第3章
坂東館長はハッとして、困ったように新谷南へ視線を向ける。その目には明らかな期待と懇願の色が浮かんでいた。
新谷南は少し沈黙した後、ようやく口を開く。
「まずは見に行きましょう」
坂東館長は大喜びし、立て続けに言った。
「ええ、ええ、すぐに向かいましょう」
一行は廊下を抜け、突き当たりにある専門の修復室に到着した。
ドアは開いており、中にはすでに二人の人物が立っている。そのうちの一人の老人は鉄灰色のスーツを着ており、痩身ながらも背筋が真っ直ぐに伸び、白髪は一糸乱れず撫でつけられていた。
その目は爛々と輝き、目の前の絵画をじっと見つめている。その佇まいからは、芸術品に対する深い集中と慈しみが感じられた。彼こそが、国内のコレクション界の泰斗であり、鋭い審美眼と絶品のコレクションで名高い古川淳文、通称『古川様』である。
古川様の傍らには四十代の男が立っていた。髪をポマードでテカテカに固め、油絵を指差しながら自信満々に語っている。
「古川様、この程度の顔料層の剥離となると、まずはマイクロ真空吸着で固定し、特製ゲルで層ごとに補強しなければなりません。修復の難易度は極めて高く、成功率はせいぜい三割といったところでしょう」
古川様は眉をひそめ、明らかにその評価に不満を抱いている様子だった。
足音を聞いて彼が振り返ると、坂東館長一行の姿が目に入り、途端に目を輝かせた。
「坂東！ 南先生は来られそうか？」
突然話を遮られた中年男は、歩いてくる新谷南を横目で睨みつけた。
坂東館長が口を開こうとした時、新谷南はすでに彼の横を通り過ぎ、まっすぐ作業台の前に進み出ていた。彼女はその絵を一目見ただけで、静かな口調で言った。
「修復可能です」
「修復だと？ 小娘のくせに大口を叩きおって。これがレンブラントの真筆だと分かっているのか！」
中年男の土井国一が怒鳴った。
古川様も眉をひそめる。
「お嬢さん、油絵に興味を持つのは良いことだが、君は大人しく先生の作業を見ているといい」
傍らの坂東館長が咳払いをした。
「あの、実は……彼女が南先生なんです」
古川様は目を輝かせ、新谷南をまじまじと見つめた。
「南先生は神出鬼没で、業界でも滅多にお目にかかれないと聞いていたが、まさかこんなに若く優秀なお嬢さんだったとは」
「でたらめだ！ 頼むからここでホラを吹くのはやめてくれ」
土井国一は鼻で笑った。
「南先生の神業は、三年で数十点もの国宝級油絵を救ってきたんだぞ。それがこんな小娘なわけがあるか」
「へえ？ そんなに彼女を尊敬しているんですか？ なら、私がこの絵を修復したら、私が南先生だと証明できるかしら」
新谷南は眉を上げた。
「お前が南先生なら、その場で土下座してやるよ！」
「じゃあ、楽しみに待っていますね」
新谷南の自信に満ちた態度を見て、土井国一は急に慌て出した。
「待て、本気で修復する気か？ もしこれを台無しにしたら、命が十個あっても償いきれないぞ」
「ふっ」
ずっとドア枠に寄りかかっていた周防逸が突然吹き出した。
彼は両手をポケットに突っ込み、のんびりとした足取りで中に入ってきた。
「たかが絵一枚だろ？」
彼は新谷南のそばに歩み寄り、彼女の肩をポンと叩くと、冷ややかな視線を土井国一に向けた。
「安心して修復しろ。失敗したら兄貴が尻拭いしてやる。いくらかかろうが、俺たちには払えるからな！」
土井国一はその言葉に言葉を詰まらせ、顔を真っ赤にした。
「お、お前ら、まったく訳が分からん！」
彼が言い終わらないうちに、新谷南はすでに動き出していた。
彼女は手袋をはめ、傍らの器材ラックから道具を取り出す。その動作は落ち着き払っており、手慣れていた。
それを見た土井国一は顔色を変え、鋭い声で叱責した。
「やめろ！ 何をする気だ！」
彼が止めようと駆け寄るが、周防逸が一歩横にスライドし、彼の前に立ちはだかる。
「何焦ってんだ？」
周防逸は眉を上げ、身長とオーラで二重の威圧感を放つ。
「土下座するって言ったよな？ うちの妹が今からお前の目を覚ましてやるよ」
「狂気の沙汰だ！」
土井国一は怒りで全身を震わせ、古川様に向かって叫んだ。
「古川様、奴らの好き勝手にさせるおつもりですか！ これは国宝ですよ！」
古川様も焦り、止めようと前に出たが、新谷南の動きをはっきりと目にした瞬間、不意に足を止めた。
彼女の手つきはあまりにも手慣れていた。真空プローブは彼女の手の中で、精密に計算された機械のように寸分の狂いもない。
彼女の眼差しは集中し、静まり返っており、まるで世界に目の前の傷ついた絵画しか存在しないかのようだった。
土井国一の顔色も変わり始めた。最初の怒りから驚きへ、そして信じられないという表情へと。
「この手つき……」
彼は独り言のように呟いた。
「そんな馬鹿な、こいつはまだこんなに若いのに……」
古川様の目はますます見開かれていく。彼は数歩近づき、作業台の縁に張り付くようにして、どんな細部も見逃すまいとした。
「層ごとの補強のタイミングが絶妙だ……」
彼はたまらず低い声で感嘆を漏らした。
「温度のコントロールも完璧だ……」
土井国一の瞳孔が急激に収縮する。
「まさか、こいつが本当に——」
坂東館長は微笑みながら頷いた。
土井国一の声には信じがたいという響きが満ちていた。
「だ、だが南先生は……」
「老人のはずだと？」
坂東館長が彼の言葉を引き継ぎ、新谷南を見るその目には誇りが満ちていた。
「初めて彼女に会った時、私も驚きましたよ。だが、認めざるを得ない。世の中には生まれながらの天才がいるのだと。南先生は若いが、七十や八十の修復師よりも遥かに優れているんです！」
古川様もゆっくりと頷き、新谷南を見る目にますます感服の色を深めた。
作業台の前で、新谷南はすでに第一段階の重要な補強を終えていた。彼女は身を起こし、手袋を外すと、傍らで呆気にとられている土井国一に静かな視線を向けた。
「さて、どんな風に土下座するつもりですか」
彼女の声は冷たく、皮肉が込められていた。
土井国一の顔は瞬時に赤黒く染まり、首をすくめて強引に言い返した。
「調子に乗るな！ 初期の補強を終えただけだろう！ 絵画の修復には無数の工程がある。この後の汚れ落としや補色ができるかどうかなんて分からないじゃないか！ 前半はただのまぐれかもしれないぞ！」
「まぐれ？」
新谷南は眉を上げ、作業台の前の位置を譲るように横に退き、手を差し出して『どうぞ』という仕草をした。
「私がまぐれだと思うなら、ご自身で手本を見せてくださる？ まぐれではない修復とはどんなものか」
土井国一は言葉に詰まり、唇を震わせて一言も発せなかったが、大勢の目がある中で、そのちっぽけな自尊心を守るため、無理をして前に進み出るしかなかった。
彼は繊細な洗浄ペンを手に取ったが、緊張のせいか、手が震えるのを抑えきれなかった。震えの幅はわずかだったが、ミリ単位の精度が要求される古画の修復においては、まさに致命的である。
新谷南は腕を組み、冷ややかな目で傍観しながら、冷たい声で嘲笑した。
「道具すらまともに持てないのに、修復師を名乗る資格があるんですか？ 今の修復界はここまで腐っているの？ どこの馬の骨とも知れない人間が先生と呼ばれるなんて」
