第1章
冬花視点
フロントガラスのワイパーは狂ったように動いているけれど、この土砂降りを拭いきれはしない。私は滲んで見える潮崎街道に目を凝らしながら、ハンドルを固く握りしめた。
十二時間。『日の出カフェ』で朝から晩まで立ちっぱなし。偉そうな客のためにラテを作りながら、貼り付けたような営業スマイルを浮かべて。足はパンパンに腫れあがり、背中は死ぬほど痛かった。
でも、そんなものは銀行口座の数字に比べればどうでもよかった――二万四千七百円。
スマホが震えた。画面に表示された名前に、心臓がずしりと重くなる。大家さんからだった。
「もしもし？」
「冬花さん、家賃、一週間も滞納してる。明日までに十二万円、一セントたりともまける気はない。払えなきゃ、出てってもらうからな！」
プツッ――通話が切れた。
私はスマホを助手席に放り投げ、ハンドルをさらに強く握りしめた。くそっ！ 十二万円だなんて！ どんなバイトをしたって、そんな大金すぐには稼げない！
「神様、どうして私の人生って、こんなに……」
金色の影が、突然雨を突き破って車の真正面に躍り出た！ 私は急ブレーキを踏む。おんぼろの軽自動車は甲高い悲鳴を上げ、濡れた路面を数メートル滑ってようやく停止した。
心臓が口から飛び出るかと思った。
「何やってんのよ、危ないでしょ！ 」
私は窓を開け、その影に向かって叫んだ。
雨が容赦なく顔に吹き付けてきたが、おかげではっきりと見えた――それは一匹のゴールデンレトリバーで、かなり年老いているように見える。ヘッドライトの光の中でずぶ濡れになりながら、ただそこに佇んでいる。その茶色い瞳は、まっすぐに私を見つめていた。
すごく奇妙だった。
追い払おうとクラクションを鳴らす。反応はない。もう一度、今度はもっと強く鳴らした。しかし犬は逃げるどころか、ゆっくりと運転席のドアに向かって歩いてきた。
雨足はさらに強くなり、道路には私たち以外、人っ子一人いない。だんだん怖くなってきた。この犬、狂犬病じゃないだろうか？ もし突然、狂ったように襲いかかってきたら？
でも、小刻みに震えるその体と、戸惑いと恐怖に揺れる瞳を見た瞬間、私の警戒心はあっけなく崩れ去った。
もう、だから私はダメなんだ！ 助けを必要としている動物を見過ごすことなんて、どうしてもできない。
ため息をつき、私は車のドアを押し開けた。途端に降りかかった雨でびしょ濡れになったが、ゴールデンは逃げることなく、むしろ私の方へ歩み寄ってきた。
「どうしたの」私はしゃがみこんで手を差し出した。「迷子？」
犬は私の手の匂いを優しくクンクンと嗅ぐと、次の瞬間、私を驚かせる行動に出た――なんと、車の中にひらりと飛び乗ってしまったのだ！
「ちょ、待って！ ダメだよ……」
しかし、犬はもう助手席にすっかりと収まっていて、ご丁寧にこちらを見つめさえしている。まるで『さあ、もう行けますよ』とでも言いたげな顔で。
雨の中に立ち尽くしたまま、すっかり我が物顔でくつろいでいるこの犬を見て、私は泣きたいやら笑いたいやら、複雑な気持ちになった。
「わかったわよ、あなたの勝ち」私は諦めたように首を振って運転席に乗り込んだ。「でも、今夜だけだからね。明日は保護施設に連れて行くんだから」
犬はそれを理解したかのように、尻尾を軽く振ると、また静かにおとなしく座った。
白浜海岸への帰り道、私はこの奇妙な同乗者を観察せずにはいられなかった。とても行儀が良く、騒いだり暴れたりせず、車のシートを汚すことすらない。さらに奇妙なのは、時折ちらりとこちらを見るその瞳に、まるで私を知っているかのような光が宿っていることだった。
「あなた、ただの野良じゃないんでしょ？」私は独りごちた。「飼い主が探してるはずよね」
それを聞いた犬は、クン、と小さく鼻を鳴らした。その声は、どこか寂しそうで、同時に甘えているようにも聞こえた。
私の心は和らいでいた。まあいいか、今夜だけ。
私のアパートは白浜海岸にある古い建物の一室で、要するにワンルームだけど、海都における私の唯一の家だった。ドアを開けると、ゴールデンは当たり前のように中に入ってきて、部屋の中を検分し始めた。
乾いたタオルを見つけ出す。「こっちにおいで、体を拭いてあげるから」
驚くほど協力的で、ずぶ濡れの毛を拭かせてくれた。光の下で見ると、その毛並みは本当に美しく、普段からよく手入れされているのが明らかだった。
「やっぱり野良じゃないわね」私は体を拭きながら言った。「飼い主さんにすごく愛されてるんだわ。きっと今頃、心配でたまらないはずよ」
そう言っているうちに、なんだか悲しくなってきた。自分のことさえままならないのに、ペットを飼う資格なんてあるんだろうか？ でも、こんなにも信頼しきった目で私を見るこの犬を、どうしても追い出す気にはなれなかった。
体を乾かし終えると、犬は私のベッドの横にあるラグの上で丸くなり、じっと私を見つめていた。私がベッドに横になると、静かにベッドサイドに忍び寄り、そっとベッドの端に頭を乗せた。
「わざと可愛くしてるの？」思わず笑みがこぼれ、手を伸ばしてその頭を撫でる。「わかったわよ、今夜はここで寝ていいから」
犬は私の手に優しく鼻をすり寄せ、安らかに目を閉じた。
外の雨音を聞きながら、私は久しぶりに味わう安心感に包まれていた。誰かに――いや、「何か」に――こんな風に必要とされるなんて、一体いつぶりだろう？
数日後、私はその犬（ルビーと名付けた）に関節炎の兆候があることに気づいた。時々、特に朝方に、歩き方が少しぎこちなくなるのだ。
乏しい銀行残高と、ルビーの期待に満ちた瞳を見比べて、私はついに意を決し、近所の動物病院に連れて行った。
「確かに少し関節に問題がありますね」診察を終えた獣医は言った。「でも、全体的な健康状態は良好です。骨格や毛並みから見て、これは純血のゴールデンでしょう。どこで見つけられたんですか？」
「向こうが私を見つけたんです」私は苦笑した。「先生、治療費はだいたいいくらくらいになりますか？」
「関節ケアの薬が月々二万円。もし精密検査もご希望なら……」
胸がズキンと痛んだ。二万円なんて、私にとってはドンでもない大金だ。
でも、診察台の上でおとなしく座り、あんなにも信頼に満ちた目で私を見つめるルビーの姿を見た時、私はとんでもない決断をしていた。
「精密検査をお願いします」自分の声が聞こえた。「それから、お薬も」
クリニックを出ると、財布はすっからかんになっていたけれど、ルビーは私の隣で嬉しそうに飛び跳ね、尻尾をぶんぶんと振っていた。
「あなたのおかげで、私、破産しちゃったわ」私はしゃがんでルビーを見つめた。「でも、後悔はしてない」
ルビーはそばに来て、私の手に鼻をすり寄せた。その瞬間、私たちは本当の家族になったのだとわかった。
しかし、幸せはいつも束の間だった。
ある早朝、私はルビーを連れてビーチを散歩し、珍しい太陽の光を楽しんでいた。ルビーは今日、特に興奮していて、あちこち匂いを嗅ぎまわり、絶えず尻尾を振っていた。
ちょうど家に引き返そうとした時、一台の黒いSUVが私たちの後ろをゆっくりとついてきているのに気づいた。最初は気にしていなかったが、私がわざとルートを変えてもその車がついてくるのを見て、不吉な予感が忍び寄ってきた。
借金取り？ 心臓が早鐘を打つ。まさか、父の債権者たちが私を見つけ出したのだろうか？
何気ないふりをして後ろをちらりと見る――窓はスモークガラスで、中は見えない。でも、あの車は間違いなく私たちを尾行している。
「ルビー、ここから離れなきゃ」私は囁いた。「面倒なことになるかもしれない」
