第2話
「知らないの？」
「グループチャットのボイスメッセージ、自分で聞いてみろ！」
私は力いっぱいスマホを奪い返し、酒臭さと悪意に満ちた彼のボイスメッセージを正確に再生した。
「くそ、やりすぎると言っただろ」
「でも、あの加賀杏子という女は懲らしめるべきだ。俺が誰か思い知らせてやる！」
ボイスメッセージの再生が終わった。
青木洋平の顔色は一瞬にして青ざめ、血の気が引いた。
彼は唇を震わせ、慌てたように視線をあちこちへ逃がし、私と目を合わせようとしなかった。
「こ、これは俺じゃない！」
彼はどもりながら弁解し、声の調子まで変わっていた。
「誰かが俺のアカウントを乗っ取ったに間違いない！わざと俺を陥れようとしてるんだ！」
「そうだ！間違いなくそうだ！」
彼はまるで命綱を掴んだかのように、切迫した口調で断言した。
「杏子、どうか俺を信じてくれ！君を傷つけるようなことを、俺がするわけがないだろう！」
「3年間も付き合ってきたのに、まだ俺のことが分かってないのか？！」
私は彼の言葉を遮った。「私たちは3年と4ヶ月と21日付き合っている」
「3歳の子供でも騙せないような嘘を、私が信じると思う？」
私の態度が全く軟化せず、嘘を見破られた彼は目元の動揺が次第に恥じらいと怒りに変わっていった。
彼は急に声を張り上げ、威圧感で私を圧倒しようとし、口調を強硬にした。
「加賀杏子！一体どういうつもりだ？！」
「俺を信じてないのか？！」
「まさか、昨日麻耶が原稿を台無しにしたなんて些細なことで？！」
「何度説明したんだ、彼女はわざとじゃないって！」
「彼女はまだ若いし、東京に来たばかりで土地勘もないし、内向的で臆病なんだ。どうしてそんなに執着するんだ？！」
「少しは大目に見てくれよ！同情心はないのか？！」
彼は事実をねじ曲げ、逆に私を責め始めた。
すべての過ちを、私の「大げさな反応」や「同情心のなさ」のせいにするのだ。
まるで私が、威圧的で弱い者をいじめる悪人のように。
それに対し、彼と池上麻耶は、無実で善良な被害者であるかのように。
その時、「きしっ」という小さな音がした。
池上麻耶の部屋のドアが開いた。
彼女は淡いピンクの綿パジャマを着て、長い髪をさらさらと垂らし、細く白い首筋を覗かせていた。
彼女は怯えたように顔をのぞかせた。
「杏子姉さん……洋平兄さん……あなたたち……喧嘩してるの？」
彼女は慎重に部屋から出てきた。素足で冷たい床を踏む姿は、一層哀れな印象を与えた。
「ごめんなさい、杏子姉さん……写真のこと……何が起きたのか分からないんだけど……」
彼女はうつむき、声には強い鼻声と泣き声が混じっていた。
「全部私のせい……昨日うっかりあなたのデザイン原稿を壊しちゃったの……」
「洋平兄さんのこと、怒らないで？」
「全部私のせい……」
涙を浮かべ、理不尽な仕打ちに耐え、自ら責任を引き受ける彼女のその姿は、まさに教科書通りの演技だった。
もし私が青木洋平からのあのボイスメッセージを自分の耳で聞いていなかったら、もし彼女が以前、こっそり物を盗んだり、陰で私の悪口を言ったりしていたことを知らなかったら、もしかすると、一瞬だけ、自分がやりすぎたのではないかと疑っていたかもしれない。
しかし今、彼女のこの偽善的な演技を見ていると、胃の中が波打つようで、吐き気がするほど嫌悪感を覚える。
案の定、青木洋平は尻尾を踏まれた猫のように、たちまち逆上した。
彼は一足飛びに駆け寄り、まるで世にも稀な宝物でも守るかのように、池上麻耶を自分の背後に引きずり込んだ。
そして振り返り、まるで私が何らかの極悪非道なことをしたかのように、私を睨みつけた。
「加賀杏子！なんてことするんだ！麻耶を怖がらせちゃって！」
「彼女はもう謝ったじゃないか！まだ何が足りないんだ？！」
「彼女を死に追い詰めて初めて満足するのか？！」
彼は私に一言も口を挟む隙を与えず、いきなり激しい非難を浴びせてきた。
その後、彼は話題を急に変え、異論を許さない命令口調で言った。
「早くしろ！今すぐ！直ちに！グループチャットで声明を出せ！」
「誤解だったって言えばいい！写真は加工だ！あるいは、以前スマホをなくして悪用されたんだって！」
「みんなにこれ以上拡散するなと言え！影響を最小限に抑えろ！」
「さもないと、事態がこれ以上深刻になったら、お前の評判に何の得がある？！女として、今後まともに生きていくつもりはないのか？！」
彼の口調には、明らかな脅しと命令が込められていた。
彼が気にかけているのは、私のプライバシーが流出したことでも、悪意ある中傷を受けたことでも、尊厳が踏みにじられたことでもない。
事態が深刻になった時に「私の評判」に影響が出るかどうかだけだ。
もっと正確に言えば、事態が深刻になった時に、自分自身や、その背後にいる「純真で善良な」池上麻耶まで巻き込まれることを恐れているのだ。
