第2章
キャシアンが、骨の髄まで凍りつくような捕食者の威圧感を放ちながら、最も危険な群れの執行者たちを引き連れて、ネオンに照らされたダンスフロアに足を踏み入れた。その姿は、まさに死神そのものだった。
忌々しい。奴の本性をすでに見抜いているというのに、それでもなお、この男が圧倒的に危険な魅力を持っていることは認めざるを得なかった。
長身で冷淡。生まれながらの支配者である至高のアルファの威厳を漂わせており、ただそこにいるだけで、部屋の空気が息苦しくなるほどだった。
人ごみを貫くようにキャシアンの視線が向けられ、私の目にピタリと固定された。
私が唇に浮かべた嘲笑を消す間もなく、彼の暗金色の瞳が下へと滑り、私がはぐれの吸血鬼の彫刻のように美しい胸板に添えていた手へと、危険なほど鋭く注がれた。
次の瞬間、シャキンと爪が飛び出す甲高い音が空気を切り裂いた。
執行者の一人が幽霊のように現れ、氷のように冷たい爪を吸血鬼の頸動脈に直接突きつけたのだ。
その光景を目の当たりにして、私は静かに手を引っ込めた。
キャシアンの放つ重圧が空気を完全に凍てつかせた。彼は吸血鬼を一瞥することすらなく、凍りつくような命令をたった一言だけ吐き捨てた。
「消えろ」
ほんの数秒前まで欲望に目を潤ませていた吸血鬼は、顔色を蒼白にした。そして、数人の野次馬たちと共に、逃げるように闇の中へと溶け込んでいった。
退屈ね。私は肩をすくめてきびすを返し、勝手口から抜け出そうとした。
しかし、半歩も踏み出さないうちに、鋼のような腕が背後から私の腰に巻きついた。乱暴に引き寄せられ、岩のように硬い胸板に背中を押しつけられる。彼特有の、冷たく澄んだ松の香りが瞬時に私を包み込んだ。
「こんな場所に足を踏み入れる許可を、誰がお前に与えた？」私の耳元で囁く彼の低い声は、煮えたぎるような怒りを孕み、重たい空気を切り裂いた。
「どこへ行こうと私の勝手でしょ」私は後ろに向かって肘打ちを食らわせ、彼が怯んだ隙をついてその腕から逃れた。
振り返りざまに、酒場のカウンターから飲みかけのグラスをひったくり、一気に飲み干す。「何よ、ダークムーン群れの偉大なるアルファ様が、夜の社交場で群れの掟でも執行するおつもり？」
キャシアンの瞳が瞬時に暗く沈んだ。私がグラスを置いた瞬間、彼に骨が砕けそうなほど強く手首を掴まれた。「俺と一緒に戻るぞ。今夜はつがいの儀式がある。自分の姿を見てみろ――お前のどこが次期ルナにふさわしいというんだ？」
「訂正させてもらうわ」私は彼の燃えるような視線を真っ向から受け止めた。「『かつての』次期ルナよ。その哀れな肩書きは、あんたのこともひっくるめて、血の契約でアイビーに譲ってあげたわ。感謝してほしいくらいね」
一気に気温が急降下した。
キャシアンの冷徹で計算高い仮面に、ついに亀裂が走った。彼は唐突に距離を詰め、薄暗い光の中で、そのそびえ立つような巨体が私を飲み込んだ。
「セレネ」彼は危険なほど低い声で尋ねた。「月の女神から授かった運命の絆が、お前のちっぽけな魔女の小細工で捨て去れると、本気で思っているのか？」
「私にとってはね。 ええ、そうよ」私は腕を乱暴に振り払った。
彼は私に抵抗する隙を一切与えなかった。ただ私を抱え上げると、ひどく野蛮でありながらも隙のない身のこなしで、混沌とした社交場から半ば引きずるように連れ出し、待機していたＳＵＶに押し込んだ。
ドアがバンと閉まる。車内の気圧が下がった。
密閉された空間で、キャシアンは強烈なアルファのフェロモンを解放した。前世の私なら、この運命の番の香りを嗅いだ瞬間に戦う意志を奪われ、絶対的な服従を強いられていたはずだ。
だけど今は？ 胃がひっくり返りそうになるだけ。私は指先を軽く動かし、肌の表面に淡い青色の魔法の障壁を展開して、その息が詰まるような松の香りを完全に遮断した。
キャシアンはレザーシートに寄りかかり、鼻筋をつまんだ。「ふざけるのはやめろ。こんな馬鹿げた茶番は終わりにしろ。今夜はつがいの儀式と満月の祝宴だ。お前のために用意した白いドレスを着て、自分の役割を果たせ。もし二度と絆の拒絶などと口にしてみろ、アルファとしての現実を身をもって教え込んでやる」
私は窓の方へと顔を向け、冷ややかな嘲笑を夜の闇に吸い込ませた。
好きに吠えさせておけばいい。今夜、満月が中天に達した時、彼が誇る決して断ち切れないはずの「番の絆」が粉々に砕け散ることなど、あの男は知る由もないのだから。
ＳＵＶはダークムーン群れの領地へと滑り込んだ。キャシアンは私を部屋へと護送させると、ベッドの上にあの白いドレスを執拗に残していった。
数時間後、夜の帳が完全に下り、空には満月が高く懸かっていた。
宴会場の観音開きの扉を押し開けた瞬間、人々のざわめきがぴたりと止んだ。広大な空間を、水を打ったような静寂が支配する。
私は、純潔と服従を意味するあの白いドレスなど着ていなかった。代わりに身に纏っていたのは、深いスリットの入った、私自身の真紅のベルベットドレスだ。燃え盛る野火のような赤髪が、背中を波打って流れている。
広間の中央に立つキャシアンの顔色が、見る影もなく険しく沈んだ。そして彼の傍らには、本来私が着るはずだったあの白いドレスを身に纏ったアイビーが立っていたのだ。
「セレネ、やっと来てくれたのね」アイビーが一歩前に進み出た。か弱い無垢な子羊を見事に演じきり、非の打ち所がない甘やかな微笑みを浮かべている。「キャシアン、あなたのことすごく心配していたのよ。ほら、このシャンパンを飲んで少し落ち着いて」
彼女は華奢なフルートグラスを私に差し出した。そのグラスの縁に、幻覚作用をもたらす「無痕の粉」特有の、禍々しい青い煌めきが微かに付着しているのを、私の鋭い目は見逃さなかった。
期待に満ちた彼女の視線を受け止めながら、私は横目で一瞥をくれてグラスを受け取った。そして、手首をくいっと返すと――
バシャッ！
氷のように冷たい液体が、一滴残らず彼女のそのか弱く繊細な顔に浴びせられた。
「きゃあっ！」アイビーが悲鳴を上げ、両手で頬を覆いながら大理石の床に派手に倒れ込んだ。
「セレネ！」
雷鳴のような怒号とともに、キャシアンが激昂した獣のように大股で歩み寄ってきた。
彼は私を乱暴に突き飛ばすと、片膝をついて震えるアイビーを庇うように抱き寄せた。再び私へと向けられたその暗金色の瞳は、凍りつくような殺意を宿していた。
「正気を失ったか？」
「その女、飲み物に幻覚剤を盛っていたのよ」真紅のドレスの裾を優雅に払いながら、私は平然と答えた。
「いい加減にしろ！」キャシアンが牙を剥いた。彼は涙ぐむアイビーの目を見つめ、それから深い失望の入り混じった視線を私へと向けた。「アイビーは魔法の欠片すら覚醒していないんだぞ。そんな彼女が、一体どこで高級な魔法薬を手に入れられるというんだ？ 嫉妬のあまり、完全に理性を失ったか？」
私は危うく声を上げて吹き出しそうになった。
ええ、確かに彼女に魔力はないわ。でも、私たちの「親愛なる父上」が、彼女のためだけに闇市場で数千万もの大金をはたき、魔法具を買い漁って与えているじゃないの。
キャシアンはゆっくりと立ち上がり、冷酷な判決を下すように言い放った。「謝罪しろ。今すぐにだ」
前世で自分のすべてを懸けて愛し抜いた男――そして、最終的に私を絶望の淵へと突き落とした男の顔を見つめていると、私はふいに、とてつもない安堵感に包まれた。
「寝言は寝て言いなさい」私は鼻で笑った。
キャシアンの顎の筋肉がピクリと引きつった。「こいつを群れの地下牢に放り込め」彼は歯を食いしばりながら唸り声を上げた。「相応しい『番』としての振る舞いを身につけるまで、絶対に外へ出すな！」
即座に二人の執行者が前に進み出ると、私との距離を詰めてきた。
キャシアンの胸にすがりついて震えていたアイビーが、彼の広い肩越しにこちらを覗き込み、計算し尽くされた勝ち誇ったような嘲笑を私に向けてきた。
前世で私を死へと追いやった元凶であるその二人を冷めた目で見つめながら、私は自身の胸の内が完全な虚無に包まれていることに気がついた。もはや何の感情の波立ちすら、微塵も起こらない。
「気安く触らないで」私は鋭く言い放ち、伸びてきた執行者の手を冷ややかに払いのけた。踵を返して振り向くと、真紅のドレスの裾が、突如として燃え上がった炎のように空気を鋭く打った。
哀れな二人は、そのまま歪んだ三文芝居のロマンスでも演じ続けていればいい。今回の人生で、私は私自身の自由のためだけに生きるのだから。
