第1章 生まれ変わる
江城市。
原田家。
原田麻友は毛布にくるまり、プールサイドに呆然と座り込んでいた。一体何が起きたのか、すぐには理解できなかった。
美しい顔からは血の気が引き、全身から絶え間なく水滴がしたたり落ちている。
先ほどまで仙界にいて、人間界に災いをもたらす魔王を斬り伏せ、修為を大きく高めたばかりだったはずだ。
次に目を開けた時には、ここにいた。
「麻友、どうしてあなたのお姉さんを水に突き落としたりするの？彼女はあなたの姉よ。早く謝りなさい！」上品で美しい婦人が、同じくずぶ濡れの少女を抱きしめながら叱責した。
その婦人を見て、とうに忘れていたはずの記憶が一瞬にして鮮明に蘇る。
これは彼女の前世の母、原田美紀子。
前世の彼女は、あまりにも悲惨な一生だった。
幼少期は児童養護施設で過ごした。生まれつき陰陽眼を持っていたため、他の人には見えないものが見え、気味悪がられて誰にも相手にされなかった。
十八歳になると、大学にも行かずに社会に出て働き始めた。
自分は精神に問題があるのだとずっと思い込み、いつかお金を貯めて病院で治療を受け、普通の人間になることだけを目標に、一日三つのアルバイトを掛け持ちして必死に働いた。
そして二十二歳の時、原田家に探し出された。
そこで初めて、自分が幼い頃に取り違えられ、本当は江城市でも有数の名門、原田家の娘であることを知ったのだ。
これまで一度も家族の情を感じたことのなかった彼女にとって、それはまさに天から福が降ってきたような。ようやく普通の女の子のような幸せな生活が送れるのだと、心から思った。
しかし、原田家での生活は想像とは違っていた。
原田家にはもう一人、偽のお嬢様である原田日菜がいた。
原田日菜は二十年以上ものエリート教育を受け、立ち居振る舞いは優雅で気品に満ちており、両親から使用人に至るまで、誰もが原田日菜を好いていた。
ことあるごとに二人は比べられ、そして彼女はあらゆる面で原田日菜に及ばなかった。
そんな環境の中で、彼女の心は何度も変貌を遂げた。最初の期待は媚びへつらいに、そして最後には憤りへと変わっていった。
彼女がもがけばもがくほど、恥をかくばかりだった。
今日とて、そうだ。
彼女のための歓迎パーティーで、原田日菜のイブニングドレスを奪い取り、不格好に着こなしたところを、金持ちのドラ息子たちに嘲笑された。
それに逆上した彼女は原田日菜と激しい口論になり、二人ともプールに落ちてしまったのだ。
前世の最後の光景は、水中で人々が我先にと原田日菜を助けに群がるのを眺めながら、自身がゆっくりと沈んでいく様だった。
先ほど目を開けた時、彼女はまだプールの中にいた。数秒後、ようやく原田家の長男である原田渉に助け上げられた。
記憶が怒濤のごとく押し寄せ、前世の抑圧された感情も一緒にこみ上げてくる。
原田麻友は毛布にくるまったまま立ち上がった。「どうして私が謝らなきゃいけないの？」
「あの子を殺しかけたのよ！それでも謝らないなんて！その態度は何なの？」原田美紀子は失望と怒りを滲ませた目で原田麻友を見つめた。
原田日菜は原田美紀子の腕の中に寄りかかり、か弱そうに言った。「お母様、もういいんです。麻友はきっとわざとじゃありません。私が自分で足を滑らせて落ちてしまったんです。麻友は私を助けようと……」
先ほどの場面は、その場にいた誰もがはっきりと見ていた。
彼女がそう言えば言うほど、人々は彼女を哀れで心優しい娘だと思うだろう。
そして同時に、原田麻友を冷酷で無教養な娘だと見なすに違いない。
「違う。わざとよ」原田麻友は無表情で歩み寄る。全身からまだ水滴がしたたり落ち、まるで水の亡霊のように原田日菜の前に立った。
そして、会場中を騒然とさせる一言を放った。
「あなたに死んでほしかっただけ」
「原田麻友、なんてことを言うの！」原田美紀子は怒りで顔を青ざめさせ、原田麻友が愛しい娘に危害を加えるのを恐れるかのように、無意識に原田日菜を背後にかばった。
原田麻友はその仕草を見て、瞳の奥に傷ついた色がよぎったが、すぐにそれを消した。「私が悪辣？あの子の母親は私の人生をめちゃくちゃにした。あの子は私の両親を、兄を、人生を奪った！」
「それで私が悪辣ですって？」
原田美紀子はそれでも原田日菜をかばい続けた。「日菜は無実よ」
「あの子が無実？」原田麻友は鼻で笑った。「二十年以上も両親に愛され、兄に守られ、何不自由なく暮らしてきた。それが無実だっていうの？」
「じゃあ私は？」それは原田麻友がずっと問いかけたかったことだった。
原田家に来た初日から、家の誰もが彼女に、原田日菜と仲良くするように、原田日菜を見習うようにと言い、彼女が原田日菜をいじめるのではないかと恐れていた。
彼らは原田日菜が真実を知り、この家にいられなくなることを恐れ、彼女に倍の愛情を注いだ。
原田日菜を悲しませないためという理由で、彼女に対する態度は冷ややかですらあった。
「私は無実じゃないの？」
「児童養護施設でいじめられ、孤立させられ、ろくに食べることも着ることもできなかった私は、無実じゃないの？」
原田美紀子「……」
「十八で大学に受かったのに、学費が払えなくて進学もできなかった私は、無実じゃないの？」
「生きるために、毎日三つのバイトを掛け持ちして、四時間しか眠れなかった私は、無実じゃないの？」
彼女の一声一声の詰問に、場は静まり返った。
原田美紀子の瞳が苦痛に満たされる。「お母様もあなたが辛い思いをしてきたことは分かっているわ。埋め合わせをしてあげたいとも思ってる。でも、日菜を責めてはいけないわ。こんなことになるなんて、あの子は望んでいなかった。お母様は、あなたと日菜に仲良くしてほしいの」
「はっ！あの子と仲良く？あの子を責めるな？」原田麻友は嘲るように首を振った。「どうしてそんなことができるっていうの？」
「私は聖人なの？無欲で感情もない存在だとでも？」
「あなたたちは本当に私の実の親なの、実の兄なの！」彼女の声は次第に大きくなる。「どうしてあなたたちは、血の繋がりのない人間を助けて、私を助けようとしないの？」
原田家の人々「……」
「どうして私とあの子が一緒に水に落ちて、あなたたちは誰もが真っ先にあの子を助けようとしたの？」
死に瀕する感覚はあまりにも苦しい。水が口や鼻に流れ込み、呼吸が止まり、肺が焼け付くように痛んだ。
あの瞬間、彼女は絶望し、苦しんだ。
「私を愛していないなら、どうして私を呼び戻したの？」
「いっそ両親も兄もいない方がましだった。知りたくなかった……自分の親や兄が、私のことなんてこれっぽっちも愛していないだなんて、知りたくなかった」
彼女は泣きながらそう問い質すと、その場の人々の顔色など見向きもせず、道を塞ぐ人を押し退けて別荘に駆け込み、自室に入るとドアに鍵をかけ、外の世界を遮断した。
【システム、どういうこと？】原田麻友は目尻の涙を拭いながら、冷たい声で尋ねた。
先ほどまでの憔悴しきった絶望の表情は、もはやどこにも見当たらない。
システム【宿主様、大丈夫ですか！お気持ちは落ち着いて？】
【平気よ。早く説明して。どうしてまた戻ってきたの？】先ほどの言葉は彼女の心のしこりだった。それを吐き出した今、前世の鬱憤も憤りもすべて消え去っていた。
システムが説明を始めた。【なぜなら、宿主様はもともと死んでいなかったからです。私があなたの魂を別の世界に引き抜いただけなのです】
原田麻友は瞬時に理解した。自分は死んだのではなく、ただシステムによって魂を抜き取られ、異世界で術法を修めるために送られたのだと。
そして術法の修行を終えた時、再びここへ転送された。
あの世界では、すでに百年もの時が流れていた。
だが、この世界では、ほんの数分の時間が経過したに過ぎなかった。
