第7章
ちょうどその時、南のスマートフォンが鳴った。
彼女が両親をちらりと見ると、宮瀬秋奈は十分に理解した様子で彼女の肩を叩いた。
「忙しいならいいのよ。お父さんと先に下に降りているわ」
彼女はそれほど物分かりの悪い親ではない。子供には自分のプライベートな空間が必要であり、その点は大いに尊重している。
南は心が温かくなり、二人が去っていくのを見送った。
人がいなくなると、彼女はバルコニーに歩み出て電話に出た。向こうから、若い男の興奮を抑えきれないような声が聞こえてきた。
「ボス、聞いてくださいよ！ うちのFLの在庫が、一気に全部買い占められました！」
電話をかけてきたのは赤木伸介。彼女が手塩にかけて育てたブランドの責任者だ。
FLは南が三年前から立ち上げた個人のオートクチュールブランドで、ミニマリズムを主軸としている。その独自のデザインと極めて高い品質により、業界内ではすでに名声を博していたが、彼女は決して表に出ず、控えめに行動していたため、ブランドの創設者が新谷家の養女であることは外界には知られていなかった。
「服、バッグ、アクセサリー、靴……一つ残らずですよ！ 調べたら、全部同じ住所からの注文でした。この家、どんだけ金持ちなんですか！」赤木伸介は感嘆の声を上げた。「今シーズンのデザインは少し冷たすぎるから、売り上げに響くんじゃないかと心配していましたが、杞憂だったみたいです」
南は彫刻が施された手すりに寄りかかり、電話越しの驚嘆の声を聞きながら、口元に薄い笑みを浮かべた。
「予想通りね」
自分のデザインには、それだけの自信がある。
「そうだボス、このお客さん、こんなに気前がいいんだから、終身VIPをプレゼントしませんか……」
赤木伸介の言葉が終わらないうちに、部屋のドアが軽くノックされ、制服を着たメイドが恭しく入り口に立っていた。
「お嬢様、お洋服とアクセサリーが届きました。すでにクローゼットにお運びしておりますが、今すぐご覧になられますか」
南はスマートフォンを握る手を止め、心に微かな予感がよぎった。
彼女は電話を切り、赤木伸介の言っていた『気前のいい金持ち』について、新たな推測を立てた。
つまり、赤木伸介の言う、彼女のブランドの旗艦店の在庫を買い占めた謎の買い手とは、周防家なのか？ この、再会したばかりの実の両親なのか？
南は心の中で少し泣き笑いしそうになった。
世界中のすべてを彼女に与えて償おうとするかのようなこの姿勢に、彼女の心に温かいものが広がるのを感じた。
彼女はメイドについてクローゼットへ向かったが、ドアに着く前に、下の階から明るく活発な女性の声が聞こえてきた。
「太田、玄関のあの車は何？ FLのロゴだ！ わあ、お父さんとお母さん、大げさすぎ！」
華やかなロングドレスを着た、二十歳くらいの女の子が玄関から跳ねるように入ってきた。顔立ちは華やかで、生き生きとした狡猾そうな目をしている。彼女こそが周防家の養女、周防奏夢である。
太田と呼ばれた老執事が笑顔で出迎え、説明しようとしたが、周防奏夢はすでに茶目っ気たっぷりに彼にウインクし、声を潜めて言った。
「分かってるわ、お父さんとお母さんからのサプライズでしょ？ 二人はどこ？ 安心して、知らないふりをしてあげるから。絶対に計画は台無しにしないわ！」
そう言うと、彼女は小さな蝶のようにドレスの裾をつまんで二階へ駆け上がり、執事に説明する隙を与えなかった。
執事は仕方なさそうに首を振った。
周防奏夢は鼻歌を歌いながら、上機嫌で二階の最も大きなクローゼットへと向かった。そこは彼女専用のファッション倉庫だ。
FLは彼女が最近とても気に入っているブランドで、デザインセンスは抜群だが、とにかく手に入りにくく、いくつものアイテムが予約必須だった。
まさか両親がこんなに大きなサプライズを用意してくれているとは。
彼女は弾むような足取りでクローゼットのドアを押し開き、自分のために用意された新作を試着しようとしたが、中の光景をはっきりと目にした瞬間、顔の笑顔が凍りついた。
巨大なクローゼットの中には、真新しい服、バッグ、靴がずらりと並べられ、革と布地の良い香りを漂わせている。
そして彼女の母親である宮瀬秋奈が、見知らぬ女の子の手を親しげに引き、星の光のようにきらめくダイヤモンドのネックレスを、その女の子の細く白い首にかけていたのだ。
「本当に綺麗」宮瀬秋奈は驚嘆と慈愛に満ちた目を向け、水が滴るほど優しい口調で言った。「お母さんの目に狂いはなかったわ。このネックレスは、あなたのためにデザインされたのよ」
南は少し居心地悪そうに首元のネックレスに触れ、その冷たい感触に少し我に返った。
彼女は鏡に映る、華麗な服とジュエリーによって一層華やかさを増した自分を見て、一瞬恍惚とした。
周防奏夢は入り口に立ち、この親密な光景を見て、名状しがたい酸っぱさと不快感が込み上げてきた。
お母さんが自分に対して、あんなに根気よく優しく接してくれることなんて滅多にないのに。
彼女は悟られないように南を観察した。
女の子は清楚な白いドレスを着ており、ジュエリーや華麗な服に囲まれ、非常に美しい顔立ちをしているが、名家の令嬢には見えず、むしろ援助を必要とする遠い親戚のように見えた。
周防奏夢は心の中でそう判断し、彼女を大して気にも留めなかった。
彼女は表情を整え、笑顔で中に入り、親しげに宮瀬秋奈のもう片方の腕に絡みつき、甘えるように言った。
「お母さん、ただいま！ 何を見ているの？ すごく楽しそう」
宮瀬秋奈は彼女を見ると、顔の笑顔をさらに深め、慌てて彼女を引き寄せ、宝物を見せるように南を指差し、隠しきれない喜びと興奮の口調で言った。
「奏夢、ちょうどいいところに帰ってきたわ。早く来て、紹介するわね」
宮瀬秋奈は片手ずつ娘の手を引き、また少し目頭を熱くし、震える声で言った。
「こちらがあなたのお姉ちゃん、私の実の娘の南よ。この子が……やっと家に帰ってきたの」
お姉ちゃん？
その言葉は雷のように、周防奏夢の頭の中で轟音を立てて炸裂した。
彼女の顔の笑顔は瞬時に凍りつき、宮瀬秋奈の腕に絡みついていた手も無意識のうちに離れた。
彼女は信じられないというように南を見つめ、そして勢いよく宮瀬秋奈の方を振り向き、乾いて震える声で言った。
「お母さん、あなた……何の冗談？ 実の娘って何？ 私があなたの娘じゃない！」
クローゼットの中の豪華で眩い照明が、今はやけに刺すように感じられ、彼女の目を眩ませた。
自分のために用意されたと思っていたあの華麗な服や美しい装飾品が、今や彼女に対する最大の皮肉となっていた。
宮瀬秋奈は彼女の真っ青な顔色を見て、痛ましそうにため息をつき、彼女も自分のそばに引き寄せ、優しい声で説明した。
「奏夢、話せば長くなるけれど、お母さんは嘘はついていないわ。南、この子が周防家の実の娘なの」
「あの子を身ごもっていた時、辺鄙な小さな町を通りかかったら、突然破水してしまって、近くの小さな病院で出産するしかなかったの。でも、子供を産んだ直後に大地震に遭って、病院中が大混乱になって……」宮瀬秋奈の声は恐怖の余韻で震え、まるで再びあの恐ろしい夜に戻ったかのようだった。「私たちが瓦礫の中から救出された時、混乱の中で子供を取り違えてしまったの。そしてあなたの実のお母さんは地震で亡くなり、お父さんも行方不明になってしまった。私たちは長い間あなたの身内を探したけれど見つからず、あなたを実の娘として育ててきたのよ」
その一言一言が、重いハンマーのように、周防奏夢の心に激しく打ち下ろされた。
取り違えられた？ 地震？
