第2章
その言葉を聞くと、直輝は信じられないといった様子で鼻で嗤った。
苛立ちを露わにした顔で、彼は私を責め立てた。この五年間ずっとそうしてきたように無条件で引き下がらない私に対して、真夜中にわざわざ喧嘩を売っているのだと言いがかりをつけてきたのだ。
まだ酒の酔いが残っているのか、それ以上言い争いを続ける気力は残っていないようだった。彼はそのまま主寝室のベッドにドサリと倒れ込んだ。
数分もすれば、彼の規則正しい寝息が部屋に響き始め、私だけが冷え切った空気の中に取り残された。
翌朝、彼はまるで何事もなかったかのように起き上がった。
オーダーメイドのスーツに袖を通し、鏡の前に立つと、心底不機嫌そうな顔つきで襟元を直している。
ドアから出て行く直前、彼は肩越しに言い放った。「ブランドのＶＩＰラウンジに試着に行ってくる。もし暇を持て余してるなら、わざわざ『監視』しに来てもいいぞ」
玄関のドアがカチャリと閉まるのを見届けてから、私は冷静にアシスタントへ電話をかけ、あの新しいモデルの徹底的な身辺調査を命じた。
だが、その報告書が私の受信トレイに届くよりも先に、その女の方から仕掛けてきた。
私のプライベート用アドレスに、一通の新規メールが届いた。送信者名は「直輝の彼女」。
添付ファイルを開くと、そこに表示された画像は滑稽としか言いようのないものだった。
金髪の女が、片方の肩を露わにし、カメラに向かって挑発的な笑みを浮かべている。その身に無造作に羽織っているのは、直輝が一番気に入っているワイシャツだ。
画像の焦点は、その襟元に留められたアンティークのサファイアブローチに合わせられていた。それは数年前、私が繁華街でのオークションで、直輝のために大枚をはたいて落札した代物である。
添えられた文章は、あまりにも露骨で鼻で笑ってしまうような内容だった。
「あなたが、彼にしてあげたことを全部恩に着せてる『年上の女』ね。直輝はあなたの支配的なやり方にうんざりしてるの。私たちは真実の愛で結ばれてるわ。自分のプライドを守りたいなら、さっさと身を引きなさい」
私は冷笑を漏らし、こう返信を打ち込んだ。
「こんなくそみたいなメールを送ってくる前に、私が一体何者なのか、少しは調べる手間をかけたらどう？」
数分が経過したが、返信はない。
どうやらこの愚か者は、私の指先一つで動かせる権力と人脈について、これっぽっちも理解していないらしい。
私はスマートフォンを握りしめると、自ら車を運転し、その高級ブランドのＶＩＰラウンジへと直行した。道中、いつもの習慣に従ってアシスタントに指示を出し、現場のスタッフ全員分となる豪華な老舗和菓子店の詰め合わせを差し入れとして手配させた。
私が到着したとき、スタッフたちは高価な和菓子を恐縮しながら受け取っているところだった。彼らの丁寧な挨拶を背に、私はホールの突き当たりへと真っ直ぐ歩いていった。
重厚なＶＩＰラウンジの扉を押し開けると、そこにはあまりにも馬鹿げた光景が広がっていた。
フィナーレを飾るオートクチュールのドレスに身を包んだ、あの写真の金髪女が、直輝の胸に甘えるように寄りかかっていたのだ。
扉が開く音に気づいた直輝は、反射的に後ずさりし、彼女を抱きとめていた手をぱっと離した。
私の姿を認めた瞬間、彼の瞳に明らかな焦燥が走る。直輝は慌てて乾いた作り笑いを浮かべ、平静を装おうとした。「里美？ どうしてこんなに早く来たんだ？」
必死にその場を取り繕おうと、彼は女の方を指差した。「紹介するのを忘れてたな。こちらは桜井結衣さん。うちの芸能事務所と新しく契約したタレントだ。たった今、彼女がドレスの裾につまずいたから、俺が支えてあげていたところなんだよ」
結衣はすかさず態勢を立て直し、甘ったるく無邪気な笑みを顔に貼り付けた。「九条社長！ ちょうどよかったですぅ。私、このドレスの魅力をどうやって引き出せばいいか、すごく悩んでて……」
「その薄ら寒い作り笑いはやめて」私は氷のような声で、彼女の言葉を冷酷に遮った。
冷や汗をかき始めている直輝には一瞥もくれず、私はブランド・ディレクターを真っ直ぐに見据えた。
「彼女が着ると、このドレスが安っぽく見えるわ。完全に台無しね。モデルを変えなさい」
機を見るに敏なディレクターは、すぐに動いた。即座にアシスタントへ指示を出し、控えていたトップモデルを呼び寄せた。
手に入れかけていた大型のブランド契約が目の前で泡と消えるのを見て、結衣の被っていた甘い仮面は粉々に砕け散った。
彼女は目を真っ赤にして廊下へと飛び出し、私の行く手を塞いで金切り声を上げた。「私を降板させる権利がどこにあるっていうのよ！ 私の若さに嫉妬してるだけでしょ！ こんなのただの私怨じゃない！」
彼女がヒステリーを起こしたせいで、役員や他のタレントたちが何事かと顔を覗かせ始めた。
直輝は血相を変えて試着室から飛び出してきた。私は結衣のヒステリックな怒声など意に介さず、ただスマートフォンを掲げ、あの生々しいプライベート写真を彼の目の前に突きつけた。
「これが『ドレスの裾につまずいた』っていう、無邪気な新人タレントのお姿かしら？」私は冷笑を浮かべ、ナイフのように鋭い視線で彼を射抜いた。
画面を見た瞬間、直輝は火がついたような勢いで私の手からスマートフォンをひったくった。
彼は二秒ほどその画面を血走った目で凝視すると、勢いよく身を翻し、結衣の手から彼女のスマートフォンをむしり取って、大理石の床へ容赦なく叩きつけた。
耳をつんざくような破砕音がホールに響き渡り、ロビー全体が水を打ったように静まり返った。
「一体どんな汚い手を使って俺の部屋に忍び込んだんだ！」恐怖のあまり壁際にへたり込んだ結衣を指差し、直輝は怒号を飛ばした。「俺のシャツを羽織ってブローチをつければ、ゴミが宝石にでも変わるとでも思ったのか？ お前なんて、芸能事務所が無理やり俺に押し付けてきた安っぽい宣伝用の駒にすぎないんだよ！ 反吐が出る！」
彼は砕け散ったスマートフォンの破片を跨いで私の元へ駆け寄ると、声のトーンを一転させ、必死に哀願してきた。
「里美、あいつはもう追い出した。スマホに入っていたくそみたいな写真も処分した。誓って言う、俺はあいつとは何の関係もないんだ。お願いだ、こんなことで俺たちの全てを台無しにしないでくれ……」
私は彼に一言も返すことなく、ただきびすを返してその場を後にした。
だが、事の余波は瞬く間に広がっていった。
夕方になる頃には、私の一声で結衣は業界から干された。二人の実入りの良い共同広告契約も、すべて白紙に戻った。
怒り狂った直輝が、私たちの自宅マンションへと血相を変えて乗り込んできた。
「ブランドの契約くらい、あいつのままにしておいてやれなかったのか！？」彼は罠にかかった獣のようにリビングを歩き回りながら怒鳴り散らした。「今年が俺にとってどれだけ重要な年か分かってるのか！？ モデル・オブ・ザ・イヤーを確実にするためには、この話題性がどうしても必要なんだ！ 誓って言っただろ、あいつのことなんか愛してない！ ただのプロモーションの一環なんだよ！」
私はソファの背もたれに深く寄りかかり、静かに彼を見つめてから、譲れない最終条件を突きつけた。
「彼女の広告契約を元に戻したいのね？ いいわ。彼女を復帰させて、明日のレッドカーペットで私とあなたの関係を公に発表するか。それとも、大人しく新しいモデルと一緒にランウェイを歩いて、彼女とは完全に縁を切るか。どちらかにして」
「公に」という言葉が彼の逆鱗に触れた。彼の怒りは瞬時に沸点に達した。
「どうしていつもそうやって無理難題を押し付けるんだ！？ 何度も言ってるだろ、今は俺がトップスターの座を掴めるかどうかの最も重要な時期なんだ！ 今、交際が世間にバレるわけには絶対にいかないんだよ！ どうして一度くらい、俺の立場で考えてくれないんだ！」
彼は苛立たしげに髪をかき上げ、自分は許されて当然だという傲慢な態度を隠そうともしなかった。「だいたい、他の女たちとは業界のルールに合わせて遊んでいるだけじゃないか。君はこれまでずっと俺を支え、ここまで引き上げてくれただろ。こんな些細なことで、俺が賞を逃すのを黙って見過ごすつもりか？」
そう言い放つと、彼の表情は硬く険しいものに変わり、一切の交渉の余地を与えぬまま、最後の言葉を突きつけてきた。
「何があろうと、この話題性を手放すわけにはいかない。あいつは復帰させる。君はもう、この件には一切口出ししないでくれ」
