第6章
美月は湊から差し出された名刺を受け取った。
印字されているのは名前と電話番号だけ。余計な肩書きは一切ない。
名刺をしまいながら、美月は言う。
「九条様、お気遣いなく。あの場に居合わせたら、誰だって手を貸します」
湊は彼女をじっと見つめた。
深い眼差しの奥は感情が読めない。けれど何も言わず、ただ小さくうなずく。
「……分かりました。では、橘さんの処置の邪魔はしません」
そう言い残し、湊は診察室を出ていった。
彩はその背中を見送りながら、美月の肩へ寄って、いたずらっぽく目を細める。
「やるじゃん美月。あの人、気配からして格が違う。蓮っていうクズの百倍はマシ。チャンス逃すなよ？」
「やめてよ。九条宗一郎さんを助けたのは、そういう目的じゃないってば」
美月は呆れたように言う。友人は昔から、こういう軽口が大好きだ。
「分かってるって。でも縁なんて、どこでどう転ぶか分かんないでしょ？」
口は茶化していても、彩の手は止まらない。手際よく処置を進め、あっという間に包帯まで巻き終える。
「はい、終わり。数日は水に触れないこと。力も入れないで。裂けたら厄介だからね」
そう言ってから、彩は心配そうに美月を見た。
「このあと、大提琴の首席考査……出るんでしょ？」
「平気。手が折れてない限りね。美咲が盤外戦術を使わなければ、私のほうが上」
美月の瞳が、わずかに冷える。
「……ていうかさ。住むとこある？ 荷物も何も持ってないじゃん。うち来る？」
言われて、美月も気づいた。
日用品も持ち出していない。楽器だって置いたままだ。
けれど、手段がないわけじゃない。
「養父母が遺してくれた部屋があるの。片づければ住める」
あそこだけは、誰にも奪われない。自分の場所だ。
前世、養父母が亡くなり、偶然にも実の親が見つかった。ひとりじゃなくなった、家族ができた――そう思ってしまった。
けれど一ノ瀬家での暮らしは、孤児院よりもずっと惨めだった。
結局。
家と呼べるのは、養父母の遺した部屋だけ。
彩がほっと息をつく。
「よかった。気をつけて帰って。何かあったら、すぐ電話して」
美月は小さく笑い、病院を後にした。
タクシーはほどなく目的地に着く。
古びた団地。色あせた階段。漂う湿った空気まで、記憶のままだ。
鍵を回し、扉を開ける。
一LDKの小さな部屋。
扉を閉めた瞬間、美月は長く息を吐いた。
――ここが、私の家。
その次の瞬間。
視界がぐらりと揺れ、頭の芯がひどく痺れた。
ベッドまでたどり着いたところで、どさりと倒れ込む。
眩い白が、視界を塗りつぶした。
白の中で、氷のように冷たい機械音が響く。
【宿主の魂を検知】
【バインド完了】
【生命維持システム、起動】
【現在の好感値：10】
【警告：好感値が1週間以内に100に達しない場合、宿主は再度生命の危機に直面します】
【好感値獲得条件：他者からの心からの好意、承認、崇拝】
【好意度が高いほど、変換される好感値が増加します】
【生命ブレスレットを付与。色は好感値に応じて変化。初期色は白。好感値1000ごとに色が一段階アップ】
【ブレスレットは生命モニタリング機能を備え、異常を検知した場合アラートを発します】
音が途切れ、白も薄れていく。
脳を直接握り潰されるような痛みが走り、美月の意識はぷつりと切れた。
次に目を開けたとき、窓の外はすっかり明るい。
美月は額を押さえて起き上がる。昨夜の機械音が、まだ耳の奥に残っていた。
反射的に手首を見る。
白い手首に、銀白色のブレスレットが巻きついている。つるりと光沢だけがあり、模様も継ぎ目もない。皮膚にぴたりと張りつき、外れる気配がない。
引っ張っても、びくともしない。
まるで、最初から自分の一部だったみたいに。
美月の胸が沈んだ。
――夢じゃない。
本当に、何かに「つながれた」。
好感値を稼がなければ生きられない、だって？
笑える。
「愛が足りない」と判定されたから、こうして縛られたってこと？
1週間で100。残りは90。
達しなければ、また命の危機。
つまり――死ぬかもしれない。
美月は乾いた笑いを漏らす。
運命の「贈り物」には、最初から値札がついている。
重生だって、ただじゃない。
それでも。
やり直せる機会を与えられたのに、さらに何を望むというのだろう。
問題は、好感値10の出どころだ。
養父母はもういない。一ノ瀬家との関係も、言うまでもない。
なら、彩だ。
関係性からして、一人10が上限だろう。
残り90を1週間で――。
美月は息を吐き、思考を切り替える。
生きていなければ、復讐はできない。
報いを見届けるまでは、死ねない。
じゃあ、どこで好感値を稼ぐ？
自分の武器は、大提琴。
才能も実力も、同世代では頭ひとつ抜けている。
演奏動画をネットに上げたら。誰かが、好きになってくれるだろうか。
美月の瞳がぱっと明るくなる。
ほかに手がないなら、やってみるしかない。
当たって砕けろだ。
彼女はスマホを手に取り、新しいアカウントを作ろうとした――そのとき。
通知音。LINEが届いた。
表示された名前は、美咲。
嫌な予感しかしない。どうせ自慢だ。
それでも、美月は内容を開いた。
案の定だった。
美咲：お姉ちゃん、ごめんね。さっき隼人から聞いたんだけど、劇団の上の人が私を大提琴首席にするって決めたみたい。
本当は奪うつもりなんてなかったの。でも隼人が、お姉ちゃんは家と揉めて情緒が不安定だから首席は無理だって。
隼人のことも私のことも嫌いにならないでね？ お姉ちゃんが落ち着いたら、隼人に言って首席返してもらうから……
そのあとに、委屈そうなスタンプ。
涙目の猫。
その猫ですら、美月には薄汚れて見えた。
得をしておいて、なお恩着せがましく振る舞う。吐き気がするほど、いつもの手口。
美咲はこういうやり方が得意だ。
一ノ瀬一族は目が見えないのか、それともただの愚か者なのか。美咲が二声泣けば、誰かが勝手に槍となって突っ込む。
前世の記憶がよみがえる。
首席を譲らされたあと、美咲はすぐ隼人の口利きで、人気音楽番組に出演した。
視聴率の高い番組で、「身の上が哀れで才能のある少女」という設定を纏い、同情と賞賛を集めていく。
一方の美月は、比較の的になった。
やがて匿名の中傷が溢れ、「嫉妬して妹の枠を奪った」と叩かれた。
それだけではない。
楽団幹部との肉体関係まで捏造され、気づけば――袋叩きの的。
どれほど否定しても信じてもらえない。
一ノ瀬一族も、蓮も、助けるどころか追い打ちをかけた。
恥さらしだ。家の面汚しだ。
あの頃は、人生でいちばん暗かった。
外へ出るのが怖くなり、スマホを見るのも怖くなり、死ぬことばかり考えた。
そして、その引き金を引いたのは――美咲だ。
