第2章

「奥さま、ミナミさんがいらっしゃいました」

使用人がこちらの気配に気づき、アフタヌーンティーに浸っていた女へ小声で告げた。

福部優子は顔を上げ、宮原ミナミを一瞥する。次の瞬間には、まるで汚れでも目に入ったかのように視線を引っ込めた。

「……奥さま」

使用人が気まずそうに笑う。

「裏庭へ連れていきなさい」

声は羽のように軽い。人ではなく、荷物でも扱うみたいに。

「裏庭は使用人部屋のほうで……お嬢さま、それは……」

使用人がためらう。

「美奈子がピアノのコンクールで賞を取ったの。練習室を作らなきゃ。沢介だって大きくなれば書斎が必要でしょう。どこに「余計な人間」の部屋があるっていうの」

「で、でも……」

使用人は口を開きかけ、言葉を飲み込む。

――前世も、まったく同じだった。

福部優子は適当な理由を並べ、彼女を裏庭へ押しやった。

裏庭の部屋は狭い。使用人が多く、騒がしい。

それでも当時の宮原ミナミは不満を言わなかった。田舎の湿った土壁の家、夜になると鼠が走る――それに比べれば、ここは天国だったから。

主屋の人間がどれほど広い部屋に住んでいるか、分かっていても。

それでも「十分だ」と、自分に言い聞かせていた。

けれど――。

宮原家の人間は、彼女を家族だと思っていない。

そんな連中に、家族を名乗る資格などあるはずがない。

「福部さん。私の記憶違いでなければ、この屋敷は母の名義の不動産よ」

宮原ミナミは静かに言った。

「母が行方不明なら、この家は私のもの。私の家に住みながら、私を裏庭に追いやるなんて――滑稽だと思わない？」

福部優子が一瞬、言葉を失う。どこでそんな話を嗅ぎつけたのか、とでも言いたげに。

「笑わせないで！」

ようやく茶器を置き、福部優子は顔を向けた。

「宮原家のものは全部、あなたの父親のものよ。私はその妻。あなたをどこに住まわせるかは私が決める。気に入らないなら、あんたのボロい田舎に帰ればいいじゃない」

言葉の端々に、脅しが滲む。

宮原ミナミが宮原家に戻れたことを、感謝して平伏すべきだと信じているのだ。

「お嬢さま、奥さまを怒らせないで……」

使用人が慌てて口を挟む。本当に追い返されたら、と怯えている。

宮原ミナミは淡く笑った。

「本当かどうか、父に聞けばいいでしょう」

そして、さらりと告げる。

「この家、私がその気になればいつでも取り戻せる。そうなったら出ていくのは――宮原家の奥さま、あなたのほうよ」

福部優子は言い返せなくなった。

宮原家がどう成り上がったか――彼女自身が一番よく知っている。

だが、この娘の態度は想定外だった。

後でお爺さんに、きっちり言いつけてやる。

「もういいわ。疲れた。部屋は自分で探す」

そう言い捨て、宮原ミナミは主屋へ向かって歩き出す。

使用人は道が分からないと困ると思い、後ろをついていった。

二階、最初の部屋。扉が開いている。

柔らかな絨毯が入口から部屋全体を覆い、家具も装飾品も一目で高級と分かる。

「こちらが、お嬢さまのお部屋です」

使用人が説明する。

宮原ミナミは一瞥し、淡々と訂正した。

「これからは次女様と呼んで」

凶いわけではない。ただ、ひんやり澄んだ視線。

それだけで使用人は背筋がひやりとして、慌てて頷いた。

「次女様は、まだ学校から戻っていなくて……」

案内しようとした使用人は、宮原ミナミが部屋へ入ろうとするのを見て慌てた。

「次女様は、他人が部屋に入るのを嫌がります」

本音は別だ。

宮原ミナミがこの部屋を気に入ったら面倒が起きる。

宮原ミナミはその意図を見抜き、薄く笑う。

「安心して。人の使い古しに興味はないから」

そう言って踵を返し、廊下の一番奥へ向かった。

突き当たりの部屋は広いが、西日が強い。縁起を気にする者は寝室にしない。

――宮原ミナミは、一度死んだ。

そんなものを気にする理由がない。

夕方。

宮原美奈子が帰宅し、宮原ミナミの部屋の扉を押し開けた。

艶やかな影が、軽い足取りで入ってくる。

ピンクのプリンセスドレスに、オーダーの靴。鞄まで限定品。

磨き上げられた「お姫さま」だった。

「お姉ちゃ……」

「人の部屋に入るなら、ノックくらいしたら？」

明るく甘い声が途中で折られる。

宮原ミナミは窓辺に腰掛けたまま、口元だけで笑った。見せびらかしたいのが透けて見える。

「……宮原、次女様」

一語ずつ区切った呼び方に、宮原美奈子の顔色がさっと白くなる。

窓際の女に目をやる。

陶器のように白い肌が夕陽に照らされ、長い脚が気怠げに組まれている。

古びた服でも、気品が隠れない。

――田舎者のくせに、こんなに綺麗？

宮原美奈子は眉をひそめた。

だが、部屋の中を見てすぐに満足げになる。

家具は最低限。がらんとしている。

「急いでお姉さまと仲良くなりたくて、つい……次はノックします」

殊勝に言い、少し間を置いて続けた。

「お姉さま、急に戻ってきたから色々揃ってないでしょう？　私の部屋、見ます？　足りないものがあれば買わせるから」

――誰が宮原家で愛されているか、教えてあげる。

そんな含み。

宮原ミナミは突っ込まず、淡々と言う。

「シンプルでいい。物が増えると心も濁る。自分の立場が分からなくなるから」

刺がある。

宮原美奈子は、それが自分に向けられたのか、相手自身への自嘲なのか測れない。

だが、次の段取りを思い出し、笑顔を作る。

「お父さんが帰ってるの。お姉さま、支度して下りてきて」

「うん」

宮原ミナミは冷たく返し、手をひらりと振って追い払う。

胸の奥で火が燻る。

――私が一番可愛がられてるのに。

本当なら、この田舎者が私に媚びるはずなのに。

宮原美奈子はわざと扉を強く閉め、委屈そうな顔で階段を駆け下りた。

宮原ミナミが下りる頃には、食卓には三人が揃っていた。

水晶のシャンデリアと大理石の床が光を跳ね返し、笑顔が温かな家族の絵を作っている。

宮原江太郎、福部優子、宮原美奈子。

宮原沢介は祖母の家にいるらしい。

宮原ミナミはスリッパのまま、ゆっくり階段を下りる。

その足音が、階下の笑い声を断ち切った。

一瞬、空気が固まる。

宮原ミナミは、彼らの笑みが消えていくのを眺め、眉を上げた。

口元に、どこか邪悪な弧。

宮原美奈子が立ち上がり、ミナミへ歩み寄る。

「お姉さま、こっち。みんな待ってたの」

手を取ろうとして、宮原ミナミのぼろぼろの服を見て、さりげなく引っ込める。

宮原ミナミは、その小さな仕草を見なかったふりをした。