第3章

　ダークムーン領の地下深くに位置する監禁室。窓は一切なく、凍りつくような黒曜石で造られたその部屋の壁には、魔力を封じるルーン文字がびっしりと刻み込まれていた。

　前世の私なら、この息が詰まるような閉塞感と、突然魔力を絶たれた恐怖で発狂していただろう。泣き崩れ、少しでも早くキャシアンに会いたい一心で、許しを乞うていたはずだ。

　だが今はどうだろう。私の心は、ただ深い静寂に包まれていた。

　冷たい石の床であぐらをかき、静かに目を閉じる。これらのルーンは普通の魔女にとっては致命的だが、私にはまったくの無意味だった。

　純血種である私の魔力は、自然界の荒々しく混沌とした力そのものを根源としている。私はその野性的なエネルギーを静かに操り、皮膚の下で休眠させた。ここを出る前に、いくつか奥の手を忍ばせておく必要があったのだ。

　昨夜の宴での騒動により、正式なつがいの儀式は延期を余儀なくされていた。重厚な鉄の扉がガチャンと音を立てて開いたのは、翌日になってからのことだった。

　キャシアンが中へ入ってきた。

　その目の下には疲労による濃い隈ができていたが、態度は相変わらず傲慢そのものだった。彼は苛立ちに眉をひそめ、私を見下ろした。「少しは反省したか？」

　その声には、彼特有の威圧的なアルファの響きがあった。私はうつむいたまま、乱れた赤い髪で顔を隠し、一言も発さなかった。

「アイビーの顔の薬効は切れた。彼女が目を真っ赤に腫らしながらお前の解放を懇願しに来なければ、俺がここに足を踏み入れることは二度となかっただろうな」キャシアンはそう言いながら、彼の影が私をすっぽりと覆うまで近づいてきた。

「セレネ、お前がどんな馬鹿げた血の契約を交わしたのかは知らないがな。お前が頭を下げ、その見苦しい嫉妬心を捨て去る限り、お前はまだ俺の運命の番であり――ダークムーンのルナだ」

「あなたの約束なんて……今まで一度だって、何の意味もなかった」私はゆっくりと、完全に干からびたしわがれ声で言った。

　キャシアンの体が強張った。これほどまでに生気のない、無感情な反応が返ってくるとは思っていなかったのだろう。彼は手を伸ばして私の腕を掴み、無理やり引きずり起こした。「まだ癇癪を起こしているのか？」

　私は抵抗しなかった。昨夜見せたような激しい反抗心で立ち向かうこともしなかった。ただ、空っぽの操り人形のように引き上げられるがままになり、虚ろな視線を彼のシャツのボタンにぼんやりと落としていた。

「癇癪なんて起こしてないわ、キャシアン。ようやく目が覚めたのよ」私は無感覚にスカートの埃を払いながら言った。「あなたの要求を受け入れる。今夜の儀式では、ちゃんと自分の役目を果たすわ」

　キャシアンの瞳に一瞬、得意げな満足感がよぎったが、彼はすぐにそれを冷たい無関心の仮面で隠した。

　彼は本気で信じていたのだ。この凍えるような地下牢で、ついに私のプライドをへし折り、反抗的な私を飼いならすことができたのだと。

「ようやく理解したようで何よりだ。自分の立場を忘れるな。お前はこの群れの顔なんだからな」

　彼が背を向けて歩き去るのを見送りながら、私は心の内で冷笑した。ええ、役目は果たしてあげる。でも、あのヴァージンロードを歩く花嫁は、絶対に私じゃない。

　それからの数時間、私は「完全に心を砕かれたつがい」という役を完璧に演じきった。

　仕立て屋がウェディングドレスの調整をする間も完全におとなしくしており、長老たちによる儀式のリハーサルにも従順に従った。アイビーの執拗な探りや些細な挑発に対しても、私は一切の感情を交えずに対応した。

　私の「屈服」は、アイビーの傲慢さを増長させるだけだった。

「本当に素晴らしいドレスね」最後のフィッティングの最中、アイビーが言った。彼女はダイヤモンドが散りばめられた純白のヴェールを飢えたように撫で回し、その声には酸っぱい嫉妬が滲んでいた。「残念だわ。お金であなたと血の契約を交わしたとはいえ、キャシアンが本心からルナに望んでいる女はあなただけだもの。彼が私にこれを着せて祭壇に立たせることなんて、絶対にないわ」

「気に入ったの？」鏡に映る彼女を見つめながら、私は尋ねた。「なら、あなたが着ればいい」

　アイビーの手が止まった。念入りに作り上げられた臆病者の仮面が、一瞬にして砕け散る。「正気なの？ 私があなたの身代わりになったと気づいたら、キャシアンに殺されるわ！」

「彼は気づかないわ。すぐにはね」私は彼女のほうへ向き直った。指先に、混沌の魔力を帯びたかすかなエレクトリックブルーの光が火花を散らす。「純血種の幻惑魔法をかけてあげる。儀式が終わるまで、あなたは私と瓜二つの姿になるのよ」

　アイビーは鋭く息を呑み、本能的に一歩後ずさった。だが、彼女の目はドレスに執念深く釘付けになっており、決してそこから視線を逸らすことはできなかった。

「血の契約はすでに効力を発揮している。それは不可逆的な魔法の法則よ」私は声を潜め、致命的で魅惑的な囁きを漏らした。

「あなたが私の顔を持ち、彼が自らの意思でつがいの絆を完成させさえすれば、すべては終わる。魂に永遠のつがいの刻印が焼き付けられた後なら、彼が怒りで完全に狂乱しようと関係ないわ。あなたが彼のルナであるという事実は、もう変えられないのだから。私と完全に成り代わる、これが最初で最後のチャンスよ、アイビー」

　私は彼女のことを知り尽くしていた。根っからの臆病者だが、権力と地位に対するその貪欲な執着心は、アルファの怒りへの恐怖を打ち砕くには十分すぎるほどだった。

　アイビーの呼吸が荒く、浅くなった。彼女の震える両手が、ダイヤモンドが散りばめられた生地を握りしめる。鏡の中の自分を見つめる彼女の瞳は、恐怖から、病的で熱狂的な執着へと変わっていった。

　ルナになるという致命的な誘惑を前にして、彼女の理性は一滴残らず蒸発した。彼女は、重く、決意に満ちた頷きを返した。

「……乗ったわ」

　罠は仕掛けられた。

　私は普段着に着替えると、母の形見である純銀のネックレスをポケットに滑り込ませた。

　この部屋にある他のものはすべて、どんなに馬鹿げたほど高価であろうと、私の吐き気を催させるだけだった。

　今夜はブラッドムーンの祭典。満月の夜――それは狼たちにとって究極の栄光の夜であるだけでなく、私の魔力が絶対的なピークに達する時でもある。

　私は窓辺に立ち、夜空に浮かぶ、かすかに深紅を帯び始めた満月を見上げた。

　キャシアン。あなたは支配欲という哀れな欲求を満たすため、従順なルナを仕立て上げようと必死だったわね。

　今、その女をあなたにくれてやるわ。

　群れの全員の目の前で、自分の魂に永遠に縛り付けられた女が、魔力を持たないあなたの大事なアイビーだと気づいた時――あなたがどんな最高な顔をするのか、今から楽しみで仕方ない。