も。あなたは本当に見事なものを作り上げた」
その声にこもる誠実さに、不意を突かれた。私はかすかに笑みを返した。
「ありがとうございます」
エレベーターの扉が開き、私は中へ乗り込んだ。下降しながら携帯電話を取り出す。イーサンからの不在着信がいくつも入っていた。私は指でなぞって、メッセージを開いた。
電話に出ろ、ベラ。このふざけた態度はもうやめろ。
ブリアンナは迎えに行ったのか？
折り返せ。今すぐ。
ブリアンナがまだ家に戻っていないし、電話にも出ない。いったいどこにいる？
もし妹に何かあったら、おまえの責任だ。
