第四章:新入生
「なんだよ、あれは！？ どこから来たんだ、あの天使は！？」デブのジョーが困惑したように尋ねた。
「うわっ！ まるで女神様みたい！」もう一人の、快活で可愛らしい少女マヤが、感嘆の息を漏らした。その瞳は星のようにキラキラと輝いている。どうやら彼女は、見た目のいい人間には目がないらしい。
「静かに！ みんな、静粛に。転校生を紹介する」ロイ先生はそう言うと、アリエルに教室に入るよう手招きした。
「転校生、自己紹介をしてくれ」彼はアリエルに優しく言った。
すらりとした姿が、突如として全員の視界に飛び込んできた。非常にセクシーに見える長い脚。アンダーソン校の制服は彼女に完璧にフィットしていた。スーツの上着は、さりげなく肩に羽織られている。そこに立っているだけで、彼女はまさに女神のようであり、息をのむほど美しかった。
「クソッ！ うちの学園のアイドルより綺麗じゃねえか！」後ろの席の男子が言った。
「ああ、その通りだ。学園のアイドルなんて、彼女の足元にも及ばないぜ」別の男子が言った。
「静かにしろ！」ロイ先生が指示した。
「アリエル・ホヴスタッドよ」アリエルはただ、そう言った。
それだけ？ 生徒たちは呆気にとられた。
「かっけぇ……」ジョーの心の声が思わず口から漏れた。
「おいジョー！ よだれ垂れてんぞ！」隣の席のやつが、彼の後頭部をひっぱたいた。ジョーは夢見心地から覚め、素早く口の端を拭う。案の定、手には唾液がついていた。クソッ！ なんだってんだ！ 穴があったら入りたい気分だった。
「アリエル、あそこの席に座りなさい」ロイ先生はマヤの隣の空席を指差しながら言った。
アリエルはマヤの隣へ行って腰を下ろした。誰かの視線を感じる。その視線に悪意はなかったので、彼女はそのままにしておいた。彼女をじっと見つめていたのは、ほかでもない、隣の席のマヤだった。話しかけたいけれど躊躇している、その葛藤がありありと感じ取れて、アリエルは面白いと思った。マヤはついに勇気を振り絞り、アリエルに向かって手を差し出した。
「あの、私マヤっていうの。これからよろしくね」マヤの顔が赤らんでいるのを見て、アリエルは彼女を本当に可愛いと思った。
「アリエルよ。こちらこそよろしく」アリエルは差し出された手を握り返して言った。
『うわっ！ 手がすごく綺麗……。見て、この指の長さと細さ！ もう、私のこのずんぐりした手はどこで間違っちゃったのよぉ……』マヤは自分のぽっちゃりした手を見て、内心で嘆いた。
「よし、数学の授業を始めるぞ。みんな、集中するように」教師のウェイン先生が、皆の注意を引くために教卓を強く叩きながら言った。
皆は教科書を取り出し、集中しているふりをした。だが、彼らは人の目も気にせず机で寝ているアリエルをチラチラと盗み見ていた。それを見たウェイン先生は、さらに激怒した。彼女がただの綺麗なお飾りであることは分かっていたが、まさかこれほど無礼だとは思わなかった。自分が教えている最中に眠るなど、どういうことだ？ それは自分を馬鹿にしているのと同じではないか？ 突如、
「そこの転校生、前に出てこの問題をどう解くか見せてみろ！」彼は荒々しく命じた。
うたた寝をしていたアリエルは、誰かに呼ばれたのを聞いて目を覚ました。自分を揺り起こしたマヤの方を、不思議そうに向き直る。
「先生が、あの問題を解いてみせろって」マヤが小声で説明した。
『ああ、そういうこと』アリエルはそれで状況を把握した。彼女が立ち上がって黒板に向かおうとしたその時、可愛らしいぽっちゃりした手が彼女の手を掴んだ。
「大丈夫？」マヤが心配そうに尋ねた。
「心配しないで、大丈夫よ」アリエルはマヤの肩をポンと叩いて安心させた。アリエルの輝くような笑顔を受け、マヤは一瞬呆然とした。その笑顔はあまりに眩しく、自分の姿が映り込んでいるのが見えるほどだった。その笑顔を見て、アリエルのことをあれほど心配していたマヤの心は落ち着いた。一部の人間、特にあの数学教師は、彼女が恥をかくのを見たがっている。
アリエルはウェイン先生から放たれる深い憎悪を感じていた。なぜ彼が自分に対してそんな感情を抱くのか理解できなかったので、無視することにした。アリエルは前に進み出て、教卓にあったマーカーペンを手に取ると、黒板に数式を書き始めた。アリエルの筆跡はとても美しかった。太く、輪郭がはっきりとし、力強い数字と文字。見ていて非常に心地が良かった。
「フン！ 何よ、感心しちゃって。字が綺麗だから何だって言うの？ どうせデタラメを書いてるだけじゃない」ソフィが皮肉っぽく言った。
ソフィは軍人の家系で、よく訓練されていたため、いじめっ子になった。彼女には、いつも汚れ仕事を引き受ける手下までいた。なぜ彼女がアリエルを憎むのか？ それは、アリエルが教室に入ってきてからというもの、自分には見向きもしてくれなかった片思いの相手が、アリエルばかりを見つめているからだ。すべてアリエルのせい。彼女がアンダーソン高校に来なければ、ソフィは少なくともボーイフレンドの一人くらいは見つけられたはずなのに、その計画はアリエルの存在によって台無しにされた。彼女に思い知らせてやらなければ。
「先生、終わりました」アリエルは、手に付いた見えない埃を払いながら言った。
「ひざまずけ！ 寝ることしか能がないくせに！」教師は彼女が書いたものを見もせずに命じた。
「先生、まずご覧になってはいかがですか？」アリエルはからかうように尋ねた。
「見るまでもないだろう、お前は――」突然、教師は好奇心をそそられ、アリエルが書いた手順を追い始めた。その手順を見れば見るほど、彼の表情は深刻になっていく。そして、彼は突如として目を見開いた。
