第2章

クロエ・モーガンの視点

　短い数文字だけなのに、私にとっては巨大な冗談のようだった。

　頭がまだ反応する前に、涙がすでに頬を伝って流れ落ちていた。

　グレース……リアムはグレースを選んだの？

　つまり、リアムが好きだったのは、ずっとグレースだったの……

　じゃあ私は何なの？

　明日は私たちの結婚式のはずなのに！

　もしグレースが好きなら、どうして私と一緒になろうとしたの？どうして私と結婚しようとしたの？私は彼の予備選択肢だったの？

　違う、きっとただグレースが助けを求めて、私がそうしなかっただけ。

　「リアム……」私は彼の名前を呼ぼうとした。

　でも次の瞬間、声はグレースのすすり泣きに掻き消された。

　「リアム、どうしてこんなに遅かったの？私、怖かったわ」

　「この二年間、ずっとあなたのこと考えてた。怖くて、やっと帰ってきたのに、あなたに会う前に、彼らに……」

　グレースは犯人たちに解放され、よろよろとリアムの腕の中に倒れ込み、泣き続けていた。

　彼女の金色の波打つ巻き髪が汚れひとつない白いドレスに広がり、彼女はか弱くリアムの腕の中で丸まっていた。

　私のみじめな姿と比べると、彼女はまるで天使のようだった。

　リアムの体は一瞬硬直したが、その後腕を伸ばして彼女の肩を抱き、なだめた。

　「大丈夫だ、すまない、遅れてしまって」

　「怖がらなくていい、今すぐ家に連れて帰るから」

　私は親密に寄り添う二人の姿を見て、衝撃を受けながらもリアムの注意を引こうとした。

　「リアム……」

　口を開いた途端、またグレースの声が響いた。

　「リアム、私すごく怖いの、早く離れましょう、お願い」

　グレースは両手をリアムの首に回し、心が張り裂けそうな声で言った。

　リアムは私に向けかけていた視線を引き戻し、深く頷いて彼女を抱き上げ、素早く外へと歩き出した。

　私に一度も目を向けることなく。

　まるで私なんて存在しないかのように。

　二人の後ろ姿はどんどん遠ざかり、すぐに倉庫の入口に到達した。

　背後から犯人たちの不気味な笑い声が聞こえ、私は我に返り、必死にもがき始めた。

　「リアム、助けて！こんなことしないで！リアム……」

　この瞬間、生きたいという意志は心の痛みをはるかに超えていた。

　もし彼らがこのまま行ってしまったら、この人たちが私にどんなことをするか、生きて帰れるのかどうか……

　「リアム、助けて……」

　私の声の余韻とともに、リアムの姿は入口で消えた。

　最後まで、一度も振り返ることはなかった。

　倉庫のドアがゆっくりと閉まり、日の光も消えていった。

　周囲の環境はますます冷たく陰鬱になった。

　私はぼんやりと入口の方向を長い間見つめ、口を開いたままだったが、自分の声を見つけることができなかった。

　涙が少しずつ視界を曇らせ、体中の力が一瞬にして抜けていくようだった。

　私は絶望して地面に膝をついた。

　「ボス、この女どうします？」

　まるで騎士が勇敢に姫を救い出す劇を見ているようだったが、残念ながらこの物語の中で私は誰でもなかった。

　その騎士が私の婚約者だったとしても。

　でも彼の目には私の義姉グレースしか映っていなかった。

　そして今、私はこのギャングたちに処理されようとしている。

　明日、私の遺体はどこで発見されるだろう？名もない路地か、それとも川の中か？

　ギャングのボスは冷笑し、私の前にしゃがみ込み、手を伸ばして私の顎をつかみ、顔を細かく観察した。

　とても痛い。

　「可哀そうな美人だな。残念だが、お前をここに残して俺たちを楽しませるために金を払った奴がいるんだ」

　今日のことは、誰かの指示？

　私はさらに絶望した。誰？継母のメアリー、それとも私の代わりになりたがっているグレース・ドーソン？

　ギャングスターはまだ不安そうに見えた。

　「でも、この女は明日リアム・アンダーソンと婚約するんだろ？彼は本当に何もしないのか？」

　リアムの名前を聞いて、私の心にはまた希望が湧いた。

　リアムはきっと私を救いに戻ってくる、たぶん？

　「婚約パーティーなんてものだろ？主役を変えたところで何が問題だ？」

　「リアムはさっきの様子じゃ、お前のことを少しも心配してなかったぞ。もしかしたら、俺たちが彼の妻を入れ替えてくれたことに感謝してるかもな」

　男は私の顔をじっと見つめ、手を伸ばして私の頬を撫でた。

　「たとえ彼が本当に戻って来たとしても、俺が先に彼の婚約者を弄ぶのには関係ねえ！」

　男の手の冷たく粗い感触が吐き気を催させた。

　私は目を赤くして、頭を振り向け、男の虎口に思いっきり噛みついた。全身の力を込めて。

　婚約者に捨てられた悲しみ、危険な状況にある絶望、二つの感情が心の中で交錯し、もう何も気にしなくなった。ただすべてを発散したかった！

　どうせ死ぬなら、何を恐れることがある？

　「この女！よくも噛みつきやがって？！」

　男は手を引っ込め、平手打ちで私を地面に叩きつけた。

　「今日、お前に本物の男を見せてやる！たとえリアムがお前を救いに来ても、彼が見るのは俺に犯された哀れな女だけだ」

　口の中に血の味が広がり、私は血を吐き出し、憎々しげに彼らを睨みつけた。

　「近づかないで！」

　男は笑い出した。彼の顔の傷跡が彼をとても恐ろしく見せていた。

　彼がすぐに私を殺すだろうことは疑いようがなかった。

　「触るなだと？冗談か？俺を噛む？やってみろ、お前の歯を一本一本折ってやるぞ！」

　そう言うと、男は手招きして全員を呼び寄せた。

　「今日は皆で楽しもうぜ！」

　獲物を捕らえる快感を楽しむために、彼らは私の体の縄さえ解いた。

　私は目を赤くして必死に抵抗した。

　死の間際に爆発した力は、数人の大男たちを一時的に手こずらせた。

　だが力には限りがある。

　すべての力を使い果たし、男に押さえつけられ、服を引き裂かれそうになった瞬間、突然誰かが叫んだ。

　「ボス、おかしいぞ、あの新入りが見当たらねえ！俺たちを裏切ったんじゃないか？」

　雰囲気は一瞬にして緊張した。

　全員が動きを止め、私は隅に縮こまった。

　「くそっ、行くぞ！」

　男はすぐに決断し、場所を移動しようとした。

　倉庫内は一気に混乱した。

　私は隅に投げ出され、誰も私のことを気にかける余裕がなかった。

　倉庫のドアが開き、人々が物を外に運び出していた。

　その中に開いた箱を見つけた。銃と弾丸だった。

　心臓が激しく鼓動した。

　これは逃げるための最高のチャンス！

　ただ、ここの状況はまだ十分に混乱していない。もっと混乱すれば、彼らが完全に私のことを忘れてくれるのに……

　神が私の祈りを聞いたのか、突然倉庫の外から悲鳴が聞こえ、銃声とともに悲鳴は途切れた。

　バン！

　銃声、悲鳴が入り混じった。

　倉庫内は完全に混乱した！

　私は近づいてくる銃声を気にせず、壁を伝って外に向かった。

　倉庫の入口に着いたとき、さっきのボスと鉢合わせた。

　私が逃げ出すのを見て、彼の顔に凶暴な表情が浮かんだ。

　冷たい黒い銃が彼の体から抜かれ、男は私に狙いを定め、次の瞬間引き金を引こうとした——

　やめて！

　逃げようとしたが、足がふらつき、逃げる力がほとんど残っていなかった。

　その瞬間、銃声が私の耳のすぐそばで響いた。

　弾丸が肉を貫く音がはっきりと聞こえた。

　次の瞬間、男の手から銃が落ち、頭に血の穴を開け、そのまま地面に倒れた。

　温かい血が私の顔に飛び散った。

　思わず足がすくんだ。

　でももう遅れられない、すぐにここから離れなければ。

　今すぐに！