第2章
二十六年の人生で。
今まで、私の目の前でそんなことを口にする命知らずはただの一人もいなかった。
私はあごを上げ、クロエの目を真っ直ぐに見据えた。
「ごめんなさい、私に何て叫んでほしかったんだっけ？」極めて冷静な声で尋ねる。
「もう一度言ってくれない？」
クロエの目がパッと輝いた。
私がついに屈したと思ったのだろう。
彼女は店内の全員に聞こえるよう、これ見よがしに声を張り上げた。
「『私は出来損ないの野良オメガです、自分の過ちを認めます！』」彼女は一語一語を噛みしめるように、ゆっくりと、わざとらしく繰り返した。
そして腕を組み、まるで女王が平民を見下すかのように、私に向かってニヤリと笑った。
「三回よ。ひざまずいて。今すぐに」
私は微笑んだ。
「ああ、はっきり聞こえたわ」私は一歩近づく。
小首を傾げ、私は言った。
「自分が『出来損ないの野良オメガ』だってちゃんと自覚してるなら、さっさと私の目の前から消えてくれない？ これ以上、私の時間を無駄にしないで」
ブティック全体が水を打ったように静まり返った。
クロエの顔に浮かんでいた薄笑いが凍りつく。
自分が一杯食わされたのだと気づくまでに、丸二秒かかった。
彼女の表情が、純粋で狂気じみた怒りに歪む。
「この、クソアマッ――！」
彼女は爪を立て、オーラを制御もせずに荒れ狂わせながら、私に飛びかかってきた。
笑わせるわ。
私は十二歳の頃から戦闘訓練を受けている。叔母が徹底的に叩き込んだのだ。
私はあっさりと彼女の攻撃をかわした。
そして、ふくらはぎの裏に綺麗な蹴りを一発お見舞いする。
クロエの膝がガクンと折れた。
彼女は激しく床に叩きつけられ、手負いの獣のような悲鳴を上げながら、すねを押さえて磨き上げられた床を転げ回った。
途端に、周囲から息を呑む音が沸き起こる。
「嘘でしょ、本当に手を出したわ……」
「あの子、終わったわね。ヴォス家に潰されるわよ」
私には一言も聞こえなかった。
いや、全部聞こえてはいた。
ただ、どうでもよかっただけだ。
ヴォス家をゼロから築き上げたのは私の叔母だ。この人たちは、自分が誰について話しているのか全く分かっていない。そして正直なところ、わざわざ教えてやる義理もない。
私はレジへと戻った。
カウンターにカードを叩きつける。
「お・会・計・を」
店員の手は激しく震えており、カードリーダーをまともに持てないほどだった。それでも彼女はカードをスキャンし、ネックレスの箱をシルクの薄紙で包むと、カウンター越しに私へと滑らせた。
私はそれを手に取り、出口へと向かう。
クロエが床から這い上がり、ドアの前に立ちはだかった。
「逃がさないわよ！」彼女は金切り声を上げた。
私はネイルをチェックするかのように、何気なく拳を顔の高さに上げた。
「もう一発、いく？」
彼女はビクッと体を震わせた。
私は短く鼻で笑い、彼女の横を通り過ぎた。
その時だった。
低く重厚なエンジン音が、歩道に横付けされるのが聞こえた。
黒の装甲仕様のカリナン。
ドアが勢いよく開く。
最初に目に入ったのは、舗道に降り立ったハンドメイドの革靴だった。
視線を上へと移動させる。
身長は少なくとも一九〇センチはある。広い肩幅。長い脚。鋼鉄すら切り裂けそうな鋭いフェイスライン。顔のどの角度を見ても完璧すぎて、現実の人間とは思えないほどだ。
ヤバい。
一体誰なの、この男は？
その疑問には、クロエが答えてくれた。
彼女は彼に飛びつき、瞬時に涙を流しながら、無力な被害者を装って彼の腕にすがりついたのだ。
「ケイル！ この女、私のネックレスを盗んだ挙句、私に暴力を振るったの！ 見てよ、こんな酷いことされて！」
ケイル。
ケイル・ヴォス。
つまり、私の婚約者。
嘘はつかない――私は面食いだ。昔からずっとそう。顔が良ければ、大抵のことは許せてしまう。
そして、この顔は？
細部に至るまで、完全に私のどストライクだった。
叔母が「この縁談ならあなたも満足するはずよ」と言っていたのも頷ける。叔母は私のことを骨の髄まで理解しているのだ。
私はとびきり魅力的な笑顔を浮かべ、彼に歩み寄った。
「こんにちは」私は言った。
「ジュディよ。あなたの婚約者」
背後でざわめきが爆発した。
「待って――あの子が婚約者！？」
「婚約者VS幼馴染……これは面白くなってきたわね」
「どうかしら、アルファの御曹司がどっちの味方をするか見物ね……」
ケイルの視線が私を値踏みするように舐めた。
「自惚れるな」彼は抑揚のない、冷酷な声で言った。
「この婚約は父が勝手に決めたことだ。俺は一度も承諾していない」
そう言い放つ間、彼は私と目を合わせようとすらしなかった。
クロエはすぐさま彼の腕に絡みつき、その肩に身を寄せながら、純粋な勝利の喜びに目を輝かせて私を睨みつけた。
「あなたが？」彼女は鼻で笑った。
「ケイルが、あなたみたいな身元の知れない野良オメガと結婚するわけないじゃない。鏡を見てきなさいよ、お可哀想に」
野次馬たちもすぐに同調した。
「彼女の言う通りよ。ヴォス家の御曹司が、正統なアルファの血統以外の者と結婚するはずないわ」
「群れも血統もない野良オメガ？ ヴォス・エンタープライズの床磨きの仕事をもらえれば御の字ね」
おかしなことに――彼らが騒げば騒ぐほど、私は冷静になっていった。
だって、そんなこと何一つ重要ではなかったから。
これっぽっちも。
叔母の話では、ヴォス家はこの縁談をほとんど土下座するような勢いで懇願してきたらしい。ケイルの父親であるジェラードは、契約に漕ぎ着けるためだけに何ヶ月も交渉を重ねてきたのだ。もし、彼の大切な跡取り息子がそれをぶち壊したと知ったら？
ああ、きっと発狂するだろうな。
そう考えただけで、気分がずっと晴れやかになった。
私はケイルを見た。今度は、真っ直ぐに彼の目を。
「ケイル」私は言った。
「家に帰ったら、お父様に伝えてちょうだい」
一呼吸置き
「この婚約は破棄するって」
室内が静まり返った。
「それと、誤解のないように言っておくけど――」私は視線をクロエに移し、再び彼へと戻した。
「私があなたにふさわしくないんじゃないわ」
私は背を向け、ドアへと歩き出しながら、何でもないことのように最後の言葉を肩越しに投げ捨てた。
「あなたが、私にふさわしくないのよ」
