第6章
宮瀬秋奈（みやせあきな）は母親としての痛ましさと誇りに浸っていたが、娘の柔らかくも少しこわばった体を抱きしめ、鋭く何かを察知した。
彼女は手を離し、南（みなみ）の表情をじっくりと観察した。
娘の顔には相変わらずの冷ややかさがあり、この丹念に用意されたお姫様の部屋に対しては、礼儀としての感謝はあるものの、心からの喜びは微塵も感じられなかった。
宮瀬秋奈の心臓がドキンと鳴り、瞬時に理解した。
そうだ、南はもう二十歳なのだ。バービー人形を欲しがるような小さな女の子ではない。
長年外で苦労してきた彼女の心は、とうに成熟し、逞しくなっている。こんなにも夢見がちで甘ったるいスタイルを好むはずがない。
「気に入らなかった？」宮瀬秋奈は彼女の手を引き、自分の用意したものが娘を不快にさせたのではないかと、恐る恐る尋ねた。「大丈夫よ、気に入らないなら変えましょう！ お母さん、あなたが小さい頃に楽しめなかった分を全部取り戻してあげたくて。さあ、別の部屋を見に行きましょう」
彼女は有無を言わさず南の手を引き、隣のドアを開けた。
中は全く異なるモダン・ミニマリズムのスタイルで、白黒グレーのモノトーンを基調とし、直線的でデザイン性に溢れていた。
宮瀬秋奈はさらに向かいの部屋のドアを開けた。そこは上品で優雅なネオ・チャイニーズスタイルで、落ち着いた木製の家具に素朴な水墨画が飾られ、独特の風情があった。
「この部屋は全部予備なの。どれが気に入った？ それとも何か希望があるなら、明日デザイナーを呼んで、全部壊して作り直すわ。絶対にあなたの一番好きなようにするから」宮瀬秋奈の口調には、焦るようなご機嫌取りの響きが満ちていた。
周防逸（すおういつ）は傍らで見ていて面白くてたまらず、ドア枠に寄りかかり、南に向かってウインクし、声を出さずに口の動きだけで言った。『見ろよ、母さん、お前のことすげぇ気にしてるぜ』
南の心はこの熱意に包まれ、少し戸惑いはしたものの、決して嫌ではなかった。
彼女はいくつかの部屋に視線を走らせ、最後に廊下の突き当たりにある一部屋に目を止めた。
その部屋には壁一面の巨大なフランス窓があり、夕陽の残照が惜しみなく差し込み、室内に温かな金色の縁取りを施していた。
「あの部屋にしてもいいですか？」彼女は小声で尋ねた。
「もちろんよ！」宮瀬秋奈はすぐに彼女の手を引いて歩み寄り、ドアを押し開けた。
そこはサンルームで、内装は最もシンプルであり、必要最低限の家具しか置かれておらず、広々とした余白が空間をより開放的に見せていた。
最も目を引くのは、窓辺にある広々とした畳のスペースだった。その上には無造作にクッションがいくつか置かれ、傍らには床まで届く本棚があり、とても快適でくつろげそうだった。
南はここの光の入り具合がとても気に入った。明るく、開放的で、遮るものが何もなく、全身が伸び伸びとするような感覚を覚えさせてくれる。
「この部屋にします」彼女はようやく、微かな笑みを浮かべた。
「ええ、この部屋にしましょう！」宮瀬秋奈は彼女が笑ったのを見て、何よりも喜び、すぐに振り返って命じた。「太田（おおた）執事、早く南の荷物を運ばせなさい！」
後ろに控えていた執事はそれを聞いて一瞬呆気にとられたが、すぐに恭しくお辞儀をして言った。「奥様、お嬢様は三男様とご一緒に帰られましたが、お荷物は何もお持ちではありませんでした」
宮瀬秋奈はここでようやく思い出した。娘は段ボール箱を一つ抱えて新谷（しんたに）家を出てきたのだから、荷物などあるはずがない。
彼女の胸は再びツンと痛み、南の手をさらに強く握りしめた。「大丈夫よ、ないなら買えばいいの！ 太田執事、今すぐ各ブランドの広報に連絡して、今シーズンの新作を全部、服も靴もバッグも、南の年齢に合うものを全部家に持ってこさせて、選ばせなさい」
彼女は言葉を区切り、さらに付け加えた。「ジュエリーやアクセサリーも同じよ。それから、カーディーラーに電話して、アストンマーティンのあの世界限定のピンクのスポーツカーがまだあるか聞いてちょうだい。南に一台注文するわ」
その言葉に、その場にいた全員が一瞬静まり返った。
周防逸は口笛を吹き、母親の豪快な金遣いにすっかり慣れきっている様子だった。
しかし太田執事の顔色は少し変わり、彼はしばらく躊躇した後、たまらず一歩前に出て、低い声で言った。「奥様、旦那様、お嬢様が戻られたばかりで、これでは少し大げさすぎませんか」
彼の言葉には、微かな値踏みと不賛成の響きが透けて見え、南に視線を落とした時、そこには探るような色が混じっていた。
まるで、突然入り込んできた、意図の分からないよそ者を見るかのように。
ただ、一介の執事にしては口出しが過ぎる。
南は悟られないように眉を上げた。彼女は新谷家で二十年間、こうした使用人の媚びへつらいや人を見下す態度を散々見てきたので、相手にする気にもなれなかった。
しかし宮瀬秋奈の顔色は瞬時に冷え切った。「太田執事、それはどういう意味？ 私が自分の娘に物を買うのに、誰の許可が必要だというの？」
ずっと黙っていた周防久林（すおうひさばやし）も顔を曇らせ、鋭い眼差しで執事を見据えた。「太田執事、お前は周防家で三十年働いてきたのだから、誰よりも規律をわきまえているはずだ。南は私、周防久林の実の娘であり、周防家の正真正銘の令嬢だ。彼女が過去二十年間に受けた苦痛は、我々がすべてを投げ打っても償いきれないかもしれない。たかが服や車くらい、何だというのだ」
「今後、南のことはこの家で最も重要な事柄だ。彼女が望むものは何でも与える。あのような言葉は、二度と聞きたくない」
太田執事は背筋が凍り、瞬時に冷や汗をかいた。ここでようやく、自分が越権行為をしたことに気づいたのだ。
旦那様と奥様が、この戻ってきたばかりの娘をどれほど重視しているか、彼の想像を遥かに超えていた。彼はすぐに頭を下げ、恐縮して言った。「旦那様、奥様、私の出過ぎた真似でした。どうかお罰しください」
「下がれ」周防久林は冷たく言い放った。
太田執事は大赦を得たかのように、身を屈めて退出したが、背を向けた瞬間、その眼底に微かな不満の色が閃いた。
無関係な人間を追い払うと、宮瀬秋奈の顔から冷たさが消え、再び娘に対する優しい笑顔に戻った。
彼女は南を連れて部屋のクローゼットを見学させた。中は空っぽで、より一層広々と感じられた。
「ここはこれから全部埋まるからね」宮瀬秋奈は彼女のために未来の青写真を描きながら、ふと話題を変え、その口調にためらいと探るような響きを帯びさせた。「南、実は……お母さん、あなたに相談したいことがあるの」
南は彼女を見つめた。
宮瀬秋奈は彼女の手を握りしめ、少し緊張した様子で口を開いた。「あのね……家にいるあの子、奏夢（かなめ）のことなんだけど。あの子は私たちの実の娘ではないけれど、やっぱり二十年間そばで育ててきたから、私たちもあの子には……どうしても情があるの」
彼女は恐る恐る南の顔色を窺いながら続けた。「これがあなたにとってとても不公平なことだとは分かっているわ。あなたがこれらすべてを享受すべき人なのに。でも奏夢は……あの子も無実なの。あの時取り違えられた時、あの子もただの赤ん坊だった。だから、その……これからもあの子を家に住まわせて、養女として置いておくことはできないかしら？ もちろん安心して、周防家のものはすべてあなたのものになるわ。私たちはただ、あの子に住む場所を与えてあげたいだけなの」
言い終えると、彼女は不安げな目で南を見つめ、彼女がこれで不満や怒りを感じないかと恐れていた。
何しろ、どんな子供であれ、偽物が家に居座り続けることなど我慢できないだろうから。
しかし、南の反応はとても静かだった。
彼女は新谷杏那（しんたにあんな）のあの偽善的でわざとらしい顔つきを思い出し、そして目の前にいる、自分が少しでも傷つくのを恐れている実の母親を見た。
新谷家と周防家では、まさに雲泥の差だ。
彼女は宮瀬秋奈と周防久林の気持ちを理解できた。
二十年間の養育の恩は、「取り違えられた」の一言で簡単に切り捨てられるものではない。
もし彼らが本当に自分のために、すぐに周防奏夢を家から追い出すようなら、それこそ薄情というものだ。
「分かります」南は淡々と口を開いた。「二十年間育ててきたんですから、情が湧くのは当然です」
宮瀬秋奈は彼女がそんな反応を示すとは思っておらず、思わず呆気にとられたが、すぐにまた目頭を熱くし、彼女を力強く抱きしめ、声を詰まらせて感動した。「私の南……あなたは本当に優しくて、心の広い子ね。安心して、お母さんとお父さんはこれから、あなたに倍以上優しくするから。絶対に二度と、少しの辛い思いもさせないわ」
母親の温かい抱擁に包まれ、彼女の体から漂う上品な香りを感じながら、南の二十年間張り詰めていた心の糸が、この瞬間、密かに少しだけ緩んだような気がした。
