第1章

「いったい何がしたいんだ！はっきりしろ！いつまでもこうやってごまかし続けるつもりか！」

部屋の中から、男の怒鳴り声が聞こえてきた。陶器の割れる音も混じっている。

細川明美は思わず体を震わせた。彼女が一番避けたいのはこういう場面だった。

折悪く、もう来てしまったのだから、帰るわけにもいかない。

「俺のこと気に入らないなら無視すればいいじゃないですか。それに俺はまだ二十そこそこですよ。お父さんが二十代の頃だって会社で死にそうになりながら働いてたんじゃないですか？」

少年の生意気な返答に、男はさらに怒りを募らせた。

「何だその口の利き方は！お前を食わせて育てたのに、敵でも作るつもりか！死にたいのか！」

細川明美は心臓が喉元まで上がってきた気がした。浅尾お父さんがこれほど大きな怒りを見せることは珍しい。

今回は本当に怒っているようだ。このまま自分が入らなければ...

父子二人とも引くつもりはなさそうだ。このままだともっと収拾がつかなくなってしまう。

思い切って、細川明美はドアを開けた。

「浅尾おじさん」

彼女の澄んだ声は、真夏の氷のように心地よかった。

彼女を見た瞬間、浅尾お父さんの怒りはかなり収まり、何とか笑顔を作った。

「あら、明美ちゃんか。武治を探しに来たのかい？」

細川明美が頷いて、まだ口を開く前に、横に立っていた浅尾武治が冷笑した。

「他人の子にはそんなに優しくて、自分の息子には死ぬほど遠くに行ってほしいってわけですか？」

細川明美の前で反抗され、浅尾お父さんは面目を失った。

だが細川明美がいる前では何も言えず、顔は赤くなったり青くなったりして、とても見物だった。

細川明美は深呼吸して、勇気を出して浅尾お父さんを見つめた。

「浅尾おじさん、実は...私が彼に残ってほしいと思ったんです...」

浅尾お父さんは一瞬呆然とした。不確かな口調で言った。

「あなたが？」

二人の熱い視線が自分に注がれているのを感じ、細川明美はなるべく彼らを見ないようにした。

「はい...私はもうすぐ大学を卒業するので、少し不安で...だから彼に残って、もう少し私と一緒にいてほしくて...ついでに経験も教えてもらいたくて...」

言えば言うほど声は小さくなり、最後には細川明美は頭を床のタイルに突っ込みたいほどだった。

彼女は嘘をつくのが得意ではなかった。しかし人生で数回ついた嘘は、すべて浅尾武治の過ちを隠すためだった。

今回もそう。彼は何を考えたのかロンドンに行きたくないと言い張り、ここに残りたがっていた。

父子は数日間言い争ってきたが結論は出なかった。浅尾お母さんがこっそり彼女に電話して助けを求めてきたのだ。

浅尾お母さんが直接頼んでこなければ、彼女はこんな面倒に首を突っ込みたくなかった。

案の定、彼女がその言葉を言い終わると、部屋の温度は一気に下がった。

浅尾お父さんはその場に立ったまま細川明美をじっと見つめ、長い間何も言わなかった。

細川明美は額から汗が流れるのを感じた。

思わず拳を握りしめた。この致命的な沈黙にもう耐えられなくなりそうな時。

浅尾お父さんが突然頷いた。

「わかった...そういうことなら、一年だけ家に残らせよう。お前たち二人のことは、お前たちで決めるといい」

言い終わると手を振り、背を向けて去っていった。

それ以上何も言わなかった。

ただ出ていく時、細川明美に視線を落とし、意味深な顔をしていた。

すべてが普通に見えても、細川明美は平手打ちを食らったように辛かった。

浅尾お父さんは今、彼女のことを理不尽な女の子だと思っているに違いない。自分の不安のために強引に浅尾武治を引き留めようとするなんて。

浅尾武治の将来は大学の試験より大事ではないのか？

「明美ちゃん？明美ちゃん？」

浅尾武治が彼女の前で手を振った。

「何をそんなに考え込んでるの？」

彼はにやにやしながら腕を動かし、細川明美に尋ねた。

細川明美は一瞬ぼんやりして、それから笑った。

「何でもないよ。でも、まだ教えてくれてないじゃない。ロンドンってそんなにいいのに、どうして行かないの？」

この話題に触れると、浅尾武治は明らかに動揺した。

すぐに取り繕い、話題をそらした。

「他に何があるっていうんだよ。あんな場所、何がいいんだ。やっぱり家が一番だよ」

幼い頃から一緒に育った細川明美は、ほとんど瞬時に彼が嘘をついていることを見抜いた。

しかし彼女は決して彼が話したくないことを追求しない。彼女はとても思いやりがあった。それも浅尾武治が彼女を特に好きな理由だった。

二人は並んで階段を下り、リビングに着くと、ソファに座っている浅尾尚樹を見つけた。

細川明美は一瞬固まり、どう対応すればいいのか分からなくなった。

二人の関係はとても微妙で、知らない仲とは言えないが、十数年の付き合いがある。

しかし友達と言えば、浅尾武治が彼女を引き裂きかねない。

結局いつものように、問題を浅尾武治に丸投げすることにした。

ところが折悪く、浅尾お母さんが降りてくる浅尾武治を呼び止め、さっきの浅尾お父さんとの言い争いについて聞き始めた。

浅尾武治は機嫌が悪かったが、浅尾お母さんに逆らうつもりはなかった。

細川明美に向かって口をとがらせた。

「先に下で待っててよ、すぐ行くから」

浅尾武治が曲がった場所は視界の死角で、階下に座っている浅尾尚樹が見えなかった。

そうでなければ、彼女と彼を二人きりにする機会など絶対に与えなかっただろう。

細川明美はそれを聞いて慌てて、浅尾武治を呼び止めようとした。

しかし彼はすでに浅尾お母さんの部屋に入っていた。

仕方ない...二人が十数年で数回しか話していない頻度からすれば。

彼から話しかけてくることはないだろう。

そう思いながら、彼女は浅尾尚樹から数メートル離れた場所に慎重に座った。

彼女はすでに自分の存在感を最小限にしようとしていた。

陽の光が浅尾尚樹の上に降り注ぎ、彼の端正なハンサムな横顔を照らし出していた。

ソファにだらりと寄りかかってパソコンのメールをチェックしていた。単純な動作なのに、彼がするとなぜか色気が漂っていた。

禁欲的な貴族のように。

この男性は、特別に不幸な生い立ち以外は、ほとんど完璧だった。

幼い頃からテストはほぼ毎回トップ、そんな知性は彼女も羨ましく思っていた。

「私の顔、そんなに見惚れるほど良いですか？」

彼女がぼんやりと浅尾尚樹を見つめていると、男が突然口を開いた。

細川明美はびっくりして、手に持っていた携帯電話を落としそうになった。

「わ...私...違...」

彼女は即座に言葉に詰まった。一言二言で説明できるはずのことが、焦って顔を真っ赤にしても、まともな言葉にならなかった。

浅尾尚樹は眉をわずかに寄せ、手を伸ばしてノートパソコンを閉じた。

「そんなに怖いですか？」

冗談じゃない！

そうでなければ細川明美がこんなに怯えるわけがない！

しかし浅尾尚樹がそんなに率直に尋ねても、細川明美が答えるはずがなかった。

しかも浅尾家の使用人もいる。もし浅尾武治に二人が会話したと知られたら、また問題になるだろう。

彼女は顔をそむけ、テーブルの上の茶碗を取り、そうやって逃げようとした時。

彼が再び口を開いた。

「叱られたのですか？」