第1章

「もう少し優しくできないのか？　俺の皮膚はゴムじゃないんだぞ」

私は小説のページをめくりながら、横目で看護ヘルパーがベッドの上の男性の体を拭いているのを見た。

この声はもう一時間も続いているが、私以外には誰も聞こえていないようだ。

「背中が痒くて死にそうだ。もっと背中を拭いてくれないか？」

私はため息をつき、再び手元の本に集中しようと試みたが、その声は執拗に続いた。

「おい、そこのピンクの服を着たやつ。ちょっと手伝ってくれないか？　背中が猛烈に痒いんだ」

ついに私は本を置き、ベッドの上の男性——林原グループの若き当主であり、今は植物状態の林原智哉に視線を向けた。

そして、私の名目上の夫でもある。

「ヘルパーさん、少し手伝ってもよろしいでしょうか？」

私はベッドのそばへ歩み寄り、丁寧に尋ねた。

看護ヘルパーは軽くお辞儀をした。

「もちろんです。ちょうど新しいシーツを準備する必要がありましたので」

看護ヘルパーが去った後、私は小声で尋ねた。

「背中、とても痒いんですか？」

『やっと誰かが構ってくれた！　そうなんだ、痒くて死にそう。右の肩甲骨の少し下あたりだ』

私は慎重に彼の体を横向きにし、病衣をめくって確認した。皮膚が少し赤くなっているが、はっきりとした発疹はない。私はそっとその場所を掻いてあげた。

『あぁ……そこだ、最高に気持ちいい』

彼の心の声は満足感に満ちていた。

そして、突然数秒間静かになった。

『待て、お前、俺の声が聞こえるのか？』

彼の心の声は驚愕に染まっていた。

「ええ、一ヶ月ほど前から」

私は彼の背中を掻き続けながら答えた。

『すごい！　本当に聞こえるのか！　俺はこの体に閉じ込められて一ヶ月以上経つんだぞ。誰も俺が意識あるなんて知らないんだ！』

彼の心の声は子供のようにはしゃいでいる。

『お前は誰だ？　どうして俺の声が聞こえるんだ？』

私は少し躊躇した。

「私は佐藤花。あなたの……妻です」

『妻？　俺、結婚してたのか？　待てよ、お前、佐藤悟美じゃないな？』

「違います。私は彼女の異母姉妹です」

『よかった、あのおしゃべりな女じゃなくて』彼の心の声は明らかに安堵していた。

私は思わず笑ってしまった。一ヶ月前、私はこの小説の中に転生し、大悪役である林原智哉の身代わりの花嫁となったのだ。

本来、彼と結婚するはずだったのはヒロインの佐藤悟美。だが、悟美の母親が娘を植物状態の男に嫁がせるのを嫌がり、私生児である私が代わりに差し出された。

原作では、この役の私は結婚後に素行不良を重ね、芸能記者の田中明彦と不倫関係になり、最終的に林原智哉に報復されて死ぬ運命だった。

しかし今の私は、ただ静かに日々を過ごし、林原智哉が目覚めたら円満離婚して、普通の生活に戻りたいだけだ。

まさか自分がこんな「特殊能力」——植物状態の林原智哉の心の声が聞こえる能力を持つなんて、誰が想像できただろう。

『もう一度、尻に発疹ができてないか見てもらえないか？　本当に痒いんだ』

彼は再び懇願した。

私は顔を赤らめながらも頷いた。

「これが最後ですよ。こういうことはヘルパーさんにお願いするべきです」

『ヘルパーは手つきが雑すぎる。君のやり方はちょうどいいんだ』

私が彼の病衣をめくり、真剣に確認していると、病室のドアが静かに開けられた。林原奥様が静かに入ってきて、私の手が彼女の息子の尻に置かれているのを目にした。

気まずい空気が一瞬にして部屋を包み込んだ。

林原奥様は微笑み、その目に理解の色を浮かべた。

「違います！これは...」

「あらあら、説明は要りませんわ。若い方々のお気持ちは理解しておりますもの」

私が何か言おうとしたその時、林原智哉の心の声が執拗に続いた。

『なんで止めるんだ？　もう少し下だ、そう、そこ……』

私の顔はさらに熱くなり、ただ気まずく林原奥様を見つめることしかできなかった。