第1章
三年前、私は凄惨な交通事故に遭った。両親は即死、私自身も両脚を粉砕骨折し、二度と立ち上がれない体となった。絶望のどん底に突き落とされた私のもとへ、彼は神様のように舞い降りた。莫大な治療費をすべて肩代わりし、自身のプライベート研究所に私を引き取っては、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれたのだ。
私のこの欠損した体さえも包み込むほど愛している——そう言って、彼は私を妻に迎えた。結婚後も、その献身的な態度は変わらなかった。
ただ一つ気がかりだったのは、彼と血の繋がらない妹が希少な血液の難病を患っていたこと。そして特殊な血液型を持つ私が、定期的に輸血や骨髄提供をしなければならないことだった。
命を救ってくれた恩に報いるためならと、この三年間、私は度重なる採血と骨髄穿刺の激痛を甘んじて受け入れてきた。
今日、彼のスマートフォンに保存されていた三年前の動画を、偶然見つけてしまうまでは。
画面の中で、部下らしき男が彼に報告している。
「事故の処理は完璧です。両親は確実に始末し、彼女の両脚もご指示通り使い物にならないよう潰しておきました」
彼は冷酷な声で応じた。
「香奈を救うための血が、絶え間なく供給できればそれでいい。天涯孤独で身体の自由を奪われてこそ、大人しく俺に命を委ねるだろうからな」
両親の命を奪い、私の両脚を奪ったあの凄惨な事故。それはすべて、彼自身が仕組んだ罠だったのだ。
だから私は、自分自身の死を偽装する計画を立てた。自らの手で私を地獄へ突き落としたこの男が、私の冷たくなった亡骸を前にして完全に発狂するように——
骨の髄まで凍りつくような寒気が全身を這い回る。研究所の休憩室のベッドに横たわる私は、血の気を失い青白くやつれていた。
三十分前、今月三度目となる骨髄採取を終えたばかりだ。太い針が骨を貫く鈍い痛みが未だに生々しく残り、呼吸をするだけで体が小刻みに震える。
だが、そんな肉体的な苦痛など、あの動画がもたらした魂の引き裂かれるような痛みに比べれば、些末なものでしかなかった。
裏切られたという底なしの絶望。鋭い刃物で胸の奥を少しずつ、じわじわと切り刻まれているかのようだ。
私は口元を両手で覆い、ぼろぼろと涙をこぼした。あまりに惨い真実に、意識が遠のきそうになる。
私から欲しいものを手に入れたというのなら、なぜあんなにも愛情深いふりをして私を妻などに迎え入れたのか。私を騙し、この冷酷な死刑執行人を唯一の救い主だと錯覚させる必要がどこにあったというのか。
その時、ドアの向こうから志朗と誰かが言い争う声が聞こえてきた。
私は急いでスマートフォンをナイトテーブルに戻し、目を閉じて耳を澄ませた。
「今月だけで三回も骨髄を抜くなんて、安全な頻度を遥かに超えている！ 彼女の体がもたないぞ！」
志朗の同僚の声だ。その口調には、信じられないものを見るような怒りが滲んでいた。
「あの事故で彼女から家族を奪っておきながら、今は毎月毎月、血を抜く量を増やしているじゃないか。このままじゃ彼女は衰弱する一方だ！」
「お前の考えていることが全く分からない。彼女と結婚したのは、一生面倒を見て贖罪するためじゃなかったのか？ どうして今になって、さらに彼女を痛めつけるような真似をするんだ！」
対する志朗の声は、ぞっとするほど冷ややかだった。
「俺が彼女と結婚したのは、歩く血液バンクを手元に置いておくためだ。香奈にいつでも輸血や骨髄移植ができるようにな」
「もういい、その話は終わりだ。ここ数日、香奈の容態がまた不安定になっている。すぐにでも血が必要なんだ。明日、あいつから追加で何パックか採って持っていく」
「狂ってるのか！ まだ二日も経っていないのにまた血を抜く気か？ お前、本当に自分の妻の命はどうでもいいって言うのか！？」
同僚が必死に翻意を促すものの、志朗がそれに答えることはなかった。やがて、こちらへ向かってくる足音が響き始める。
私の涙はすでに涸れ果てていた。これが、彼が私を妻に選んだ本当の理由。
両親と両脚を奪っただけでは飽き足らず、私という存在のすべてを搾取し、香奈のために消費し尽くそうというのだ。
ふっ、と自嘲の笑みが漏れる。本当に、血の繋がらない妹のことが愛おしくてたまらないらしい。
ドアが押し開けられた瞬間、私は静かに瞼を開けた。その瞳にはすでに、いつも通りの従順と依存の色を浮かべて。
「乃愛、どうして泣いているんだ？」
私の目尻に残る涙の跡に気づいた志朗が、ひどく胸を痛めているような表情を作る。
「ううん、なんでもないの。ただ、さっき急に傷口が痛んで」
志朗はベッドの端に腰を下ろし、冷や汗で額に張り付いた私の前髪を指先で優しく梳いた。その眼差しはどこまでも甘く、まるで掌で包み込むべき世界で最も尊く壊れやすい宝物を見つめるかのようだった。
彼はナイトテーブルに置かれていたお粥の椀を手に取ると、ふうふうと息を吹きかけて熱を冷まし、私の唇へと運んできた。
「少しでも飲んで。君は弱っているから。香奈の数値も安定してきたから、ここ数ヶ月はもう痛い思いをしなくて済むよ」
その愛情に満ちた顔を真っ直ぐに見つめ返し、私は込み上げる吐き気とめまいを必死でこらえて、お粥を一口口に含んだ。
「香奈ちゃんの助けになるなら……そして、あなたと一緒にいられるなら、私、平気だから」
志朗の瞳の奥に、一瞬だけ複雑な感情がよぎった。彼は私の額にそっと唇を落とす。
「いい子だ」
ちょうどその時、彼のプライベート用スマートフォンがブルブルと震えた。着信画面に一瞥をくれた彼は、わずかに眉をひそめ、お粥の椀をテーブルに戻した。
「研究所からだ。急ぎで確認しなきゃならないデータがあるらしい。ちょっと外で電話に出てくるよ。大人しく寝ているんだ、すぐに戻るから」
「うん」
パタン、とドアが静かに閉まる。
彼が去っていった扉を見つめながら、再び音のない涙が頬を伝い落ちた。
三年。
丸三年もの月日。
私は馬鹿みたいに彼に恩義を感じ、幾度となく繰り返される採血と骨髄採取の激痛に耐え忍んできた。彼が本当に心の底から愛している、あの女を救うためだけに！
だが、彼はどうだ？
「愛」という甘い言葉で私の血を最後の一滴まで搾り取りながら、私の見えないところで、私をただの飼い慣らされた道具として嘲笑っていたのだ！
目を閉じる。悲痛、絶望、そして驚愕——あらゆる感情が極限の怒りの中で融け合い、やがて骨の髄まで凍てつくような冷たさへと変わっていくのが分かった。
ここで崩れ落ちるわけにはいかない。絶対に、少しの疑念も抱かせてはならない。
彼がそこまで見事な役者だと言うのなら、私も最後までその芝居に付き合ってやろうではないか。
この生き地獄から、完全に抜け出す機会を見つけるその日まで。
どれほどの時間が過ぎた頃だろうか。外から複数の足音と共に、甘ったるい女の声が聞こえてきた。
「志朗お兄ちゃん、乃愛お姉ちゃんの具合はどう？」
