第1章

「助けて！　誰か……誰か、私の子を助けて……！」

桐生初夏は喉が裂けるほど叫んだ。だが桐生家の人間は彼女を市外れの朽ちた院に閉じ込め、周囲に人影などひとつもない。返事が返ってくるはずもなかった。

腕の中の赤ん坊は全身が紫色に変わり、泣き声は子猫みたいにか細い。今にも、ふっと途切れてしまいそうで。

「やだ……！　お願い、赤ちゃん……！」

青白い頬を涙が伝い、身体はがくがくと震える。

「誰か来て！　この子を助けて！　私は……私はまだ桐生家の長女よ！　私たちがここで死ぬのを――」

そのとき、ぎい、と木の扉が開いた。

白いミニドレスを着た少女が、ふわりと足を踏み入れてくる。汚れた小さな院には、あまりにも不釣り合いだった。

「お姉ちゃん、まだ桐生家の長女だなんて言えるの？　八か月前の乞食との一件で、桐生家の面子はとっくに地に落ちたでしょ！」

桐生初夏の異母妹――桐生麻衣。

「麻衣……私が悪かった。でも、この子は関係ないの。お願い、病院へ連れて行って……じゃないと死んじゃう。お願い……」

桐生初夏は血にまみれた手を伸ばし、彼女の裾を掴もうとした。

桐生麻衣は容赦なく蹴り飛ばし、鼻で笑う。

「助ける？　あんたとその野種、まとめて死ねばいいのに」

「小さい頃からあんたは後継者として育てられて、桐生家の株を50％も握ってる。天の寵児ってやつ。私は？　ずっとあんたの影で生きるしかなかった！」

「ねえ、お姉ちゃん。教えてあげる。あんたが身を汚したの、事故じゃない。私が仕組んだの。桐生家から追い出すためにね。びっくりした？　あはははは！」

桐生初夏は信じられないというように目を見開いた。

あの一件で名誉は地に落ち、自分自身さえ「腐ってる」と思った。

――それが全部、桐生麻衣の陰謀？

妹として可愛がり、淑女の作法を教え、一流の名門校に入れるために手まで尽くしたのに。

返ってきたのは、恩知らずの牙だった。

「……この、畜生！」

桐生麻衣は桐生初夏の身体を踏みつける。笑みは甘いのに、目は悪鬼よりも冷たい。

「H市じゃあんたは人人に叩かれる存在。だからお父様はもう宣言したの。後継者は私だって。――お姉ちゃん、地獄へ行って」

「桐生麻衣……私が鬼になっても、絶対に許さない……！」

桐生初夏はふらつきながら立ち上がる。瞳の奥に、骨まで凍る憎しみ。

その動きで衣服がずれ、太腿の薔薇の痣がちらりと覗いた。

桐生麻衣の胸が、ひくりと動く。

最近、神崎家が大金をかけて「太腿に薔薇の模様がある女」を探している――神崎家の若様、神崎司の命の恩人だとか。

まさか、あの夜……この女が間違って寝た相手は神崎司だった？

桐生麻衣は一瞬考え、赤ん坊を乱暴に奪い取った。

「その可愛い顔、惜しいわね。野種なんて、死ぬなら外で死になさい」

桐生初夏はよろめきながら追いすがるが、身体が弱りきっていた。数歩で膝が崩れ、どさりと地面に叩きつけられる。もう起き上がれない。

「いやぁぁぁっ！　私の子……！」

桐生麻衣は獰猛に笑い、火をつけた。赤ん坊を抱いたまま振り返りもせず去っていく。

院はあっという間に炎に呑まれ、内側から凄惨な叫びが何度も響いた。火の粉が夜空を赤く染め――

――

四年後。

J市国際空港。

肩紐の赤いワンピースに、艶やかな巻き髪。若い女が、左右に小さな手を引いて到着ロビーへ出てくる。

「退屈」

プリンは薄い唇を動かし、スマホのゲームをつまらなそうに終了した。

他人なら一週間かかる謎解きを、彼は十分もかけずに全クリしてしまう。

「さすが、ママの宝物！」

桐生初夏は彼の頭を撫で、近くの警備員をちらりと見てから言った。

「プリン、妹のことお願いね。ママ、荷物取ってくる」

「絶対に走り回っちゃダメよ。ここ、悪い人もいるから」

プリンは鼻梁の黒いサングラスを指で押し上げ、大人ぶって言う。

「ママこそ迷子にならないで。荷物受け取りは右前方」

桐生初夏は案内板を見上げ、照れくさそうに首を傾げた。

「ごめんごめん。ママ、飛行機酔いしちゃってて」

プリンはため息まじりに首を振り、妹の手を引いてベンチへ座らせる。

――その瞬間。

いつも静かで無口な少女が、いきなり手を振りほどき、騒がしい人混みへ向かって走り出した。

小さな背中は、あっという間に群衆に呑まれて消えた。