第5章
たとえ彼が外でどれほど遊び回っていても、二人はまだ婚姻関係で結ばれているのだ。
彼の心の中では、きっとまだ自分と結婚したいと思っているはずだ。
そう考えるたび、細川明美は心が甘く満たされ、幼児婚の話を黙認していた。
心の中では、彼がいつ自分を娶りに来るのかと待ち望んでいたほどだ。
だが今、土砂降りの雨の中を歩きながら、ずぶ濡れになった細川明美は自分がなんて馬鹿だったのかと思った。
この辺りは繁華街ではなく、近くのホテルは本当に少なかった。
バケツをひっくり返したような大雨の中を数キロも歩いた後、ようやく豪華なホテルを見つけることができた。
フロントまでたどり着き、震える手で携帯電話を取り出した時には、両手はすでに冷たさで真っ赤になっていた。
だが彼女にはその感覚すら分からなかった。
「すみません、お聞きしたいのですが、まだ空き部屋はありますか？」
フロントの返答で期待は一瞬で打ち砕かれた。
「大変申し訳ございませんが、本日の客室はすべて満室となっております。他の場所をお探しになってみてはいかがでしょうか？」
ちょうどその時、窓の外で雷が鳴り響き、細川明美の体は制御できないほど震えた。
外は本当に寒かった。ここまで来るだけですでに全ての力を使い果たしていた。
体温が失われていくのを感じることができた。元々体の弱い彼女がこのまま雨の中を歩き続けたら、いつ外で倒れてもおかしくなかった。
心の中で激しく葛藤し、フロントに相談してホテルのソファで一晩過ごせないか頼もうかと考えていた。
頭の中で話の流れを組み立てている時、隣から突然見覚えのある声が聞こえてきた。
「細川明美？」
自分の名前を聞いた瞬間、彼女は反射的に振り向いた。
美しい顔立ち、すらりとした体格、無視できない上品な雰囲気を持つ男性がゆっくりと彼女の前に歩み寄った。
数日前に会ったばかりのその顔を見て、細川明美は頭の中で必死に言葉を探してから、少し戸惑いながら口を開いた。
「浅尾さん？」
言葉にした瞬間、彼女は本当に居心地が悪くなった。二人の接点はそれほど多くなく、会うときはいつも浅尾武治がいる状況だった。
おまけに数日前には二人はほとんど喧嘩になりかけていた。今会うのはどう考えても不適切だった。
もし彼が自分を責めるとしても、それは当然のことだった...
確かに彼女はあの時、本当に無礼だった...
しかし浅尾尚樹は、深夜にずぶ濡れになった彼女を見て、眉をわずかに寄せた。
「こんな遅くにホテルで何をしているんだ？どうしてこんなに濡れているんだ？風邪をひくぞ？」
一晩中奔走した後で突然の優しい気遣いを受け、細川明美は急に鼻の奥がツンとして、泣きそうになった。
「浅尾武治が今夜ちょっとしたトラブルで警察署に留置されて、私が保釈に行ったんです。まだ泊まる場所を見つけられなくて...」
最初から彼に嘘をつくつもりはなかった。それに浅尾武治の行動は周りの人も知らないわけではなかった。
彼をかばう必要など全くなかった。
ただ浅尾尚樹にこんなことを話すのは、細川明美にとって少し報復の意味もあった。
浅尾武治に置き去りにされたのだから、彼の見苦しい行動を浅尾尚樹に話してやろうと思ったのだ。
案の定、浅尾尚樹はすでに想像していたようで、表情を変えずに言った。
「じゃあ彼はなぜ君に付き添っていないんだ？こんな大雨の中、一人で濡れながら来たのか？」
その言葉は、まるでナイフで細川明美の心を刺すようだった。
そうだ、この数回しか会ったことのない男性でさえ、女の子を一人で大雨の中を歩かせてはいけないと知っている。
何年も付き合ってきた浅尾武治が知らないなんて、笑い話だった。
「彼は彼女と既にホテルの予約を入れていたんです。そっちは部屋が満室で、私の居場所がなくて...」
細川明美の声は本当に沈んでいて、次の瞬間にも泣き出しそうだった。
「外で時間を取られすぎて、寮にはもう戻れないし、三人で一緒に泊まるわけにもいかないから、こっちに来て空き部屋があるか聞いてみようと思って...」
浅尾尚樹は少し驚いた様子で、数秒の沈黙の後に尋ねた。
「彼女？彼の彼女はずっと君じゃなかったのか？」
細川明美はこの悪意のない質問にどう答えればいいのか分からなかった。自分の一方的な思い込みだったと言うべきだろうか？
彼女はただ必死に、不自然な笑顔を作ることしかできなかった。
「違いますよ...」
そして続けて、特に硬い口調で付け加えた。
「一度もそうじゃなかったんです。私たちはずっと友達です」
「友達」という言葉は、特に苦々しく感じられた。
浅尾尚樹は彼女の困惑を見て取り、それ以上追及しなかった。
ただ、彼の目は彼女から離れることができないようだった。
そのあからさまな視線に、細川明美は頭を下げた。彼の目を見る勇気がなかった。
あの目は彼女が見た中で最も美しい男性の目で、深遠で、まるで底知れぬ湖水を秘めているかのようだった。
長く見つめていると、魂さえも吸い込まれそうだった。
自分の失態に気づいた細川明美は、すぐに咳払いをして心の動揺を隠した。
「元々、幼児婚なんてのはおじさんとおばさんが冗談で言っただけで、真に受けちゃいけないんです。彼はずっと私を妹のように思っていて...」
「私もずっと彼をお兄さんのように...」
「君たちに関係がないなら、彼はとぼけるべきじゃない。早く年上に事情を話すべきだ。それに彼はすでに彼女がいるのに、なぜまだ君を煩わせる？こんな大雨の中、女の子一人で何か事故でも起きたらどうするんだ？」
浅尾尚樹の矢継ぎ早の質問に、細川明美はその場で固まってしまった。
この見知らぬお兄さんが自分の窮地を理解し、自分のために発言してくれるとは思わなかった。
でも...彼に気にかけてもらえる感じは悪くなかった。今の彼女は本当に傷ついていて、誰かの慰めが必要だった。
浅尾尚樹は窓の外の大雨を見て、少しぎこちなく話題を変えた。
「部屋は予約できたのか？案内しよう」
細川明美は少し気落ちした様子で、無意識に首を振った。
「部屋は取れませんでした...ホテルのソファで一晩過ごそうかと思って...」
彼女がこう言ったのは同情を買うためではなく、ただ自分の悲しい出来事を誰かと共有できないなら、あまりにも哀れだと思ったからだ。
浅尾尚樹が立ち去ろうとしていると思った時、彼は突然口を開いた。
「僕は豪華スイートルームに泊まっているんだ。余分なスペースがある。もし気にしないなら、今夜一緒に過ごしませんか？」
今は住める場所があるだけでも天にも昇る思いだった。細川明美に選択の余地はあっただろうか？
彼女は必死に頷き、目には興奮の光が満ちていた。
どう考えてもソファで一晩過ごすよりはましだった。
廊下を歩きながら彼の後ろ姿を見て、細川明美は思わず彼の境遇を思い出していた。
彼は浅尾武治の名目上のお兄さんだったが、とっくにその家を出ていた。
当時、浅尾お父さんが酒に酔って浅尾尚樹のお母さんと一夜を共にして彼が生まれたが、その時すでに浅尾お母さんは彼の彼女だった。
仕方なく浅尾尚樹のお母さんを娶ることになり、一組の恋人は無理やり引き離された。
本来なら日々をなんとなく過ごしていくこともできたはずだが、浅尾尚樹のお母さんは寂しさに耐えられず浮気をしてしまった。
しかも現場を押さえられ、離婚後の浅尾お父さんはこの機会に浅尾お母さんと結婚した。
浅尾尚樹の存在は誰もがあの屈辱的な経験を思い出すきっかけとなるため、彼が去ることが最良の選択だった。
おまけに浅尾武治はこのお兄さんを軽蔑しており、機会があれば彼をいじめていた。
何度も細川明美の前で、彼は表舞台に立てない、手先が汚いなどと言っていた。
スイートルームには生活の跡がはっきりと残っており、浅尾尚樹がかなり長く住んでいることが分かった。
彼には家さえないのだろうか？
