第4章
土井国一は彼女のその言葉に刺激されて血が上り、理性が一瞬にして怒りの炎に焼き尽くされた。
彼は洗浄ペンを掴み取り、半ば意地になって作業台の前に突進し、怒鳴りつけた。「今日こそ見せてやる。本物の先生とはどういうものかをな！」
彼は身をかがめ、先ほどの南の姿勢を真似たが、震える指先が彼の内なる動揺を物語っていた。
古川と坂東館長の心臓は喉から飛び出そうになっていた。止めようにも、さらに彼の心を乱してしまうのではないかと恐れた。その時、土井国一の手が震え、洗浄ペンの先から溶剤が滴り落ち、あろうことか絵画の人物の頬に落ちてしまった。
ジューッ——という微かな音とともに、その部分の百年前の油彩が一瞬にして腐食され、本来の重厚で深みのある色彩が急速に色褪せ、まだらな濁った黄色へと変わっていく。まるで醜い傷跡が国宝の顔に焼き付けられたかのようだった。
修復室は死んだように静まり返った。
土井国一の額から一瞬にして冷や汗が噴き出し、顔色は紙のように青ざめた。「しまった！」
レンブラントの真筆を台無しにしてしまった！
その考えが彼の頭を真っ白にさせ、両脚の力が抜け、立っていることすら困難になった。
「お前！」古川は怒りで全身を震わせ、彼を指差す手も震えていた。顔は赤から青へと変わっていく。「お、お前、なんてことをしてくれたんだ！」
坂東館長もまた、心を痛めた表情を浮かべていた。これは計り知れない損失である。
土井国一はハッと我に返り、最初の反応は過ちを認めることではなく、憎々しげに南を睨みつけることだった。「こいつだ！ こいつがわざと俺を挑発したから、俺はミスをしたんだ。古川さん、これは全部こいつの陰謀です！」
坂東館長は土井国一に完全に失望し、顔を曇らせて言った。「土井さん、腕が悪いなら認めなさい。どうしてその責任を若いお嬢さんに押し付けるんですか。先ほどあなたが何度も挑発しなければ、南先生はあなたに触らせることはなかったはずだ！」
「俺は……」土井国一は言葉に詰まった。
「自分の無能を他人のせいにするしかできないんですか？」南は彼を冷ややかに見つめ、その目には軽蔑が満ちていた。「ただ腕が悪いだけかと思いきや、責任感すらないなんて。本当に卑怯な人ね」
彼女はそう言うと、顔を青くしたり白くしたりしている土井国一を無視し、再び手袋をはめて作業台に戻った。
周防逸はドアのそばに寄りかかり、余裕の表情で見物しながら、口元に面白がるような笑みを浮かべていた。
俺の妹、マジでハンパねぇな。
南はさらに細いスポイトを手に取り、別の透明な液体を吸い上げた。彼女の動作は素早く安定しており、いささかの躊躇もない。一同が緊張して見守る中、彼女はスポイトの中の特製溶剤を正確に汚損箇所に落とした。
奇跡が起きた。
その醜い濁った黄色の斑点が、肉眼で見えるほどの速さで中和・分解され、腐食された顔料層の下から、さらに深い層の下地の色が再び姿を現したのだ。
依然として損傷は残っているものの、先ほどの致命的な破壊に比べれば、雲泥の差であった。
古川と坂東館長は申し合わせたように安堵の息を漏らし、南を見る目には驚きと喜びが満ちていた。これは単なる修復ではない。まさに起死回生だ！
土井国一はさらに唖然とし、卵が丸ごと入りそうなほど口を開けていた。
このレベルのミスは、彼から見れば不可逆的なものだった。それなのに、彼女は……彼女はこんなにも簡単に解決してしまったというのか？
南は手を止めなかった。そのミスの処理を終えると、そのまま次の段階の修復に取り掛かった。
汚れ落とし、補色、ニス塗り。
彼女の両手はまるで魔力を帯びているかのようで、一つ一つの工程が流れるようにスムーズで、精密機器のように正確だった。
くすんで光沢を失っていた古画が、彼女の手によって少しずつ生気と輝きを取り戻していく。
一時間後、彼女が道具を置き、手袋を外した時、絵画はすっかり見違え、まるで数百年の時を超えて、最初の輝きを再現したかのようだった。
古川は興奮して歩み寄り、修復された絵画をまるで祈るように見つめ、目頭を熱くした。「素晴らしい！ これこそが本来の姿だ！ 南先生、いや、あなたは『先生』という称号に恥じないお方だ！」
土井国一は完全に呆然としていた。今日、自分が本物の先生に出くわしたことを悟ったのだ。
彼は誰にも気づかれないうちに、こっそりとドアの方へ後ずさりし、一刻も早く逃げ出そうとした。
「逃げる気？」
冷ややかな声が響き、土井国一の体は硬直した。
南はいつの間にか彼の前に立ちはだかり、冷淡な表情で彼を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「誰かさんが、私に土下座するって言っていたような気がするけれど」
土井国一の顔は瞬時に赤くなり、無理やり言い逃れようとした。「お、俺は……あれは勢いで言っただけだ！ 調子に乗るなよ！」
「へえ？ 修復界の先生って、言うこと全部でたらめなのね」南は冷笑を漏らし、彼が反応する間もなく、足を上げて彼の膝の裏を正確に蹴り上げた。
土井国一は膝を折られ、冷たく硬い大理石の床に激しく跪いた。
「お前！」彼は屈辱の極みで、もがきながら立ち上がろうとしたが、細いながらも異常な力を持つ手がすでに彼の首の後ろを押さえつけており、抗いがたい力が彼の頭を力ずくで押さえ込んだ。
ドン！
鈍い音が響き、土井国一は全身を床にぴったりと伏せさせられた。
「言ったことは守りなさい」南の声に抑揚はなかったが、背筋が凍るような威圧感を帯びていた。「これはあなたが私に借りていた分よ」
「お、お前……これは傷害だ！ 訴えてやる！」土井国一は痛みのあまり涙目になりながらも、まだ強がっていた。
「いい加減にしろ！」古川がとうとう見かねて、険しい顔で一喝した。「土井国一、お前にはほとほと呆れた！ 今日から、古川家傘下のすべての博物館および個人コレクションにおいて、お前との一切の協力を打ち切る！」彼はドアの前にいる二人の黒服のボディガードに向き直った。「こいつをつまみ出せ。二度と顔を見たくない」
ボディガードがすぐに歩み寄り、まだわめいている土井国一を両脇から抱え上げ、容赦なく引きずり出した。
修復室はようやく静かになった。
古川は南に向き直り、顔の怒りを瞬時に和やかな称賛と謝罪に変えた。「南先生、お見苦しいところをお見せした。今日はあなたのおかげで、この至宝を守ることができた」彼は言葉を区切り、誠実な口調で誘いをかけた。「厚かましいお願いだが、南先生、我々古川家の専属首席修復師になっていただけないだろうか。待遇面では、必ずご満足いただけるよう手配する」
これは無数の修復師が夢にまで見るオファーであり、尽きることのないトップクラスのコレクションに触れられること、そして業界で確固たる地位を築けることを意味している。
しかし南はただ首を振り、静かな口調で言った。「古川様のご厚意には感謝します。ですが、結構です。私はもうすぐここを離れますので」
彼女はこれ以上、ここでくだらない人間や厄介事に関わりたくなかった。
古川は一瞬呆気にとられ、顔に惜しむ色を浮かべたが、彼女の態度が固いのを見て、それ以上無理強いすることもできず、こう言うしかなかった。「それは本当に残念だ。今後もし機会があれば、ぜひまた先生とご一緒したいものだ」
南は頷き、それ以上は何も言わなかった。
国立美術館から出ると、空はすでに夕暮れに近づいていた。
周防逸はヘルメットを南に手渡し、隠しきれない笑顔と驚嘆の表情を浮かべた。「やるじゃねぇか、南。いや、南先生と呼ぶべきか。兄貴、今日はマジで目が覚めたぜ。俺の妹、超カッコいい！」
南は微笑み、ふと何かを思い出したように念を押した。「私、あまり目立ちたくないの。修復師の件は……」
彼女が周防逸を見ると、周防逸は『分かってる』という顔をした。「問題ねぇよ。俺の口の堅さは信じてくれ！」
彼はそう言いながらバイクに跨り、後部座席をポンと叩いた。「乗れよ、兄貴が家に連れてってやる。母さんや兄貴たちも、きっと待ちくたびれてるぜ」
『家』という二文字に、南の心は微かに動いた。
彼女はヘルメットを被り、鮮やかに後部座席に跨ると、冷ややかな声の中に、自分でも気づかないほどの温かみを帯びて言った。
「ええ」
