第5章

昼過ぎ、宮原ミナミの試験結果が出た。

宮原美奈子は昼食もそこそこに教務室へ向かい、坂村和哉も様子を見て、自然とあとをついていく。

「小崎主任、私、姉を探してて……どこにいますか？」

宮原美奈子は毎年のように優等生で、教師陣とも顔が利く。

小崎主任は四十手前。普段は厳格そのものなのに、今日はひまわりみたいな笑顔を浮かべていた。

「美奈子さんか。お姉さんなら、もう帰ったよ」

「帰った？　……途中で諦めたんですか？」

それが宮原美奈子の第一反応だった。

午前中で全科目を終える試験だ。時間はきつい。こんなに早く出ていくなんて、投げ出した以外に考えられない。

胸の奥で小さくガッツポーズを決めつつ、表面だけは殊勝に頭を下げる。

「主任、すみません。姉は田舎から来たばかりで、確かに素養が……本当は来させたくなかったんです。でも本人が騒いで、どうにもならなくて」

宮原ミナミをそれとなく貶しながら、美奈子は内心ほくそ笑む。

これでＭ市中の笑いものだ。宮原ミナミが自分と張り合う余地なんてなくなる。

「違う違う」

小崎主任は慌てて手を振った。

「お姉さん、早く提出したんだよ。しかも全科目満点！　天才だ！　うちの市立高校の格がまた上がるぞ、ははは！」

隠しきれない興奮が声に乗り、笑い声が教務室に響く。

宮原美奈子の顔色が、さっと崩れた。

唇が震え、信じられないという目で固まる。

「……どうして……」

「君のお父さんが送ってきた成績を見たときは、正直、うちが取るはずないと思ったんだ。いやぁ、隠してたんだね。逃さなくてよかった、ははは！」

その一言一言が、美奈子の胸を抉る。

田舎者が天才？　ありえない。

「宮原さん？」

小崎主任に何度か呼ばれて、ようやく美奈子は我に返った。

「さっきお姉さん、急いで帰ったからね。私の判断が浅かったって、謝っておいて。早く手続きに来るように伝えてくれ」

肩をぽん、と叩かれた瞬間、美奈子は胃の奥がせり上がるのを感じた。

返事もろくにせず、踵を返して飛び出す。

坂村和哉が慌てて追いかける。

「美奈子、気にするなって。君、押さえた問題を渡しただろ。あいつが点取れたのも、君が傾向を読んだおかげだよ。出題の先生たちとも仲いいし、当てるのなんて難しくない」

その言葉に、美奈子の呼吸が少し落ち着く。

けれど、次の瞬間には、わざと弱々しい声を作った。

「でも……お父さんは知らないの。宮原ミナミは実の娘で、私は継子でしょ。あの子が優秀なら……私、家に居場所がなくなるかもしれない」

惨めそうに眉を下げる美奈子に、坂村和哉は胸を締めつけられる。

「そんなわけない。君は十何年もＭ市のお嬢様として認められてきたんだ。たった一回の試験で、あいつが君に勝てるわけないだろ」

そして、ふっと思いついたように言った。

「そうだ。数日後、うちの会社の周年パーティーがある。君の父さんに、あいつも連れてこさせよう。そこで思い知らせてやればいい。あいつと君の差を」

成績なんて飾りだ。名門の世界じゃ、人脈がすべて。

坂村和哉はそう信じて疑わない目をしていた。

宮原美奈子はようやく表情を和らげ、感謝の笑みを向ける。

「坂村和哉、ありがとう」

――

一方、宮原ミナミは学校を出ても家には戻らず、タクシーで遠川グループへ向かった。

帽子とマスクで顔を隠す。

受付の女性は慣れた様子で言う。

「身分証の提示をお願いします」

「支店長……じゃない、責任者に会いたい」

女性は宮原ミナミを上から下まで見て、未成年だと判断したらしい。

貼りつけたような職業笑顔を浮かべる。

「責任者は多忙ですので。1億以内の案件でしたら、私が対応できますよ」

わざと「億」を強調する。

宮原ミナミは母が遺した額を知らない。

だが前世の宮原江太郎の執着を思えば、1億で済むはずがない。

「あなたじゃ無理。責任者を呼んで」

受付の笑みが引きつる。

「お嬢ちゃん、冷やかし？」

人手不足でなければ、こんな相手を最初から取り合わないのだろう。

苛立ちを隠さず言い放つ。

「責任者は会いません。用がないならお帰りください」

背を向けた受付の腕を、宮原ミナミが掴んだ。

「どうしたら会えるの？」

受付はさらに不機嫌になり、入口近くの小部屋を指さした。鼻で笑うように。

「まずはあちらで資産確認。3億あれば、順番待ちなしで責任者が会います」

3億。

今はない。けれど、どうしても先に動かさなければならない。

宮原ミナミがその場から動かないのを見て、受付は警備を呼ぶか迷い――その瞬間。

責任者が、腰を低くして誰かを迎え入れるのが見えた。

ただ者ではない気配の男。背筋が自然と伸びるような、圧。

宮原ミナミは受付の表情の変化で察し、まっすぐ歩み寄った。

「遠川グループの責任者ですか？」

責任者は貴客の対応中に呼び止められ、内心むっとしつつも、表情だけは崩さない。

「はい。ご用件は担当者へ――」

先ほどの受付を指す。

受付は慌てて駆け寄り、甘ったるい声で取り繕った。

「私で対応できると申し上げたんです。でもこの方が責任者に会いたいって、資産確認も拒否で……」

そして隣の男へ、ちらちらと視線を投げる。

けれど、男は一切反応しない。

宮原ミナミは、その男を一目で認めた。

津坂崇介の秘書――武井景二郎。

前世、あの最期に衣服を掛けてくれた男。

胸の奥で何かが弾け、宮原ミナミは即座に口を開いた。

「武井さんが、私の保証人になってくれます」

空気が止まった。

責任者も受付も、言葉を失う。

武井景二郎は「知らない」と言いかけて、眉を寄せた。

宮原ミナミは一歩寄り、彼の耳元へ身を寄せて、短く数言囁く。

武井景二郎の目が揺れる。

疑いと、確信になりきらない何かが交錯する顔。

責任者が慎重に尋ねた。

「武井さん……お知り合いで？」

宮原ミナミは息を詰める。

信じるか、信じないか。

武井景二郎はしばらく考え、やがて答えた。

「……知っている」