008.私が自分で行く

数日後、陽城第三高校は新学期を迎えた。

石原家で何日か過ごした石原絵梨花は、全身に低気圧を纏っていた。見ているだけで背筋が冷える。ますます触れづらい。

石原幸雄と石原聡美は、それを単に「機嫌が悪い」と受け取っていた。

朝食の席。石原幸雄は言いにくそうに切り出す。

「絵梨花、その……父さん、三高の校長に当たってみたんだが……」

言葉を探して、いったん息を飲む。顔色も冴えない。

「どうやら三高とは縁がなかった。だから別の学校を手配した。十九高だ。先生も揃ってるし、教育の質も高い。十九高で……どうだ？」

できるだけ柔らかく言ったつもりでも、胸の奥に溜まった苛立ちは消えなかった。

実際、石原幸雄は自分で三高へ出向いたのだ。

石原グループ社長が、陽城第三高校の校長に会いに行く。どう考えても「下手に出る」ことになる。人に任せて失敗されるのが嫌で、仕方なく自分が動いた。

ところが校長には会えず、出てきたのは教務主任。

しかも「村の出で、まともに学校に通っていないかもしれない」と聞いた瞬間、露骨に拒まれた。

反論できない自分が、なおさら腹立たしい。

その空気を和らげるように、石原七緒がふわりと笑う。

「お姉ちゃん、落ち込まないで。十九高もいい学校だよ。環境もいいって聞くし、みんな仲もいいみたい」

石原絵梨花は箸で肉まんをひとつ掴み、目の前の皿へ置いた。

気だるげに顔を上げ、石原七緒を一瞥する。機嫌が悪いのか、目の温度がひどく冷たい。

「十九高？」

石原七緒は小さく頷く。

石原聡美が言った。

「十九高に入れるだけでも上出来よ」

石原絵梨花は鼻で笑う。

「いらない。自分で行く」

そう言い捨てて、立ち上がった。

「――っ」

石原聡美が、ぱんっと箸を叩きつける。眉がきつく寄り、声だけが重くなる。

「どこへ行くのよ！　何年も学校に行ってないのに、受け入れてくれるだけでもありがたいでしょ。十九高が嫌だって？」

石原聡美の中では、十九高が絵梨花を取るのは石原家の顔があるからだ。三高には及ばないにせよ、十九高の方がよほどマシ――そう思っている。学校の雰囲気が自由で、生徒が遊びがちだろうと、絵梨花よりひどいはずがない、と。

石原幸雄が咳払いをして、石原聡美を制した。

だが、それ以上は何も言わない。

石原絵梨花は淡々と鞄を取り、片手をポケットに突っ込み、食卓を回り込んで出ていく。

品の欠片もない。挑発だけが眩しい。

石原聡美は、所作の端正な石原七緒を見て、怒りで目の前が暗くなりそうだった。

「見なさいよ！　これがあなたの“いい娘”よ！」

石原幸雄の顔が沈む。

眉間を押さえ、石原七緒に言った。

「先に運転手に送らせろ」

石原七緒は柔らかく笑う。

「うん。お父さんも、お姉ちゃんに怒りすぎないでね」

……

石原絵梨花は水園32号へ、のろのろ歩いた。

朝食も、まともに口に入ったのはお粥を半分ほど。

石原家の人間と向き合うと、食欲が落ちる。

食べられないと機嫌が悪くなる。目に入るもの全部、殴りたくなる。

朝の霧は薄く、道端には細かな水滴が残っている。

淡い日差しを浴びながら、絵梨花の表情はますます冷めたものになっていく。

通りにはまだ人が少ない。小走りの人がすれ違いざま、思わず二度見していく。

しばらくして、背後に足音。

安定していて、軽い。

絵梨花は足を緩め、癖で帽子のつばを下げて顔を隠した。

だが足音は消えない。むしろわざと聞かせるように近づいてくる。

同時に、甘い匂い。

腹を刺激する、あの香り。

絵梨花はついに立ち止まった。足音も、ぴたりと止まる。

振り返ると、先に目に入ったのは、品のある眼差し。

相手は彼女より背が高く、絵梨花は少し顎を上げた。

朝日が男の輪郭を包み、柔らかな金色の膜を纏わせる。昨日の圧が薄れ、どこか穏やかに見えた。

絵梨花の視線は、男の手に提げられた二つの袋へ落ちる。

香りの元だ。

松岡友希は、彼女の視線を追って笑った。

「食べたい？」

絵梨花は首を振るつもりだった。

だが腹が、間抜けな音を立てた。

「……」

松岡友希が低く笑う。磁力のある声が、妙に耳に残る。

「どうやら、お嬢さんはちゃんと食べられてないらしい」

絵梨花は無言で顔を背けた。

松岡友希は淡々と言う。

「一つ多く買った。やる」

絵梨花の足が止まる。

もう一度彼を見て、目を細めた。考えるような間。

やがて、ぽつり。

「料理人だった？」

絵梨花の舌はうるさい。一度で「合格」を出せる腕は、そう多くない。

松岡友希は眉をわずかに上げ、口元を吊り上げる。

「そう思ってくれて構わない」

……

別荘では、高木政宗が首を長くして待っていた。腹が減りすぎて幻覚が出そうだ。

昨日の午後から立て込みっぱなしで、食事を忘れていた。

それでも松岡様が気を利かせてくれるなど期待していない――はずだった。

今朝、松岡様は言ったのだ。

朝のトレーニングに出るついでに、朝飯を買ってくる、と。

高木政宗は大喜びし、ひたすら待った。

ようやく戻ってきた松岡友希の手には――袋が一つ。

高木政宗は固まった。

「……」

目を擦って見直しても、一つ。

「松岡様、俺の朝飯は？」

まさか分け合う気か。

そんなこと、命がいくつあってもできない。

松岡友希は涼しい顔で言う。

「忘れた」

高木政宗の口元が引きつった。

「忘れたのに、なんでそんな機嫌いいんですか」

全身から「気分がいい」が滲み出ている。むしろ怖い。

高木政宗は言いかけた。

「俺は――」

松岡友希がちらりと見る。

高木政宗は即座に言葉を飲み込み、恨みがましく視線で訴えた。

松岡友希はソファに腰を下ろし、袋をテーブルへ置く。脚を組み、背を預ける。

「やる」

高木政宗は飛びついて袋を開け――そして、また固まった。

「……松岡様。これ、昨夜煮てたスープじゃないですか。朝、持って出て、袋だけ替えて戻しただけでしょう」

いや、まさか。

スープを提げて朝のトレーニング？

俺を殺す気か。

高木政宗は背筋を伸ばし、慌てて弁明した。

「最近、俺、何もやらかしてないですよ！　言われたこと全部やってます！」

そのまま報告に切り替える。

「西村雅哉の方が、あの場所の情報を掴みました。しかも道上で、誰かが情報を流してる。西村雅哉は松岡爺さんに接触して、松岡家の人間にも一緒に来てもらいたいらしいんですが……妙なんです」

「松岡家が表舞台から退いていても、完全に足跡が消えるわけじゃない。調べれば多少は掴めるはずなのに……」

高木政宗は眉を寄せる。

「まるで誰かが意図的に松岡家の痕跡を消してるみたいで。西村雅哉の連中は連絡手段を一切掴めず、逆に人を折ってる」

松岡友希はこめかみを押さえた。

「Xが動いた？」

高木政宗の表情が引き締まる。