第9章
一方、周防奏夢は傍らに座っていたが、目の前の食器は綺麗なままだった。念入りに着飾った姿も誰の目にも留まらず、用意していた話題に割り込む隙もない。まるで目に見えない壁に隔てられているかのようだった。
箸を握る手は次第にきつくなり、心の中の嫉妬が野草のように狂ったように増殖していく。
どうして？ ただ血が繋がっているというだけで、彼女が来た途端、自分の二十年間の居場所がなくなるというの？
悔しい。諦めきれない。
周防奏夢は箸を置き、弱々しい笑顔を作り、宮瀬秋奈を見て、好奇心と無邪気さを装った声で言った。「お母さん、私、お姉ちゃんのこと本当に嬉しいわ。でも、どうやってお姉ちゃんが……あの時の子だって確認したの？ 何かの間違いってことはないの？」
その言葉が出た瞬間、食卓の空気は一瞬冷え込んだ。
宮瀬秋奈と周防久林は顔を見合わせ、その目には複雑な色が浮かんだ。
やがて周防久林が口を開いた。その口調は落ち着いており、確信に満ちていた。「間違いはない。お姉ちゃんが帰ってくる前に、私たちは彼女の髪の毛を手に入れ、最も権威のあるＤＮＡ鑑定を行ったんだ。鑑定結果は、彼女と私たちが99.99パーセントの確率で親子であることを示している」
彼は言葉を区切り、周防奏夢の真っ青な顔を見て、心の中でため息をつきながらも、残酷な後半の言葉を付け加えた。「あなたの身内も私たちが協力して探す。だが、あなたはこれからも周防家の次女だ」
ドカーン——
周防奏夢の頭の中で、最後の糸がプツリと切れた。
ＤＮＡ鑑定。
彼らはとっくに確認していたのだ。自分が本当に周防家の娘ではないということを。
過去二十年間で手にしてきたすべて。両親の寵愛、贅沢な生活、周防家の令嬢という身分。それらはすべて、間違った土台の上に築かれていたのだ。
今、本物が戻ってきた。偽物である自分は、徹底的な笑い草になってしまった。
わずかな僥倖と希望は完全に打ち砕かれ、残されたのは果てしない冷たさと絶望だけだった。
彼女はもう顔の表情を維持できず、大粒の涙をこぼし、「ごちそうさま」と声を詰まらせて言うと、魂が抜けたように二階へ駆け上がっていった。
宮瀬秋奈は彼女の後ろ姿を見て、痛ましそうに追いかけようとしたが、周防久林に止められた。
「一人で落ち着かせてやろう」周防久林は首を振った。「このことは、遅かれ早かれ受け入れなければならないのだから」
宮瀬秋奈は諦めるしかなく、ずっと黙っていた南に向き直り、申し訳なさと痛ましさに満ちた目を向けた。「南、ごめんなさいね。見苦しいところを見せてしまって」
南は首を振り、静かな表情で、ただ淡々と言った。「食べましょう」
彼女は周防奏夢の涙に、微塵も同情していなかった。
——
その頃、古川家。
書斎は明るく照らされ、老眼鏡をかけた古川淳文が光に向かって、元通りに修復されたレンブラントの絵画を夢中になって鑑賞していた。
画面の光と影、筆致、色彩……すべてが最も完璧な状態に回復しており、彼の想像以上に心を打つものだった。
「天才だ、まさに天才だ……」彼はたまらず感嘆の声を連発し、あの若い『南先生』への称賛をますます深めていた。
ちょうどその時、書斎のドアがノックされ、執事が困ったような顔で入ってきた。
「旦那様、外に……土井国一が参りました」
古川淳文はそれを聞いて、顔の笑顔を瞬時に消し、眉をひそめて不機嫌な口調で言った。「何をしに来た。古川家はあいつを歓迎しないと言ったはずだぞ」
執事は身を屈めて言った。「中には入れないので、邸宅の外で、お戻りになったばかりの和津坊ちゃまのお車を塞ぎ、車の前に跪いて動こうとしないのです。和津坊ちゃまから旦那様にとりなしていただきたいと」
古川淳文は絵を置き、眉をひそめて立ち上がった。「どうしてあいつが土井国一と一緒にいるんだ」
執事は低い声で言った。「土井氏が邸宅の門前で車を止めたのです。和津坊ちゃまも絡まれてお困りなのでしょう」
古川淳文は顔を曇らせ、足早に外へ向かった。
邸宅の門前で、一台の黒いベントレー・ミュルザンヌが中年男に塞がれていた。
土井国一は車のボンネットの前にほとんど這いつくばるようにしており、顔は鼻水と涙でぐしゃぐしゃで、その姿は無様で哀れだった。
「和津坊ちゃん、お願いです。旦那様に口添えしてください。俺は本当にわざとじゃないんです！ あの南という小娘が、わざと罠を仕掛けて俺を陥れたんです！」彼は泣き叫びながら、美術館で起きたことを白黒逆転させて語り、自分を後輩に侮辱され、一時的にミスをしてしまった先輩に仕立て上げた。
車の後部座席の男は最後まで姿を見せず、ただ冷淡で苛立った声だけが窓越しに伝わってきた。「言い終わったか」
土井国一は呆気にとられた。
「終わったなら消えろ」
「和津坊ちゃん！ 俺の言っていることは本当です！ どうか……」
「こいつをどかせ」車の中の男の口調には、いささかの波立ちもなかった。
二人の黒服のボディガードがすぐに歩み寄り、車の前に居座る土井国一をいとも簡単に抱え上げた。
「和津坊ちゃん！ 旦那様！」土井国一がまだ抵抗していると、古川淳文が険しい顔で中から出てくるのが見えた。
「土井国一、よくもぬけぬけと来られたものだな」古川淳文は怒りのあまり笑い出した。「腕が劣り、国宝を台無しにしておきながら、若いお嬢さんに泥を塗るとは。私、古川淳文もこの業界に長くいるが、お前ほど厚顔無恥な人間は見たことがない！」
土井国一は顔面蒼白になり、古川淳文に面と向かって暴露され、すべての偽装が粉々に砕け散った。
「今日から、帝都の修復界でお前の名前を見たくない」古川淳文は彼を怒鳴りつけた。「帝都から出て行け。さもなくば、容赦しないぞ！」
土井国一は全身の力が抜け、ボディガードの腕の中で完全に崩れ落ちた。
古川淳文のこの一言は、彼のキャリアに対する死刑宣告に等しかった。
しばらくして、背筋の伸びた男が車から降りてきた。仕立ての良いダークスーツを着こなし、顔立ちは端正で、冷ややかなオーラを放っている。目元は古川淳文に少し似ているが、より鋭かった。
彼こそが古川家の長男であり、古川グループの現社長、古川和津である。
彼は引きずられていく土井国一を気にも留めず、ただ古川淳文の前に歩み寄り、淡々と尋ねた。「お祖父さん、どうしたんです」
「あの役立たずのことは言うな！」古川淳文はそのことを思い出すだけで腹が立ったが、南のことを思い出すと、すぐに目を輝かせた。「和津、お前は見ていないだろうが、今日、私は本当に目が覚めたよ！ 天才に出会ったんだ！ 本物の天才にな！」
彼は古川和津を引き寄せ、南がどのように修復を成功させ、最後にどうやって土井国一を叱りつけたかを一部始終語って聞かせた。
「あの手つき、あの気迫。いやはや、まったく大したものだ！ 我が古川家の首席修復師になってくれと頼んだのに、彼女は首を縦に振らなかったんだぞ！」古川淳文は語れば語るほど興奮し、すぐに悔しそうに太ももを叩いた。「ああ、興奮しすぎて、あのお嬢さんの連絡先を聞くのを忘れてしまった！」
古川和津は興味なさそうに聞いており、振り返って家に入ろうとしたが、古川淳文が彼を強く引き止め、目を輝かせて彼を見た。「和津、いいか。あのお嬢さんは周防家のあの娘よりずっといいぞ。美人で、腕も立ち、性格もさっぱりしていて、裏表がない！」
古川和津の足が止まり、レンズ越しの視線が少し冷たくなった。「お祖父さん」
