第2章
一同は驚愕し、声のする方へ視線を向ける。そこには、長身の男が新谷南の前に立ち、彼女をしっかりと庇う姿があった。
新谷南も呆然とした。目の前の男は二十五、六歳に見え、身長は百八十五センチを超えている。シンプルなダークカラーのシャツと同色のスラックスを身にまとい、襟元のボタンを無造作に二つほど開け、鎖骨を覗かせていた。
不良っぽさを残す端正な顔立ち、彫りの深い鋭い目鼻立ち。口元には不敵な笑みを浮かべ、全身から『俺に手を出したらタダじゃおかないぞ』というオーラを放っている。
「あなた、誰よ！ うちの新谷グループで暴れる気？ 警備員！ 早く警備員を呼んで、この男を捕まえなさい！」鈴木玉奈がようやく我に返り、顔を真っ赤にしてヒステリックに叫んだ。
男は手を離し、彼女を完全に無視して新谷南の方を振り向いた。
少女の顔立ちは華やかでありながら、どこか冷ややかで人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。特にその淡いブルーの瞳は、氷を閉じ込めた瑠璃のようで、母親の若い頃に瓜二つだった。
「新谷南？」彼は眉をひそめて尋ねる。その口調は途端に少し柔らかくなった。
新谷南は頷きながらも、心の中で首を傾げた。
この男が着ている服は一見普通に見えるが、イタリアの最高級オーダーメイドブランドのものだと彼女には分かった。このシャツ一枚だけで、六桁の価値がある。
さらに、彼が手を上げた際に袖口から一瞬見えた暗紋は、代々続く顧客のオーダーしか受け付けないスイスの時計工房のロゴのはずだ。
実の父親は障害者で、母親は無職、その日の食事にも困るほど貧しい家庭だと聞いていたのではなかったか。どう見てもそうは見えない。
訝しんでいると、男は言葉を続けた。「俺は周防逸、周防家の三男で、お前の兄貴だ。母さんに言われて、お前を迎えに来た」
新谷南が口を開く前に、新谷杏那が目を瞬かせ、周防逸の全身を素早く値踏みするように見回した。
ブランドのロゴもなく、見た目はごく普通。顔は悪くないが、どうせ顔だけの貧乏人に違いない。
「お姉ちゃん、この人は……あちらのお兄さん？」心配しているような口調だが、そこには隠しきれない軽蔑が滲んでいた。
周防逸はそれに気づいたが、一瞥もくれず、新谷南の手を引いて立ち去ろうとした。
「行くぞ、兄貴と一緒に家に帰ろう。ここは臭くてたまらねぇ。一秒でも長くいたら吐き気がする」
その時、四、五人の警備員がゴム警棒を手に階段から駆けつけてきた。
鈴木玉奈は勢いづき、周防逸を指差して金切り声で命じた。「こいつよ！ 会社に不法侵入して、暴力を振るったわ。捕まえなさい！」
警備員たちが素早く取り囲む。周防逸は振り返りもせず、手を上げ、手首を極めると、最初に飛びかかってきた警備員を二メートル先まで投げ飛ばした。
残りの数人が同時に飛びかかってくる。彼はそのうちの一人の膝の横を蹴り上げ、もう一人の腕を逆手に捻り上げた。その警備員の手首は不自然な角度に曲がった。
わずか十秒足らずで、五人の警備員は全員床に転がり、苦痛のうめき声を上げていた。
廊下は死んだように静まり返った。
周防逸は新谷南のそばに歩み寄り、眉をクイッと上げてみせた。「どうだ、兄貴カッコいいだろ？ ブルース・リーみたいじゃね？」
そう言いながら鈴木玉奈の方を振り返る。その目は一瞬にして冷え切ったが、口元にはまだ薄ら笑いが浮かんでいた。
「鈴木さん、俺が女を殴らない主義じゃなかったら、あんたも今頃こいつらと同じように床に転がっていたところだぜ」
鈴木玉奈は顔面蒼白になり、唇を震わせ、恐怖のあまり一言も発せなかった。
新谷杏那は泣きながら鈴木玉奈のそばに駆け寄り、涙ながらに新谷南を非難した。「新谷南！ どうしてお兄さんが人を傷つけるのを黙って見てるの！ お母さんがどれだけ怯えているか見えないの！」
「まったく無法者め！ 警察だ！ 警察を呼ぶぞ！」新谷邦彦は青筋を立てて激怒し、すでにスマートフォンを取り出していた。
新谷南はこの新米の兄を見て、少し呆れたような表情を浮かべ、彼の手を引いて言った。「行きましょう。どうでもいい人たちのために時間を無駄にする必要はありません」
彼女の手はとても冷たく、指は細かったが、その握力は強かった。
周防逸は彼女に引かれるまま、静まり返った廊下を抜け、エレベーターに乗り込んだ。
エレベーターのドアが閉まる直前、新谷邦彦がようやく我に返って叫んだ。「新谷南！ 今日このドアを出たら、二度と戻ってこられると思うな！ 新谷家はお前を二度と認めないぞ！」
新谷南は閉まるボタンを押した。
「ご心配なく」彼女の澄んだ声が、骨の髄まで凍りつくような冷気を帯びて響き渡る。「私の方から、新谷家というゴミを捨てるんです」
二人が一階のロビーに出ると、新谷南は入り口に停められた黒い大型バイクをすぐに見つけた。
車体のラインは洗練されており、大げさな装飾はない。タイヤには泥の跳ねた跡がいくつも残っていた。
素人には分からないかもしれない。
だが新谷南は一目で気づいた。これは世界でわずか二十台しか販売されていないバイクで、一台一台が唯一無二の芸術品だということに。
この一台の価格は、ワシントン中心部の一軒家に匹敵する。
「これ、あなたのバイク？」彼女は振り返って周防逸に尋ねた。
周防家は小さな町の貧しい家庭ではなかったのか。どうしてこの兄は高級ブランドを身にまとい、高級バイクに乗っているのだろうか。
周防逸は彼女にヘルメットを手渡し、それが答えだとばかりに言った。「乗れよ、家に帰るぞ」
新谷南はヘルメットを被り、バイクの後部座席に跨ると、ヘルメット越しに冷ややかな声で言った。「先に寄りたい場所があります」
「どこだ？」
「着けば分かります」
妹があまり語りたがらない様子を見て、周防逸もそれ以上は追及せず、バイクに跨ってエンジンをかけた。
バイクは疾風の如く新谷グループのビルを離れ、二十分後、国立美術館の通用口に停まった。
周防逸はヘルメットを脱ぎ、目の前の荘厳な建物を眺め、怪訝な顔をした。「こんなところで何するんだ？」
「古い友人に挨拶を」新谷南はバイクを降り、ヘルメットを彼に返した。「これからはもう、機会がないかもしれないので」
彼女は勝手知ったる様子で通用口から入り、スタッフ用の通路を抜けていく。
周防逸は彼女の後ろに続き、壁に掛けられた高価な複製画に視線を走らせ、さらに前を歩く華奢な背中に目を落とし、ますます好奇心を募らせた。
館長室のドアの前に着くと、新谷南は手を上げてノックした。
「どうぞ」
ドアを開けると、白髪交じりで金縁眼鏡をかけた老人が書類に目を通していた。
彼が顔を上げて新谷南を目にすると、パッと目を輝かせ、すぐに手元の資料を置いて立ち上がった。「南先生！ どうしてこちらへ？」
「坂東館長」新谷南は中に入り、礼儀正しい口調で言った。「今後の古油絵の修復には、もう参加できなくなるかもしれないとお伝えしに来ました」
坂東館長の顔から笑顔が消え、眉をひそめた。「どうしてですか？ 報酬にご不満があるなら、相談に乗りますよ」
彼はデスクを回り込んで歩み寄り、少し焦ったような口調で言った。「南先生、ご存知でしょう。国内で十七世紀のオランダ油絵を扱える人間は、片手で数えるほどしかいません。あなたはその中でも最高峰だ。引き受けていただけるなら、条件は言い値で構いません」
ドアの前に立っていた周防逸は、かすかに眉を動かした。
古油絵の修復？ しかも十七世紀のオランダ油絵？
この妹は新谷グループのデザインディレクターではなかったのか？ まさかこんな特技まで持っているとは。
「そういう理由ではありません」新谷南は首を振り、静かな口調で言った。「今後、帝都を離れることになるかもしれないので、定期的に通うのが難しくなるんです」
周防家は帝都から数百キロ離れた町にあるため、ここまで通うのは容易ではない。
坂東館長は名残惜しそうな表情を浮かべ、さらに何か言おうとしたが、突然館長室のドアが激しくノックされた。
若いスタッフがドアを押し開けて入ってきて、息を切らしながら言った。「館長、石井様がいらっしゃいました！ 国宝級の絵をお持ちで、南先生に修復を依頼したいと指名されています。ご本人はすでに修復室でお待ちです」
