第十三章 松墨の夜

遠山徳栄が、ちょうどいい間合いで歩み寄ってきた。

画協の先輩。白髪交じりの頭、安定した足取り、招待客の席でよく見かける種類の丁寧な熱意を顔に貼りつけた男だった。温音に向かって軽く頭を下げ、画界で使い慣れた言葉で挨拶を交わすと、話題はなめらかに芸術へと流れていった——近頃のオークション、あるヨーロッパの画家の回顧展、桐島家が海外で収集してきたという噂の作品群。

招待客たちがまだ遠山の話題の中に漂っている間に、澄花はすでに近づいていた。首をかしげ、微笑みを浮かべたまま、どこまでも穏やかな声で切り出した。

「桐島家のご高名はかねがね耳にしておりました。よろしければ今宵の余興に、ご一筆お願いできません...

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