第7章:ニュー・キャンパス・ベル
例の動画に映っていた戦いの女神が誰なのか、誰もが憶測を巡らせていた。結局、動画に映り込んでいたソフィーの子分であるクレアが詰問された際、彼女は白状した。昨日、自分たちのボスのためにアリエルにお灸を据えに行ったところ、返り討ちにあったのだ、と。アンダーソン高校のいじめっ子として知られる屈強な少女たちを、あんなにも細くか弱そうな少女がたった一人で打ち負かしたという事実に、人々は大きな衝撃を受けた。
翌朝、アリエルが登校すると、校内の至る所で生徒たちが誰かを待っているかのようだった。アリエルを見つけると、人々は彼女の写真を撮り始めた。無理もない、彼女はそれほどまでに美しかったのだ。アリエルは何かがおかしいと感じたが、それが具体的に何なのかは分からなかった。こうなった以上、詮索して何事か尋ねるような真似はすまいと決め、彼女はそのまま教室へと向かった。教室の中でも人々の視線を感じたが、振り返ると、誰もが本に顔を埋めているだけだった。彼女は首を振り、自分の席へと進んだ。考えすぎだったのかもしれない。机の上には、ミルクティーのパックと三つの蒸しパンが置かれていた。右隣に目をやると、隣の席の級友が期待に満ちた目でこちらを見つめているのに気づいた。ミルクティーを一口飲むと、甘くてクリーミーな味わいがまさに彼女の好みだった。隣の席のマヤは、アリエルが甘党であることを見抜いていたのだ。だからミルクティーを持ってくるだけでなく、イチゴ味のロリポップのパックも買ってきた。アリエルがいつも、特に機嫌が悪いときには口にイチゴ味のロリポップを咥えていることに気づいていたからだ。級友からのそんな心遣いに触れ、アリエルは人生で二度目となる温かい気持ちが胸に広がるのを感じた。最初にいつもそんな気持ちにさせてくれたのは、亡くなった祖母だった。病で亡くなる前は、田舎で一緒に暮らしていたのだ。
「ボス、あなたの身元調査をしている者がいます。どうしますか？」
アリエルが眠りにつこうとしたその時、従業員の一人であるリックから携帯にそんなメッセージが届いた。
「いつもの情報を渡しておけ」
アリエルはそう返信した。「いつもの情報」とは、彼女が自分について作り上げた偽のプロフィールのことだ。ホヴスタッド家の子供であるという部分を除き、アリエルは自分に関する物語をでっち上げていた。田舎での素行がいかに悪かったかといった情報を流し、人々に自分への悪い印象を抱かせるように仕向けていたのだ。
一方、ベラミーの書斎では、彼のアシスタントであるリアムがボスの部屋のドアをノックした。
「入れ」と、中から声が命じた。リアムは書斎のドアを押し開け、中に入った。
「話せ！」ベラミーは再び命じた。仕事で多忙を極めており、仕事の虫である彼は時間を無駄にするのが嫌いだった。
「お調べするよう言われた件、準備ができました。つまり、身元調査の件です」リアムはそう説明しながら、大きな封筒をベラミーのテーブルに置いた。それを聞くと、ベラミーはしていた作業の手をわずかに止めたが、すぐに何事もなかったかのように続けた。
「もういい、下がれ」彼は読んでいたファイルに目を通したまま、アシスタントに告げた。アシスタントが退出して書斎のドアが閉まると、ベラミーは焦れたように封筒をひっつかみ、中身をテーブルの上にぶちまけた。彼は好奇心に駆られ、それらをかき集めるように漁り始めた。
『ホヴスタッド家の人間だというのに、こんなにも哀れだとはな』ベラミー氏は内心そう思った。そう、あの日、彼女があの少女たちと戦っているのを見て以来、ベラミーは彼女を守ってやりたいという衝動に駆られていたのだ。彼女はあまりにも細く、か弱く、そして孤独に見えた。だからこそ、アシスタントに彼女の身元調査を命じたのだった。なぜ自分がそう感じるのか、ベラミー自身にも分からなかった。ただ、彼女を誰の目からも隠し、自分だけのものにしておきたい。彼自身、自分でも自分の考えが理解できなかった。
ベラミーがまだファイルに没頭していると、幼馴染であるライアンが、ノックもせず興奮した様子で彼の書斎に突然飛び込んできた。
「おい、今バズってる動画、見たか？」ライアンは意味深な笑みを浮かべながら、ミステリアスに尋ねた。
「何の動画だ？」ベラミーは無関心に尋ねた。
「おいおい、まあ、これを見てみろよ」ライアンはため息をつきながらそう言って、自分の携帯をベラミーに渡した。
「どうだ？すごくないか、彼女」ライアンは崇拝に満ちた声でベラミーに尋ねた。ベラミーはまだ動画に夢中だった。もちろん、動画の少女が誰なのかは知っていた。ただ、一体どこの馬鹿がこの動画を撮ったのかと考えていただけだ。
「ちくしょう、言っとくけど、俺、彼女を探し出して彼女にするぞ！もう俺の女神だからな！俺は……」ライアンがまだぺちゃくちゃと喋っていると、氷のような視線が自分に向けられているのを感じた。彼はすぐさま口を閉ざした。ベラミーは、すでに彼女に目をつけている者がいるという事実が気に食わなかった。
学内掲示板では、アイヴィーとアリエルのどちらがミス・キャンパスにふさわしいかという熱い議論が突如として巻き起こっていた。二枚の写真のうち一枚はアリエルのもので、彼女は首を少し傾げ、片手をポケットに入れて立っていた。その横顔はあまりにも魅惑的で、人々はほとんど目を離すことができなかった。一方のアイヴィーは、精巧なメイクを施され、まるで天使のように見えた。彼女も美しかったが、アリエルとの対比はあまりにも大きく、明白だった。人気投票の結果、アリエルは全校の半数以上の票を獲得したのに対し、アイヴィーは三分の一しか得られなかった。こうして、アリエルが新たなミス・キャンパスとなった。アリエルは、何が起こっているのか全く知らずに、退屈のあまり机の上でぐっすりと眠っていた。
アイヴィーが課題に集中していると、奇妙な視線が自分に注がれているのを感じた。記憶にある限り、何も悪いことはしていないはずなのにと、彼女は混乱した。突然嫌な予感がして、急いで携帯電話を取り出して確認した。目に飛び込んできたのは、ミス・キャンパスにふさわしいのは誰かという進行中の議論に関する様々なコメントだった。コメントを読めば読むほど、彼女の表情は険しくなっていった。彼女は拳を強く握りしめ、血が滲むほどだったが、気にも留めなかった。
「アリエル……」彼女はその名を呟いた。その声には、計り知れないほどの憎しみが込められていた。
