第5章
バイクは山道を縫うように登り続け、やがて壮大な邸宅の門前で停まった。
黒い装飾が施された鉄格子の門がゆっくりと両側に開き、白い小石が敷き詰められた長い車道が姿を現す。両脇には一糸乱れず刈り込まれた幾何学模様の庭園が広がり、遠くに見える本邸は、夕陽を浴びてまるで古典的な城のようだった。
南はヘルメットを脱ぎ、目の前の光景を見て、思わず呆然とした。
鈴木玉奈が言っていた、家財道具一つなく、兄たちは独身で、弟は重病を患っているという貧困家庭が、ここに住んでいるというのか？
この敷地面積、この景観デザイン。入り口にある黄金色に輝く噴水だけでも、相当な価値があるはずだ。
新谷家が誇りにしていた別荘など、これに比べれば取るに足らない使用人の部屋にすぎない。
周防逸はバイクを停め、長い脚を跨いで降りると、彼女に向かって顎をしゃくり、少し得意げな口調で言った。「どうだ？ うちも悪くねぇだろ？」
南は何も言わず、静かな視線で周囲を見回した。
彼女の沈黙は、周防逸から見れば圧倒されている証拠であり、彼はさらに嬉しそうに笑った。
その時、邸宅の重厚な木製のドアが内側から勢いよく押し開けられ、月白色のコートを着た女性が足早に飛び出してきた。
しなやかな体つきで、手入れの行き届いた顔には焦りの色が浮かんでいる。漆黒の長い髪を後ろで緩くまとめ、滑らかな額と端正な目鼻立ちを覗かせていた。
その顔は、南も数え切れないほどの国際的な雑誌の表紙で見たことがある。名女優の宮瀬秋奈だ。
「周防逸！」宮瀬秋奈の姿より先に、怒気を孕んだ声が届いた。「妹を車で迎えに行きなさいって言ったのに、誰がこんなガラクタに乗って行けと言ったの！ 万が一、妹が怪我でもしたらどうするの！」
彼女は数歩で駆け寄り、周防逸には目もくれず、真っ直ぐに南の手を握り、彼女を上から下まで見つめた。その目は瞬時に怒りから、どうしようもないほどの痛ましさへと変わった。
「あなたが南ね？ 私の南……」宮瀬秋奈の声は詰まり、目元はみるみるうちに赤く染まった。指先で優しく南の頬を撫でる。「お母さんによく顔を見せて。どうしてこんなに痩せてしまったの……この数年間、外でどれだけ苦労してきたの……」
温かい涙の粒が、前触れもなく南の手の甲にこぼれ落ち、その熱さに彼女の指先が微かに震えた。
見知らぬ温もりに包まれ、彼女は少し戸惑った。
二十年間、鈴木玉奈の嫌悪と新谷邦彦の無関心に慣れきっていた彼女にとって、このような純粋で混じり気のない愛情は、全身を硬直させ、どう応えればいいのか分からなくさせた。
宮瀬秋奈の後ろから落ち着いた足音が聞こえ、同じく上品で端正な顔立ちの中年男性が歩いてきた。
目元は周防逸に少し似ているが、醸し出す雰囲気は遥かに落ち着いている。彼こそが周防グループのトップ、周防久林である。
彼は痛ましそうに妻の肩を抱き寄せ、南に視線を落とした時、同じように罪悪感と慈愛に満ちていた。「よし、子供が帰ってきたばかりだ。玄関で立ち話をしていないで、中に入って話そう」
周防久林は南に向き直り、努めて穏やかな声を出した。「南、お父さんだよ。おかえり」
彼は手を伸ばして彼女の肩を叩こうとしたが、驚かせてしまうのを恐れるように空中で手を止め、最後はただ軽く彼女の頭頂部に触れた。その動作は、宝物を扱うように慎重だった。
一行がリビングに入ると、そこは控えめながらも贅を尽くした内装で、至る所に飾られた芸術品が主人のセンスを物語っていた。
宮瀬秋奈は南の手を引いて柔らかいソファに座らせ、それでも涙は止まらなかった。「私たちのせいよ。こんなに長い間あなたを見つけられなくて、辛い思いをさせてしまったわね」
周防久林はスマートフォンを取り出して電話をかけ、少し厳しい口調で言った。「太田先生、今すぐチームを連れて来てくれないか。ああ、娘に最も精密な健康診断を受けさせたい。この数年間で何か病気の種を抱えていないか確認してくれ」
南はハッとし、無意識に言った。「私は健康ですから、そんな……」
「必要よ！」宮瀬秋奈が彼女の言葉を遮り、その手をきつく握りしめ、恐怖に満ちた目を向けた。「絶対に検査しなきゃダメ。新谷家みたいな家が、衣食住であなたを虐待していなかったなんて誰にも分からないわ。万が一、私たちの知らない隠れた病気でもあったら、それこそ大変よ」
彼らの緊張と心配に満ちた様子を見て、南はそれ以上断りの言葉を口にできなくなった。
すぐに二十人の医師からなる医療チームが到着し、リビングに高精度な機器を次々と並べ、南の健康診断を始めた。
待っている間、南は夫婦が焦燥感に駆られて歩き回るのを見て、たまらず声をかけた。「座ってください」
「南、あなたはあんなみすぼらしくて貧しい家で暮らしていたんだもの。お母さん、本当に心配でたまらないのよ」
南は目尻を引きつらせた。あの家の人間の道徳観は確かに低いが、別荘に住み、スポーツカーを乗り回しているのだから、貧困というレベルには程遠いはずだ。
この両親は、一体どれほどの金持ちなのだろうか。
結果を待つ間、周防家の夫婦は彼女本人よりも緊張していた。
その時、医師が口を開いた。「旦那様、奥様、ご安心ください。お嬢様のお体は非常に健康で、各種の数値もすべて良好です」
宮瀬秋奈と周防久林はここでようやく長い安堵の息を吐き、顔に少し笑みを浮かべた。
医師たちを見送ると、宮瀬秋奈は待ちきれない様子で南の手を引いた。「さあ、南、お母さんがあなたの部屋に案内するわ」
南は彼女の情熱的な様子に戸惑った。
彼女の頭はまだ混乱していた。周防家は貧しいのではなかったのか？
これのどこが貧しいというのだ。
名画が飾られた廊下を抜け、宮瀬秋奈は二階の突き当たりにある白いドアを押し開けた。
目に飛び込んできたのは、一面のピンクとレースの世界だった。
巨大なお姫様ベッドには幾重にも重なる天蓋が掛けられ、壁にはメルヘンチックな壁紙が貼られている。壁一面のガラスケースには、様々な限定版のバービー人形がずらりと並び、絨毯は毛足が長く、踏むと雲のように柔らかかった。
精巧で、夢のようで、まるで完璧なドールハウスのようだ。
「これは、あなたが小さかった頃のイメージに合わせて用意したのよ」宮瀬秋奈の口調には、少しばかりの気後れとご機嫌取りの響きがあった。「気に入ってくれるか分からないけれど、もし気に入らなければ、明日すぐにでも変えるわ」
南は泣き笑いしそうになった。自分はもういくつだと思っているのだろう。
なるほど、これが彼らの想像する、長年離れ離れになっていた娘のあるべき姿なのだ。無邪気で、天真爛漫で、お姫様のように可愛がられるべき存在。
南はこのドレスを見て、目を瞬かせた。これは彼女が十三歳の時にデザインしたものではないか？ 当時、オークションで一千二百万で落札されたはずだ。
彼女がずっとそのドレスを見つめているのを見て、宮瀬秋奈は嬉しそうに笑った。「これが気に入ったのね。これはあの有名なデザイナー、せりなの服なのよ。あなたにとてもよく似合うと思うわ」
南「……」
自分が昔デザインした幼稚な服がクローゼットに掛けられているのを見て、彼女は少し気恥ずかしくなった。
「ありがとう、お母さん。とても気に入ったわ」
「気に入ってくれてよかった！」宮瀬秋奈は途端に花が咲いたように笑った。
後からついてきて、ずっと口を挟む機会を見つけられなかった周防逸が、ようやく大げさに叫んだ。「母さん、父さん、聞いてくれよ。俺の妹、今日マジですごかったんだぜ！」
「俺の妹、今日、あいつを一蹴りで土下座させたんだ！ たった一蹴りで……」
周防逸が言い終わらないうちに、南に尻を蹴られ、彼はすぐに口をつぐんだ。
南は眉をひそめて彼に目配せをした。
秘密にしてくれるって言ったじゃない！
周防久林と宮瀬秋奈は聞いていてポカンとしていた。
「どういうことだ、南。誰かにいじめられたのか？」
周防逸は手を伸ばして後頭部を掻いた。
南は唇を引き結び、説明した。「大したことじゃありません。私、ずっと古油絵の修復を学んでいたんです。ちょうど今日、お客様がいらして、その方が持ってきたものについて少し知識があったので、修復のお手伝いをしただけです」
「修復師という仕事は簡単ではない……」周防久林は娘を見つめた。「この数年間、随分と苦労したんだな」
南は彼の言葉に調子を合わせて続けた。「まあまあです」
周防久林は目頭を微かに赤くした。二十歳の少女が、それほどまでに驚異的な技術を持ち、挑発に対してあれほど強硬で鋭く立ち向かえるようになるには、その背後で常人には想像もつかないほどの努力を重ね、一人で無数の困難に耐えてきたに違いないと、彼は誰よりもよく分かっていた。
宮瀬秋奈はそれを聞くや否や南を抱きしめ、その声にはもう泣き声が隠せなかった。「私の馬鹿な子、どうしてそんなことを学ぼうとしたの……古画の修復なんて退屈で、どれだけ神経をすり減らすことか。あなたの目も、手も、どんなに疲れたことでしょう……」
彼女は南の手を包み込むように持ち上げた。その手は白く細長く、関節がはっきりとしており、ピアノを弾いたり絵を描いたりする芸術家の手だった。しかし、玄人にしか分からないことだが、彼女の指の腹と親指の付け根には、長期間精密な道具を握り続けてきたことによる極めて薄いタコができていた。
これらの痕跡は、一本一本の針のように宮瀬秋奈の心に突き刺さった。
南は彼女に抱かれ、母親の体の微かな震えと、言葉に込められた隠しきれない痛ましさを感じ、不意に鼻の奥がツンとした。
誰かの心の一番大切な場所で愛されるというのは、こういう感覚だったのか。
