第7章

四つの視線がぶつかった。滲んだ視界が距離の感覚を奪い、栞が助かるという希望さえ、はるか彼方へ押し流していく。

栞はゆっくりと目を閉じた。青白い頬には血の気がなく、髪はぼさぼさで、全身が壊れかけた人形みたいに見えた。絶望だけが、そこに残っている。

ぼんやりと足音が聞こえた気がした。誰かが周りで慌ただしく動き、視線が渦を巻いている気配もする。

司が陰った顔で立ち上がり、栞のほうへ歩み寄った。

「一ノ瀬様、これは事故でして」

支配人は膝が笑っているのが分かるほど震えながら、貼り付けた笑顔を浮かべる。

「平素はミッドナイトの警備も万全です。すぐにこちらで処理を――」

言いながら視線で合図を送る。次の瞬間、誰かが栞の肩を掴もうと手を伸ばした。

「触るな！」

氷みたいな司の一言が落ちた途端、空気ごと凍りつく。伸びた手が宙で止まり、誰も動けなくなった。

司は栞の前にしゃがみ込み、低く問う。

「何があった？」

声が聞こえる。顔を上げたい。けれど栞は指一本動かせなかった。全身の力を振り絞っても、ほんの少しの動きさえできない。

それどころか、過敏反応の発疹が広がっていく。綺麗だったはずの顔が、もう見ていられないほど痛々しい。

司が息を呑む音がした。眉間がきつく寄る。

「一ノ瀬様、病気かもしれません。近づくと、万一うつ――」

最後まで言わせなかった。

司は身を屈め、そのまま栞を抱き上げた。

その動きに、個室の人間たちが一斉に息を止める。驚き、焦り、困惑、苛立ち――表情がそれぞれ違う。

司は短く命じた。

「遠、調べろ」

……

「や……やめて……」

栞は深い悪夢に沈んだ。

怪物が執拗に追ってくる。最初にその顔をしていたのは宇だった。

必死に逃げる中、突然、蓮の姿が見えた。

かつて彼女を安心させてくれた人。今は怖いのに、それでも体が勝手に助けを求める。

「助けて！」

栞が縋りつこうとした瞬間、蓮は容赦なく彼女を突き飛ばし、隣にいた美月を抱き寄せた。

栞の恐怖も、痛みも、絶望も見ないふりをして――光のほうへ歩いていく。彼女を、怪物に差し出して。

嫌だ――！

怪物に掴まれる寸前、背の高い影が割り込んだ。栞と怪物の間に、壁のように立ちはだかる。

誰……？

必死に顔を見ようとして、栞は勢いよく起き上がった。

「悪夢か」

苛立ちの混じった声。

栞の混乱した思考と、波立つ感情が、ゆっくりと収まっていく。

この声に慰めがあるからじゃない。怪物を倒すなら、絶対にこの男に頼ってはいけない――それが分かっただけだ。

まばたきをして焦点を合わせる。

そこにいるのは蓮。かつては魅入られた顔。今は憎悪しか残っていない。

「私を病院に運んだの、あなた？」

眉がわずかに寄る。昨夜、個室に飛び込んだあたりから記憶が途切れ途切れだ。

朧げに、司を見た気もする。

「栞、お前……頭は大丈夫か」

蓮の声は冷たく、肉を裂くみたいに容赦がない。

「美月は酒に慣れてない。胃をやって入院した」

「それでお前まで入院？　大人なら、そんな幼稚な真似はやめろ」

栞は口元だけで笑った。笑っているのに、目はまったく笑っていない。

神谷グループの社長なら、昨夜のことを調べるのは造作もない。

なのに彼は何もしない。勝手に決めつけて、罪を被せるだけ。

愛されない相手には、首を吊っても「ブランコしてる」としか見えない。

「幼稚で悪かった。仕事の邪魔をしたなら、もう帰って」

淡々とした声。冷えた距離、そのもの。

蓮の眉が深く刻まれた。目の前の女が、急に遠くなった気がして、一瞬だけ胸がざわつく。

だが、それも一瞬。

言葉が彼の怒りに火をつけた。

「その態度は何だ？　自分を痛めつけて、俺に構ってほしかったんだろ！」

大きく息を吸い、無理に声を柔らかくする。

「望むなら言え。身体を使って俺を心配させるな、いいな？」

栞は嗤った。

「昨日、言う隙くれた？」

「あなた、彼女を抱えて出ていったじゃない」

責めるでもなく、ただ舞台を眺めるような冷めた言い方。薄い嘲りが混じる。

昨夜で、幻想は完全に死んだ。

「……」

蓮が言葉に詰まる。けれどすぐ言い訳を拾った。

「体調が悪い人を病院に連れていって何が悪い？」

「彼女は哲也の妹だ。見捨てられるか」

「知らない他人だって、放ってはおけないだろ」

立派な理由だ。

宇に置き去りにされたのに、悪いのは栞になる。

栞はもう疲れていた。虚偽に付き合う気はない。

「じゃあ、彼女を看病して」

「当然だ。哲也の妹だからだ。妹だと思ってる」

「お前が考えてるような汚いことはない！」

声が大きくなる。誰に言い聞かせているのか。

「栞。今回が最初で最後だ」

「幼稚な手で俺を縛るな。美月に何かするな」

「俺は、妹として――」

妹と、ベッドを？

メディアに出ていない写真も、栞の手元には残っている。

だが暴いたところで意味はない。彼がもっと醜くなるだけで、関わりが増える。

あと29日。終われば、もう関係ない。

「分かった」

栞はそう言って横になった。

胃の痛みも、アレルギーも、逃げ回ったせいの傷も、全身が重い。口喧嘩をする力すらない。

蓮は彼女の静けさに苛立ち、口を開きかけ――

着信音。

数秒後、冷たい声で言う。

「休め。あとで来る」

だが電話口の声は甘かった。

「うん、今すぐ行く……」

扉が閉まる。

栞は嘲るように笑った。

あれだけべったりな美月が、昨日ミッドナイトへ行く隙を与えるとは思えない。

なら、昨夜、誰が自分を運んだ？

考えながら、栞は眠りに落ちた。妙に深く、安らかな眠りだった。

目が覚めると、少し力が戻っている。手足を動かしてから起き上がり、ナースステーションへ向かった。

「57番の栞です。昨日、私を運んだ方の記録を確認したいんですが」

看護師は端末を見て首を傾げる。

「……記録がありませんね。あれ？」

栞は一瞬呆けたが、すぐに小さく笑って頭を下げた。

「ありがとうございます」

宇から自分を救い出す。それもミッドナイトの中で――。

そんなことができる人間。

記憶の中の曖昧な影を思い出し、栞は無意識に首を振った。

やっぱりミッドナイトに行って聞くしかない。

病室へ戻る途中、ドアの隙間から見えてしまった。

蓮が美月に薬を飲ませている。やけに優しい手つきで。

看護師がくすっと笑い、からかうように言った。

「彼氏さん、優しいですね」

美月は頬を染め、蓮も笑みを深くする。

けれど蓮が顔を上げた瞬間――廊下に立つ栞と、目が合った。