第1章:恵み

目を閉じて、呼吸を整えようとした。大丈夫。ただの音だ。危険なわけじゃない。私はただ、キッチンにいるだけなんだから。

視線を落とすと、手にべっとりと血がついているのが見えた。ナイフを落とした拍子に指を切ってしまったのだ。キッチンの他の使用人たちがクスクスと笑う声が聞こえる。彼らは私の反応を楽しむためだけに、わざと大きな音を立てるのが好きだった。私が身をすくませ、一瞬思考停止するようなことなら、彼らは何でも喜んでやった。

この屋敷では誰もが知っていることだが、私は「狼を持たない」だけでなく、継母である愛すべきルナを殺したことになっていた。少なくとも、異母姉であり現在はルナの座にあるキンズリーは、あの事件の後、皆にそう言いふらしたのだ。

私を愛したことなど一度もなかった父は、私が犯人だとキンズリーから聞かされると、私を何年も地下牢に放り込んだ。あそこでは時間の感覚がなくなるため、正確にどれくらいの期間だったのかは分からない。だが、人生の多くの時間を棒に振ったと悟るには十分な長さだった。もっとも、それ以前からキンズリーが「私が彼女の母親を殺した」と言いふらしていたせいで、いじめられてはいたけれど。

私の母が出産直後に亡くなったことも周知の事実で、その責めもまた私に向けられた。パックのアルファである父は私に何の関心もなかった。何しろ、私は愛人の娘だ。彼にはすでに世継ぎがいたのだから。父にとって私は不要で、望まれない存在だった。それは誰の目にも明らかだった。

「グレース」

その声で、私は思考の渦から引き戻された。

顔を上げてキャシーを見る。彼女はこの屋敷の全使用人を束ねる責任者だ。亡き母は私を彼女に託したらしいが、その目に愛情のかけらもない。父が誰であろうと、私なんてただの使用人の一人に過ぎないのだ。

私は歩けるようになった頃から雑用をさせられてきたが、いつも人の倍の時間がかかった。キンズリーが私の仕事を邪魔するのが好きだったからだ。床を磨けば泥を持ち込み、料理をすればオーブンの温度を変えて生焼けにしたり焦げ付かせたりする。そんなことが延々と続き、そのたびに私は厄介事に巻き込まれた。いつも私が無能であるかのように見せかけられたのだ。でも、私は無能なんかじゃない。

邪魔されないよう、私は仕事を死守することを覚えた。コンロの横に座り込んだり、彼女に気づかないふりをしたりして、何かされてもすぐに直せるようにしたのだ。

キンズリーが近くにいればすぐに分かった。彼女は誰もが憧れる存在だった。人々は彼女を妬み、女たちは彼女になりたがり、男たちは彼女を求めた。腰まで届く長い黒髪に、私と同じ青い瞳。だが彼女の場合、それは息をのむほど美しかった。似ているのは目だけだ。彼女は美しいオリーブ色の肌を持ち、出るべきところが出た理想的な体型をしていた。一方の私は青白く、まるで枯れ木のように痩せっぽちで、髪も色素の薄いブロンドだ。もっとも、何年もまともな食事を与えられなければそうなるのも当然だろう。

文句を言うより黙っている方が身のためだと、私はすぐに学んだ。不満を漏らせば事態が悪化するだけだということは、私の肋骨が証明している。体中に広がるあざを隠すため、私はいつも長袖を着ていた。私に何が起きているのか、皆知っていた。父が死に、キンズリーがルナになって以来、私を殴ろうが、罵ろうが、言葉の暴力を浴びせようが、誰にでも許される空気になっていたのだ。彼女の夫は、可能ならばさらに攻撃的だった。私はあの夫婦が憎かった。エイドリアンが正式なアルファである以上、厳密にはもう父のパックではないかもしれないが、この群れは破滅に向かっている。私なんてどうでもいい存在かもしれないが、あんな邪悪な二人に権力が渡ったことが許せなかった。

「リンゴが血だらけじゃないか」また考え事をしていた私に、キャシーが怒鳴り声を上げた。

私は頷くと、シンクの反対側に移動して手についた血を洗い流し始めた。

血を見るのは大嫌いだ。ルナが殺された後、地下牢にいた時に嫌というほど見てきたからだ。血はいつも肌にこびりつき、髪を固め、私の周りに水たまりを作っていた。それを見ると、いつもあの場所に引き戻される感覚に陥る。私が地下牢から出られたのは、キンズリーが私を近くで監視したかったからに過ぎない。幼い頃、彼女はルナの目を盗んで私をいじめていた。ルナの死後は、愛する者を皆殺しにする危険人物として私を閉じ込めろという父の命令に従わねばならなかった。だが父が死に、彼女は何でも自由にできるようになったのだ。彼女は私の処罰を公開したがった。人前でなければ意味がないのだ。私はオーディションも受けていないショーの一部にさせられ、キンズリーとエイドリアンによって自分の立場を思い知らされていた。それは、誰の目にも晒されるステージ上の、最底辺という立場だった。

指に包帯を巻くことはしなかった。他の人狼たちほど治癒は早くないが、もう血は止まっている。それだけで十分としなければならない。キンズリーの馬鹿げたルールのせいで、どんな怪我であっても手当てをすることは許されていないのだから。

私はパイ作り用のリンゴを切る作業に戻った。北から有力者がパックを訪れるという噂が飛び交っている。私たちが作っている料理が普段よりはるかに豪華なことからも、それは明らかだった。ただ、私が彼らの「余興」にされないことだけを願っていた。

声を聞くより先に、彼女の気配を感じた。あたりの空気が冷たくなったような気がしたのだ。もっとも、そう感じたのは私だけかもしれないが。

「グレース！」キンズリーが金切り声を上げた。

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