第4章
ドミニク・ヴォスの視点
私は目の前で気を散らす勇気のある女を見つめ、その澄んだ強情な瞳を見て、珍しく面白いと感じた。
あの場所に踏み込んだ最初の瞬間から、この女に気づいていた。
彼女は汚れた赤いドレスを着て、露出したふくらはぎは細く、顔を上げた時、美しく清純な顔を見せ、無邪気で慌てた様子で辺りを見回していた。
まるで戦場に咲く一輪の薔薇のようで、また驚いた鹿のようでもあった。
思わず何度か目を向けてしまった。
彼女を驚かせたあの一発は俺が撃ったものだ。ただ彼女の反応が見たかっただけだ。
てっきりこの女は気絶するだろうと思っていた。当時、俺の銃には弾が込められていて、彼女にとどめを刺すつもりだった。だが予想外にも、この女はまだ逃げる力があった。
今、彼女はまだ冷静に俺と条件交渉をしている。泣いて命乞いをするのではなく。
彼女はこれほど珍しく、特別な存在だった。クロエ・モーガンの視点
部屋の中は長い間静かだった。
ドミニクがずっと黙って私を観察していたので、私は緊張し始めた。
でも家に帰りたいという思いが頭から離れず、思わずもう一度彼に頼んでしまった。
「私、ただ帰って様子を見たいだけです。一目見るだけでいいんです」
「一日一晩も姿を消してしまって、家族が心配していると思うんです」
彼らが私を心配しているかどうか、わからない。これは単なる言い訳に過ぎない。
私がこんなに長く行方不明になっているなら、家族が私を探そうとすれば、きっと何らかの手がかりを見つけているはずだ。
最悪の場合、手がかりが見つからなくても、リアムがグレースを送り返した時、彼らに何か言っているはずだ。
でもこれだけ時間が経っても、誰も私を救いに来ない。
腕の擦り傷が灼熱の痛みをもたらし、左肩を軽く握ると、おそらく骨折しているのかもしれないと思った。
これらのことを考えると、心の中で嫌な答えが見え隠れしていた。
さらに長い時間が過ぎても、ドミニクからの返事はなかった。
これは拒否の意思表示なのだろうと思い、失望して目を伏せ、完全に諦めた。
「ダメなら仕方ありません。私を殺さなかったことに感謝します。休ませていただきます」
言い終わると、私は身を翻して立ち去ろうとした。
背後から足音が聞こえ、次第に近づいてきた。
私が反応する間もなく、ドミニクに壁に押し付けられていた。
先ほどよりも距離が近く、彼の上半身から伝わる体温をはっきりと感じることができた。
熱い。
男性ホルモンの香りが鼻腔を満たし、本能的に恐怖を感じた私は、体を壁にぴったりとくっつけ、頭を下げたまま、動くこともできなかった。
ドミニクは私の顎をつかみ、顔を上げて彼と目を合わせるよう強いた。
侵略的な眼差しを見て、私は思わず避けようとしたが、逃げることはできなかった。
「帰りたいのか？」ドミニクは尋ねた。
彼にそんな風に見られると、私は少し話す勇気がなくなり、ただ懇願するような目で彼を見つめるだけだった。
ドミニクは私の顎を掴んでゆさゆさと揺らし、じっくりと私を観察してから、一度笑った。
「ゲームをしないか？」
私はまばたきをして、彼が何をしようとしているのか分からなかった。
ドミニクは言った。
「お前を帰してやる。三日間の猶予をやる。後悔しなければ、お前と俺は会ったこともないことにする。だが、もし後悔したなら——」
彼は私の顎を掴む手に急に力を入れた。
私は痛みに眉をひそめ、心の中で不思議な緊張感を覚え、野獣に狙われているような錯覚を感じた。
ドミニクの視線が私の顔からだんだん下に移り、最後に唇に留まるのを感じた。その目には露骨な欲望が宿っていた。
「もし後悔したら、今日のことは、こんな簡単には済まないぞ」
彼に見られているだけなのに、まるで何かをされたような錯覚を覚え、思わず唇を噛んだ。
次の瞬間、周囲の空気が危険な気配で満ちているのを感じた。
ドミニクの淡い青い瞳が私を見つめていた。
「やるか？」彼はかすれた声で追及した。
私に選択肢はなかった。危険を予感しながらも、歯を食いしばって頷いた。
どんなことがあっても、帰らなければならない。
「いいえ……」
彼がいつ私を送り返してくれるのか尋ねようとした瞬間、ドミニクは力強く私にキスをした。
荒い息遣いが私の耳元で響き、熱い唇と舌が私を飲み込もうとするかのようで、私はひどく驚いた。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、ドミニクは私の唇から離れた。
「これは手付金だ」
そう言うと、彼は身を翻して私から離れ、
「早く休め。明日の朝、人をやって送り返させる」と言った。
私はあのキスについて考える余裕もなく、ただ唾を飲み込み、承諾した。
一晩中眠れなかった。
翌日早朝、ドミニクは約束通り私を家に送り返した。
家の玄関は開いていて、私は入り口に立ち、中では使用人たちが間もなく始まる結婚式の準備に忙しく動き回っているのを見た。
リアムたちが階段を降りてきた。
「リアム、私たち、こんなことして本当にいいの？クロエが知ったら、私を責めると思うわ」
グレースは華やかなドレスを身にまとい、甘い笑顔を浮かべながらも少し心配そうだった。
言葉が終わらないうちに、リアムは安心させるように彼女の手を握った。
「クロエが戻ってきたら、きちんと説明するよ。俺が好きなのはずっとお前だったんだ。彼女と婚約したのは、彼女が何年も俺を追いかけてきたから、かわいそうだと思っただけさ」
父のジェームズ・モーガンとメアリーが前を歩いていた。
メアリーはリアムの返答に満足したように見え、笑いながら言った。
「クロエは気まぐれだけど、今日のような大切な場面では、邪魔をしに来ることはないでしょう」
私は玄関に立ったまま彼らの会話を聞き、その場に凍りついた。心が冷たくなり、まるで凍える雪の中に投げ込まれたような気分だった。
私が何年も好きだった人が、私と一緒にいたのは、ただ私がかわいそうだと思っただけ。
私が一生懸命準備してきた結婚式が、最終的には婚約者と義姉のものになってしまう！
彼らはまだ私が理解すべきだと思っている……
私は心の中の怒りを抑えながら、父親を見た。
私は彼の実の娘だ。彼がこれほどグレースに肩入れするはずがない。
「彼女のことなんか話題にするな！結婚の話を本気で考えているなら、こんな遅くまで帰ってこないはずがない！」
ジェームズはとても不機嫌そうだった。
「グレースが戻ってきて本当に良かった。そうでなければ、今日の婚約式に女性主役がいなくて、家族の面目は丸つぶれだったぞ！」
ジェームズの言葉を聞いて、私は思わず冷笑した。
「お父さん、そんなこと言う前に、私がどこにいたのか、なぜ今になって帰ってきたのか、聞いてみたらどうですか？」
私の声を聞いて、彼らの顔から笑顔が消えた。
誰も私が現れることを望んでいなかった。私自身の結婚式なのに。
「よくも帰ってきたな！」ジェームズの顔は怒りに満ちていた。まるで私が何か恐ろしいことをしたかのように。
私は硬い笑みを浮かべ、家の中に入った。
「なぜ帰ってこないの？今日は私の結婚式よ。リアムが直接私にプロポーズしたのよ。むしろ私が聞きたいわ。私がいないのに、この結婚式をどうやって続けるつもりだったの？グレースを花嫁の代わりにするつもり？」
私は冷ややかにグレースを一瞥し、彼女の顔に罪悪感を見た。
「クロエ、帰ってきたのね。てっきり……」
グレースはすぐに自分の後ろめたさを隠し、驚きと後悔の表情で私を見た。
「昨日もあなたを探しに戻ったけど、私たちが着いたときには、もう誰もいなかったの。何の痕跡も残っていなかったわ」
「ごめんなさい。どうやって帰ってきたのか分からないけど、お父さんたちはただモーガン家の恥にならないようにしたいだけなの」
「あなたが帰ってきたなら、結婚式はあなたに譲るわ」
「ごめんね、リアム」
グレースの目が赤くなり、まるで何か辛いことがあったかのように見えた。彼女の言葉には父ジェームズへの擁護と、家族への心配が満ちていた。
彼女と比べると、ジェームズは結婚式の前に姿を消した実の娘である私に対して、より不満を抱いているようだった。
「彼女のことなど気にするな！グレース、今日はお前とリアムの結婚式だ！クロエに関しては——」
ジェームズは私をにらみつけた。
「芝居が好きなら、続けさせればいい！グレースとリアムが一緒になるのを阻止するために、誘拐の芝居まで打つなんて、お前にできないことなどないな！」
「お前は私の娘ではない！すぐに出て行け！」
ジェームズの冷たく情け容赦ない言葉が私の耳に響き続けた。
私は彼の顔を見つめ、これが実の父親だとは信じられなかった。
「執事、彼女を追い出せ！」
私が動かないのを見て、父は直接執事に命じた。
私はようやく我に返り、最後にもう一度彼らを見た。
「結構です。自分で出ます」
私は背筋を伸ばし、最後の尊厳を保とうと努めた。
私が心を込めて準備した結婚式は、最終的に彼女の舞台となった。
グレース・ドーソン。
この数年間、この名前は消えない悪夢のようだった。彼女は私のすべてを奪った。父の愛情、本来私のものだった地位、そして今、私の婚約者まで奪おうとしている。
家を出ると、最後の尊厳と誇りも保てなくなった。空っぽの通りを見て、私はどこへ行けばいいのか分からず、まるで幽霊のように通りをさまよった。
私には家族がいなくなった。あるいは、ずっと前に失っていたのに、今になって気づいただけなのかもしれない。
