第8章
自分が周防家の令嬢ではなく、名女優の宮瀬秋奈とビジネス界の大物である周防久林の愛娘でもない？ 自分はただ、災害で両親を亡くし、間違って育てられた孤児にすぎないというのか？
その認識は彼女の全身を氷のように冷たくし、血液までもが凝固したかのように感じさせた。
過去二十年間で彼女が手にしてきたすべて。この城のような邸宅、数え切れないほどの寵愛、使い切れないほどの富。まさか今日から、それらすべてが自分から離れていくというのか？
いや、そんなこと受け入れられない！
巨大なパニックと喪失感が押し寄せ、彼女を飲み込もうとしていた。
しかし周防奏夢は無理やり自分を落ち着かせた。今ここで、少しでも不満や嫉妬を見せてはならないと分かっていたからだ。
彼女がこの家で唯一頼りにできるのは、両親との二十年間の絆だけなのだ。
彼女は深呼吸をし、瞬時に目頭を赤くし、糸の切れた真珠のように涙をこぼした。
彼女は振り返って宮瀬秋奈をきつく抱きしめ、声を詰まらせ、悲しみと恐怖に満ちた声で言った。
「お母さん、怖かった……私、捨てられるのかと思った……」彼女はひどく傷ついた子供のように泣きじゃくり、体を震わせた。「お姉ちゃん、こんなに苦労していたのね。私がずっとお姉ちゃんの場所を奪っていたせいだわ」
この言葉は真に迫っており、両親への依存を示すと同時に、物分かりが良く心の広い子であるようにも見え、瞬時に宮瀬秋奈の心をすっかりほだしてしまった。
「馬鹿な子ね、私たちがあなたを捨てるわけないじゃない」宮瀬秋奈は彼女を抱き返し、優しく背中を叩いてなだめた。「あなたも南も、二人ともお母さんの娘よ」
周防奏夢は宮瀬秋奈の胸の中でこっそりと目を上げ、素早く南を一瞥した。
そこには、冷淡な表情で立つ彼女の姿があり、その瞳には、あるかないかの微かな嘲笑さえ浮かんでいた。
周防奏夢の胸にチクリと痛みが走り、恨みの念が湧き上がった。
彼女は宮瀬秋奈から離れ、涙を拭い、泣くよりも酷い笑顔を作り、自ら南に向かって手を差し出した。「お姉ちゃん、初めまして。私は周防奏夢。おかえりなさい。外で苦労をかけたわね。これからは、本当のお姉ちゃんみたいに慕うから」
彼女は南の手を引き、姉妹の情が深いというポーズをとろうとした。
南は彼女の魂胆を見抜き、悟られないように身をかわして彼女の接触を避け、差し出された手を気まずいまま空中で止めさせた。
「初めまして」南は淡々と答え、よそよそしい口調で、静かな視線を彼女に向けた。「私、冷めた性格なので、人とスキンシップをとるのはあまり慣れていないの」
周防奏夢の顔の笑顔は完全に凍りつき、瞬時に血の気が引いたかと思うと、次の瞬間には真っ赤に染まった。
恥辱と気まずさが、潮のように彼女を飲み込んだ。
まさか……お母さんの目の前で、こんなにも露骨に自分の好意を拒絶するなんて！
慣れていないなんて嘘だ。明らかにわざとだ！ 自分に牽制をかけ、今の彼女の地位を見せつけているのだ！
周防奏夢の指は屈辱に丸まり、爪が手のひらに深く食い込んだ。
彼女は伏し目がちになり、長いまつ毛で眼底に渦巻く恨みを隠し、声はますます弱々しく哀れげになった。「ごめんなさい、お姉ちゃん。私、馴れ馴れしすぎたわね……」
宮瀬秋奈はそれを見て、慌ててとりなした。「奏夢、気にしないで。お姉ちゃんは帰ってきたばかりでまだ慣れていないし、小さい頃から外で育ってきたから、少し自立心が強いのよ」
彼女のこの言葉は周防奏夢を慰めるつもりだったが、周防奏夢の耳には、遠回しな非難に聞こえた。
そうよ、彼女は実の娘だから、彼女の冷たさも無礼さもすべて『自立心』や『不慣れ』として理解されるのだ。
それに引き換え、他人の巣を奪った養女である自分は、自ら好意を示すことすら『馴れ馴れしい』ことになってしまう。
巨大な落差と悔しさが、毒蛇のように彼女の心を蝕んでいく。
南はもう彼女を見ず、ただ俯いて、首元の高価なダイヤモンドのネックレスを無造作にいじっていた。まるで先ほどの出来事など、取るに足らない些細な出来事にすぎないかのように。
しかし、彼女がそうやって涼しい顔をしていればいるほど、周防奏夢の心の中の恨みは狂ったように膨れ上がっていった。
いいわ、南。今に見てなさい。
自分が戻ってきたからって、私のすべてを奪えると思っているの？ この家が一体誰のものか、思い知らせてやる！
クローゼットの中の空気は気まずく凝り固まりそうだった。周防奏夢は無理に笑顔を作り、宮瀬秋奈に慰められながらいくつか当たり障りのない言葉を交わすと、旅の疲れを理由に、逃げるように自分の部屋へと戻っていった。
しかし、三階に上がり、自分のスイートルームのドアを開けた時、彼女は鋭く異変を察知した。
廊下の突き当たりにあった、元々は物置として使われていたいくつかの部屋がぶち抜かれ、間取りが一新され、そこも一つのスイートルームになっているようだった。
「茂木桃」彼女は通りかかった若いメイドを呼び止め、あちらの方向を指差し、何気ない風を装って尋ねた。「あっちの部屋、どうして改装したの？」
呼び止められたメイドの茂木桃は抜け目で、顔色を窺うのが誰よりも上手かった。彼女は心の中で理解していた。この養女は立場が気まずくなったとはいえ、二十年間の情があるのだから、必ずしも失脚するとは限らないと。
彼女は慌てて歩み寄り、声を潜め、少し見下したような口調で言った。「奏夢お嬢様、あれは旦那様と奥様が、あの戻ってきたばかりのお嬢様のために用意されたお部屋です」
周防奏夢の心が沈んだ。
茂木桃は彼女の顔色が悪いのに気づき、目を輝かせて続けた。「でもあのお嬢様、本当に見る目がありませんよ。旦那様と奥様がトップデザイナーのプランをいくつも用意されたのに、どれも気に入らず、わざわざ一番シンプルで安っぽいものを選んだんです。狭いところに住み慣れているから、豪華すぎるのは落ち着かないだなんて。本当に貧乏くさい。お嬢様のように、小さい頃から名家で育った方の視野や気品とは比べ物になりません」
この言葉は表向きは南を貶めているが、実際には周防奏夢を持ち上げており、案の定、彼女の心を随分とすっきりさせた。
そうだわ、南なんて外で野放図に育った小娘にすぎない。血の繋がりでは周防家の娘だとしても、骨の髄まで染み付いた貧乏くささは変えられない。
自分こそが、この家で二十年間まともに育てられた令嬢なのだ。
周防奏夢は少し機嫌を直し、顔に満足げな笑みを浮かべ、スマートフォンを取り出して、あっさりと茂木桃に金を振り込んだ。「あなた、気が利くわね。これからもちゃんと働きなさい。悪いようにはしないから」
茂木桃はスマートフォンに表示された五桁の振り込みを見て目を輝かせ、慌ててペコペコと頭を下げた。「ありがとうございます、奏夢お嬢様！ ご安心ください。お言いつけのことは、必ず完璧にこなしてみせます！」
周防奏夢は手を振って彼女を下がらせ、心の中の鬱憤が少し晴れた。
夜、長いダイニングテーブルには精巧な料理が並べられていた。
周防奏夢はわざわざ綺麗なドレスに着替え、念入りにメイクをしたが、食事が始まると、それらはすべて無駄になった。
彼女は完全に部外者になっていたのだ。
「南、これ食べてみて。お母さんが手作りしたフォアグラのソテーよ」宮瀬秋奈は南を見つめ、あれこれと世話を焼いた。
南は一口食べ、唇を曲げて微笑んだ。「とても美味しいです」
本当に美味しかった。彼女は決して大げさに言っているわけではない。
周防久林は彼女が気に入ったのを見て、自分の分も彼女に差し出した。「お父さんの分もあげよう。たくさん食べなさい」
「妹よ、あいつらのことは気にするな。ただ興奮してるだけだ」周防逸も負けじと、自分の分を彼女に差し出した。「兄貴のも食え」
南は自分の目の前に増えた三皿の料理を見て、泣き笑いしそうになった。
