第3章
桜井有菜はそのままタクシーから降り、迷いなく立ち去った。その姿を見た秋田風は思わず感心してしまった。
「この桜井有菜さん、本当にカッコいいな！」
しかも美人ときている。秋田風は舌打ちしながら感嘆した。
「藤宮さん、この桜井さんの言っていたこと、本当なんですか？」
藤宮弘也は深い眼差しで遠くにいる少女を見つめ、わずかに口元を上げた。
「どう思う？」
こんな面白い娘は藤宮弘也も初めて出会ったが、彼の表情を見た秋田風は恐ろしさを隠せなかった。
「藤宮さん、まさかあの娘に目をつけたんじゃ？」
なんてこった、あの娘はまだ十八歳だぞ。
藤宮弘也は秋田風の言外の意味を察したようで、冷ややかな視線を向けた。
「それはお前が聞くことか？」
秋田風は言葉を失った。つまり、気に入ったのか入らないのか、どっちなんだ？
翌日、桜井有菜が学校に着くなり、クラスメイトから教頭先生が何度も探していて、すぐにオフィスに行くようにと伝えられた。
「有菜ちゃん、一体何をしたの？教頭先生、すごく怒ってたよ！」
外では桜井有菜が不良少女で、成績が悪くて喧嘩ばかりしていると噂されていたが、クラスでは彼女はいつも大人しく、授業中に居眠りする以外は誰とも衝突したことがなかった。
そもそもこのクラスは学校で最も評価の低いクラスで、授業中の居眠りは日常茶飯事だし、先生も気にしていなかった。
「大丈夫、行けば分かるよ」
桜井有菜はカバンを教室に置くと、すぐにオフィスへ向かった。
教頭のオフィスでは、教頭が厳しい表情で桜井有菜を見つめていた。
「桜井有菜さん、一体どうしたんですか？生徒指導の新倉先生からまた苦情が来ましたよ。このままではいけません。彼女はあなたの退学を申請しました」
こうなるなら、最初から情に流されて彼女を受け入れるべきではなかった。
「ご両親には連絡しました。この件は学校の教育秩序に影響を与えています。授業中の居眠り、先生への不敬、そしてあなたの成績を見てください。このままでは他の生徒にも悪影響です。本校ではもうあなたを受け入れられません。転校手続きをご両親にお願いしてください。もうこれ以上、あなたのような問題児は抱えられません」
桜井有菜は頭を下げたまま、最初から最後まで弁解の言葉を一切発しなかった。何を弁解することがあるだろうか？桜井有菜は心の中で冷笑した。
すぐに、ハイヒールを履いた女性が入ってきて、焦った様子で尋ねた。
「教頭先生、こんなに急いで呼び出されたのは何かあったんですか？また有菜が問題を起こしたんですか？」
さすが実の母親だ。母親として桜井優子は入ってくるなり、娘がどうしたのかを心配するのではなく、すぐに桜井有菜が問題を起こしたに違いないと断定した。
桜井優子の反応に、桜井有菜は冷たく黙り込んだ。
「有菜さんは、もう本校では教育できません。保護者の方には速やかに転校手続きをお願いします。授業中の居眠り、学習態度の悪さ、先生への不敬、そして特に成績の低さ、これは学校にとって非常に悪い影響です。早急に転校をお願いします」
山田教頭の痛切な悔やみと後悔の表情に、桜井優子はさらに焦りを増した。
「教頭先生、有菜はまだ子供です。何か悪いことをしたのなら、謝らせますから、もう一度チャンスをください。こんな時期に、どこに学校を探せというのですか？中学を離れたら、どこの高校も彼女を受け入れてくれないでしょう」
桜井優子は焦りを隠せなかった。この逆らう娘め！
「桜井さん、申し訳ありませんが私たちにはどうすることもできません。指導先生は何度も桜井有菜さんの転校を求めていました。彼女は指導先生を侮辱したこともあります。これは許されません。このような生徒は本校では教育できません。転校をお願いします」
桜井優子は怒りに燃えてオフィスを出た。ドアの外に出るなり、振り返って桜井有菜の頬を平手打ちした。
「桜井有菜、いったいあとどれだけ家に迷惑をかければ気が済むの！」
桜井有菜の頬には瞬時に五本の指の跡がついた。彼女は顔を上げて桜井優子を見つめ、その目はますます冷たくなった。
「桜井奥様、私はとっくに桜井家から追い出されたはずです。私の生死が桜井家と何の関係があるというのですか」
「あなたは！」桜井優子は怒りで体を震わせ、桜井有菜を殺してしまいたいという表情だった。
桜井有菜は冷笑した。五年前、桜井家は彼女を追い出したのだ。彼らが桜井美月を信じることを選んだその瞬間から、桜井有菜はもう彼らの娘ではなくなっていた。
「桜井有菜、そんなこと言って恥ずかしくないの？私は誰？あなたの母親よ。あなたはこんな恥ずかしいことをして、家中を混乱させて。知ってる？あなたのせいで桜井家はT市で顔も上げられないのよ！それなのにまだ反省もしない。本当に失望したわ！」
これが彼女の実の母親だった。長年、少しの心配もなく、桜井有菜に会えば平手打ちを食らわせる。他人の言うことは何でも信じるのに、自分の娘を一度も信じたことがなかった。
そう思うと、桜井有菜は皮肉っぽく口元を歪めた。
「私がそんなに桜井家の恥だというなら、なぜ私のことを気にするんですか？桜井奥様は忘れたのですか、私はとっくに桜井家と関係がなくなったはずです。これからは私のことも桜井家とは無関係です。桜井奥様にもお願いします、本分を守って、私の前に現れないでください。年上という名目で余計なことに首を突っ込まないでください」
桜井有菜はそう言うと、教室からカバンを取って立ち去った。
桜井優子はその頑固な背中を見て激怒した。
「あなたのおじいちゃんが帰国したの、病気で倒れたわ。彼はあなたに会いたいって名指しで言ったのよ。そうでなければ、私がなぜここに来ると思う！」
桜井有菜の足が止まった。桜井家で彼女がまだ気にかけているとしたら、それはおじいちゃん、桜井老爺だけだった。
おじいちゃんが帰国して重病だというなら、桜井有菜は放っておくわけにはいかなかった。
「自分で帰ります。桜井奥様にご心配いただかなくても結構です」
一方、藤宮弘也もすぐに桜井有菜の情報を入手した。
「藤宮さん、桜井有菜さんが学校を退学になりました」
秋田風はさらにもう一つの情報も藤宮弘也に伝えた。
「この桜井有菜さんは、T市の桜井家で家を追い出された次女なんです！」
T市の桜井家？
「桜井城の妹か？」
T市では、桜井家もそれなりに名が知られていたが、T市の名門サークルには入れていなかった。ただ、この桜井城については知っていた。
「そうです、彼です。桜井有菜さんが当時起こした騒動はかなり大きかったようです。中学生の頃、不良と同棲して、堕胎までしたとか...」
藤宮弘也は冷笑した。
「噂だと？いつから伝聞が証拠になったんだ？」
中学生の桜井有菜がどれほどの年齢だったかはともかく、あんな性格の冷たい少女が不良と同棲して堕胎するなど、完全なデタラメだった。
しかし、そんなデタラメを信じる人がいるとは、秋田風も唇を引きつらせて呆れた。
「これは桜井有菜の姉、桜井美月が言い出したことです」
「桜井美月？」藤宮弘也はこの名前にさらに馴染みがなかった。彼が名前を覚えるような人物は、実際にはほとんどいなかった。
「藤宮さん、桜井さんのことは、関わるおつもりですか？」
藤宮弘也は目を伏せて考え、言った。
「あの小娘は面白い。連れてこい。使い道があるかもしれない」
