007.彼女はどこかで絵梨花様に会ったことがあるようだ

石原幸雄の顔色が、見る間に沈んだ。

「……どういう意味だ」

石原聡美は不機嫌そうに言い返す。

「別に何も言ってないわ。ただ事実を言っただけ。七緒がどれだけ頑張ったか、あなたも見てたでしょ。二か月連続で夜更かしして、ようやく三高に受かったのよ」

「じゃあ……あの子は？」

聡美は、ふわりと石原絵梨花へ視線を投げた。

絵梨花は黙ったまま食事を続けている。箸を伸ばし、ナスを少しだけつまんだ。

聡美は続ける。

「この五年、絵梨花がどんな暮らしをしてたか、あなたも分かってるでしょう。山の中にまともな教育環境があるとでも？　学校にどれだけ通えたの。学力は？　教養は？」

「そんな……子が三高に入ったら、石原家の面目に泥を塗るだけよ。七緒にまで影響が出たらどうするの」

そこで、石原七緒が頃合いを見計らったように口を挟む。

「私は大丈夫だよ。お姉ちゃんのほうが大事」

そう言って、素直に俯いた。

その言葉に、幸雄は喉の奥を詰まらせた。

絵梨花が消えていた五年が、どんなものだったのか。

正直、口にするのも難しい。

幸雄は、悟られないように絵梨花を盗み見た。

――本人に直接聞くなんて、できるはずがない。

しかも聡美が「七緒」を持ち出したことで、幸雄の心は揺れる。

陽城では、石原家には“何もかも出来る娘”がいると知られている。気が利いて、礼儀正しく、美しくて、連れて歩けば面子が立つ。

急成長したとはいえ、石原家の伸びしろが頭打ちに近いことを、幸雄自身が一番理解していた。

ここから先へ行くには、新しい「機会」が要る。

そして――その「機会」になり得る娘が、七緒だった。

幸雄は、俯いて食べる絵梨花を見つめた。

絵梨花は終始ほとんど喋らない。なのに、そこにいるだけで無視できない。

食卓の空気が、妙に静まり返る。

三人がそれぞれの思惑を抱える中、絵梨花だけが淡々と食べ続けた。

やがて、絵梨花は箸を置く。

気だるげに目を上げ、三人を一瞥する。その視線だけで、心臓がひゅっと跳ねた。

「いらない。自分で行ける」

七緒がぱっと笑う。首を傾げ、無邪気を装って。

「お姉ちゃん、無理しなくていいよ。私が補習してあげる」

聡美は即座に首を振った。

「補習なんて必要ない。七緒、あなたは自分の勉強が最優先よ」

本音を言えば、絵梨花には体裁のいい私立にでも入ってもらえば十分だ。

なぜわざわざ陽城第三高校にこだわるのか。面倒が増えるだけじゃないか。

聡美は、行儀のいいとは言えない座り方の絵梨花を見て眉をひそめる。

――この子を連れて外へ出て、「娘です」とどう言えばいい？

幸雄は少し考え、ため息をついた。

「……三高にする。七緒が絵梨花を見てくれるなら、俺も安心だ」

「何言ってるの！」聡美が声を荒げる。

「決めた」幸雄は有無を言わせず押し切った。

眇めた目でこちらを見る絵梨花と視線がぶつかる。

深い黒色の瞳。懐かしいのに、どこか遠い。

幸雄は長く息を吐き、箸を置いて席を立った。

幸雄が去ると、聡美は胸の奥の苛立ちが膨れ上がった。

だが絵梨花と目が合うだけで、その怒りは綿に拳を打ち込んだみたいに消えていく。残るのは、詰まるような息苦しさだけ。

聡美は冷たく言った。

「午後、用事があるの。先に出るわ。二人で食べて」

七緒が柔らかく見送る。

「お母さん、気をつけてね。ゆっくりでいいから」

「ええ」

聡美の表情が、七緒に向けた瞬間だけ和らいだ。

食卓に残ったのは、絵梨花と七緒の二人。

七緒は微笑み、もう一度尋ねる。

「お姉ちゃん、補習してあげようか？」

絵梨花はゆっくり立ち上がった。

否定もしない。肯定もしない。

そのまま二階へ向かう。

背後で、七緒の指がぎゅっと握り締められる。

絵梨花の後ろ姿を睨む。長く、真っ直ぐな脚。やけに目を引く。

キッチンで、鈴木が小声で言った。

「なんか……変じゃない？」

三山は答えない。

鈴木が首を傾げ、顔を覗き込む。

「ねえ、聞いてる？　何ぼーっとしてんの」

三山ははっと我に返った。額に汗が滲んでいる。

「……私、どこかで見た気がするの。絵梨花様……」

「見たって？」鈴木が眉を上げる。

三山は返さず、俯いた。

瞳に満ちるのは、迷いと、ぞっとするような恐怖。

――以前働いていた家で、遠目に一度だけ見た“大物”に、あのお嬢様が似ている。

……

絵梨花は記憶を辿り、自分の部屋だと思っていた場所へ戻った。

扉を押し開け――そこで、言葉を失う。

部屋は一面、ピンク。

壁は淡いブルーに、幼いピンクの差し色。床には分厚い毛足の長いラグ。ベッドの上にも、小さなソファの脇にも、ぬいぐるみが山ほど。机には鮮やかな多肉植物まで並んでいる。

温かい。

だが、絵梨花の好みではない。

そのとき、スマホが鳴った。

絵梨花は扉を閉め、机の前に腰を下ろす。机の上にはノートパソコン。

電源を入れ、白い指でキーを数回叩く。続けてスマホを取り出し、ケーブルで接続した。

黒い画面がぱっと明るくなり――苛立ちを隠さない男の顔が映る。異国の血が混じった整った顔立ち。ひと目でハーフだと分かる。

彫りの深い眉目、高い鼻。

そして何より、目。人を引きずり込むような、危うい色。

男は画面越しに吐き捨てた。

「ふざけんな！　西村雅哉の野郎、俺を捕まえるためにまたハッカー雇いやがった！　金が余ってんのか？　頭おかしいだろ……」

言葉が、途中で途切れた。

アリスの目が見開かれる。

「……は？」

次の瞬間、顔が引きつった。

「いや待て。俺の部下が……お前の部屋、こんな風にしたのか？」

ピンク。やたらと可愛らしい部屋。

絵梨花と噛み合わなさすぎる。

アリスは恐る恐る絵梨花を窺う。

もともと彼女には負い目がある。ここで機嫌を損ねたら終わりだ。

絵梨花は眉を上げた。

「違う。石原家に戻った」

「……マジで居られたのか」アリスが目を丸くする。

画面の向こう、彼の背後には狭い路地。汚れた壁。薄汚れた人影。通りすがりが彼を一瞥して、すぐ目を逸らす。

当然だ。アリスは黒い小型拳銃を指先で弄びながら話している。

絵梨花は小さく頷いた。

「まあ……家族のことだし、俺が口出す筋じゃねえか」アリスは残念そうに言い、すぐ本題へ切り替える。

「絵梨花。西村雅哉のPC、落としてくれない？」

「何のため」

「黒いネタ全部ぶち撒ける。俺ばっか追って楽しいのかよ」

アリスは苛立ちを吐き出しながらも、急に言い訳めいた口調になる。

「……見るな。去年ちょっとからかっただけだ。やりすぎてねえ。お前まだガキだろ、悪いこと教えるわけねえだろ」

絵梨花は黙って聞いていた。

アリスは知らない。今回、西村雅哉に“手がかり”を渡したのは、絵梨花のほうだということを。

ひとしきり毒づいて、アリスはようやく息を整えた。

「そうだ、ひとつ言っとく。昨日、西村雅哉の連中とやり合って分かった。あいつら、あの場所の情報を掴んだ。しばらくしたら行くらしい。裏で風水師も探してるって話だ」

「探り、入れるか？」とアリスが問う。

絵梨花の目が冷える。口元がわずかに吊り上がった。

「また狙ってるの？」

「そうだ。あそこはヤバい。信じる信じないじゃねえ」

アリスは吐き捨てるように言う。

「前に西村雅哉の連中が入った時、全滅した。だから今回は念入りに準備するつもりらしい。まともな風水師、それから……隠れた名門にも声をかけたって噂だ」

「分かんねえよな」アリスは呆れたように笑う。

「お前ら、なんであんな場所に執着すんだ。普通に生きりゃいいだろ」

絵梨花は淡々と言った。

「行かせればいい」

「止めないのか？　お前の師匠、あの近くで消えたんだぞ」

「……処理する人間がいる」

アリスはすぐに察して、口角を上げた。

「性格悪いのはお前だな。よし、情報は流してやる。その代わり、俺の行方は隠しとけよ」

「分かった」

通話が切れる。

絵梨花は黒いスマホを見つめたまま、長い間、視線を落とした。