第4章
父の顔は怒りに歪んだ。
「深淵への生け贄から生き延びたくせに、よくも戻ってきて、この汚らしい最下層の畜生と一緒にドラゴン一族を穢す気か！」
アーサーの瞳に、狂気じみた殺意混じりの歓喜が一瞬走った。ついに見つけたのだ――私を処刑するための、完璧で、誰もが納得する口実を。
「異端者め！ これは竜神への究極の冒涜だ！」と彼は咆哮し、聖剣を抜くなり一片の慈悲もなく私へと振り下ろした。
だがその瞬間、額の不可解な紫の紋章が、目を灼くような紫光をぱっと噴き上げた。凄まじい反動の衝撃波がアーサーの体勢を乱暴に崩し、彼はよろめいて後方へと弾き飛ばされる。
広間は死んだように静まり返った。狂乱し、憤怒に染まったセレナだけが私へ飛びかかってくる。
彼女は魔力を一滴たりとも使わなかった。ただ獣じみた剥き出しの本能に突き動かされ、容赦のない蹴りを私の腹へ叩き込んだ。
「この恥知らず！ 暗い深淵で化け物と交わって、子まで孕んだのね！」
だが私の意識は、彼女のブーツが肌に触れた、その一点にだけ張りついていた。
魔力がない。欠片もない。
私は冷えた目でセレナを見据えた。どうやら、眩い偽りの聖なる気配を維持するためにアーサーが払っている代償は単純だ――セレナの生命力を、じわじわ吸い尽くしている。
「深淵からどんな出来損ないの化け物を引きずり出してきたんだ！ 火刑にしろ！」と一族の者たちが喚き、群衆は完全に狂乱へと煽られていく。
四方から汚い罵声が雨のように降り注いだ。騎士の何人かは、隠す気もない卑猥でねっとりした視線で私の体を上から下まで舐め回す。
それでも、紫の紋章が投影する盾は、何をぶつけられようと微動だにせず、砕ける気配すらなかった。
やがて暴徒を宥めるため――そして、父である彼ですら公衆の面前で私の防御を破れないという屈辱を隠すため――父は冷酷な裁きを下した。私を引きずって、凍える地下の塩水牢へ落とし込み、漆黒の闇に閉じ込め、ひとり朽ちて死ねというのだ。
私は二日間、凍るように冷たく汚れた水に浸かったまま過ごした。すると、まったく予想もしない「求婚者」が現れた。
大勢の侍女を引き連れて、セレナは錆びた鉄格子の前まで得意げに歩み寄り、息もできないほど笑い転げた。「お姉さま、信じられない。もう取り返しがつかないほど落ちぶれたのに、ゴミを拾いたがる必死な人がいるなんて。でも聞いたわよ？ あなたの勇敢な騎士さまって、深淵から這い出てきた、目の見えない片腕の浮浪者なんですってね！」
「盲目の片腕。今のあなたには、これ以上ないお似合いよ！」
私は彼女の狂気に歪んだ顔を真正面から見据えた。表情ひとつ変えない。
「アーサーよりは清潔だな」と私は淡く嘲るように口角を上げた。
「それより妹よ、今日は随分と白粉を厚塗りしてるじゃないか。もう髪が抜け始めたからか？」
セレナの笑い声がぴたりと途切れた。彼女は甲高く喚き、衛兵に命じて槍で格子越しに私を突き刺させようとしたが、槍先は見えない盾に激しく弾き返されるだけだった。
本当に、私を引き取りに来る者がいたのだ。
重い牢の扉がきい、と引きずられるように開いたとき、私の視界に入ったのは、ぼろぼろの外套をまとった男だった。右の袖は空っぽのまま垂れ下がり、目元には汚れた黒い布がきつく巻かれている。私はすぐに気づいた――深淵の濃い霧の中で出会った、あの男だ。
私の尊厳を徹底的に踏みにじりたかったのだろう。父はこの屈辱的な縁組を、その場で嬉々として認めた。式も何もない。ただ「盲目の乞食」――カルロスという名の男――を、直接、荒れ果て隙間風の入る私の中庭へ放り込んだだけだった。
外側から扉がかちりと施錠される音がした瞬間、私はカルロスの襟首を掴み、重い木の壁へ乱暴に押しつけた。
「お前、何者だ？」私は危険なほど低い声で吐き捨てる。
「深淵の竜神か？」
彼は抵抗しなかった。代わりに、喉の奥でくぐもった、ざらついた笑いを漏らすだけだ。
「俺は竜神なんかじゃない。だが、お前の腹で育ってるその小さな子……間違いなく俺の子だ」
答え自体に目立った綻びはない。それでも胸の奥に巣食う疑念は、むしろ重く沈んでいった。
それから数週間、ドラゴン一族は狂ったような祝宴に包まれた。
都の干上がっていた魔力泉が突如として新たな魔力を噴き上げ、夜空には七色のオーロラが燃え立った。
人々が口を揃えて称えたのはただ一つ――セレナの胎内で育つ、未だ生まれぬ「光の子」がもたらした奇跡だということだった。
アーサーは瞬く間に至高の騎士団長へと昇格し、セレナは父に溺愛され、歩く王族のように扱われた。
「お父さま、最近、妊娠の具合がとても不安定で……。気配を安定させるには、近くに血縁者がどうしても必要なの」セレナは涙ぐむふりで懇願した。「エレナを私の部屋へ移して。身の回りのこと、全部やらせて」
監禁と拷問のための、露骨な口実だった。私はきっぱり拒んだ。だが父は選ばせなかった。
「拒むなら、今この場で部下にその盲目の乞食を叩き殺させる。そして、お前の腹からその忌まわしいものを直接えぐり出してやる」
小さな子を守り、カルロスの命を繋ぐため、私は屈辱を飲み込み、セレナの宮へ移るしかなかった。
凍てつく大理石の床に膝をつき、彼女の足を洗い、終わりのない罵倒と雑用に耐える日々。
だがその陰で、私は宮の細部をすべて頭に叩き込んでいった。侍女が不自然な速度で消えていくこと、セレナの身体が目に見えて蝕まれていくこと、そしてアーサーから放たれる魔力が異常なほど濃密で、吐き気を催すほど粘ついていること。
そして、ある真夜中。
突如、窒息するような暴力的圧迫が、喉をがっちり締め上げた。
私ははっと目を開く。薄い寝敷きの上に覆いかぶさるように、闇をまとって立っていたのはアーサーだった。
彼の両手は不吉な血の赤に光っている。腹の上――私の胎に向けて、寄生の吸い上げ術式を直に流し込んでいた！
こいつには光の血統など一滴もない。聖なる気配など、他者の魔力を吸って偽装しているだけの、文字通りの寄生虫だ！
瞬時に、額の紋章が眩い深紫の衝撃波を噴き上げた。
アーサーは激しく吹き飛ばされ、魔力の反動が彼の核を裂いた。床に叩きつけられた途端、黒く濁った血をどろりと吐き散らす。
「この汚らしい灰の血の雌が……」彼はよろめきながら立ち上がり、手探り同然で部屋から逃げ出していった。
激烈な反動のせいで、完璧だったはずの偽装が一瞬だけ剥がれた。
青白い首筋の下。私ははっきり見た。腐り木のように死んだ、醜悪な灰色の竜鱗が厚く重なっている。
灰の血統。
巨大でおぞましい欺瞞の網が、ついに私の目の前でほどけ始めた。
セレナの哀れな、浅い魔力の器では、あの凄まじい吸い上げを支えきれるはずがない。では、消えていく侍女たちは――いったいどこへ連れて行かれ、何にされている？
それから数日、私はアーサーの深夜の動きを緻密に追った。
やがて、彼が人工の石庭の端へ近づくのを見届けた。像の近くの地面が音もなく滑り、アーサーは素早くその中へ身を滑り込ませる。
私は息を殺して待ち、あとを追って下りた。
そして最下層へ辿り着いたとき、目の前の光景に胃がぐらりと痙攣し、吐き気が込み上げた。
