第3章
「いいわ。そこまでプライドが高いなら、もうあなたの尻拭いはしない」私は彼の背中を冷たく見つめた。「今日そのドアを出て行ったら、二度と戻ってこないで」
彼は体を強張らせ、両拳をきつく握りしめた。一度も振り返ることなくドアを乱暴に開け放つと、激しい音を立てて閉め、大股で立ち去っていった。
耳をつんざくような衝撃音が、部屋に響き渡った。
散乱したオートクチュールのドレスを見つめながら、荒れ果てたウォークインクローゼットに一人立ち尽くす。心は氷のように冷え切っていた。そもそも彼を救い出してしまった、あの一時的な狂気を私は呪った。
五年前、星見市の雪降る夜。失恋のショックで泥酔していた私は、暗い路地裏で偶然、直輝に出くわした。彼は借金が原因で、チンピラたちに半殺しの目に遭っていたのだ。
酔いのせいだったのか、それとも単に気を紛らわせたかっただけなのか。私は見境なく救世主を気取った。その場で借金を清算するのに十分な札束を投げつけ、彼の命を丸ごと買い取ったのだ。
あの光景は今でも鮮明に覚えている。彼は血まみれの顔で雪の上に跪いていた。私は彼を見下ろして、条件を突きつけた。「タダで助けたわけじゃないわ。三年間、私の『恋人』になって」
最初は純粋に割り切った取引関係にすぎなかった。しかし彼に秘められた才能を見抜いた私は、ありとあらゆる手段を尽くし、業界内で影響力を行使してまで、彼を業界で最も引っ張りだこのスーパーモデルへと押し上げたのである。
あの時、彼がどれほど歓喜していたか今でも覚えている。真っ赤な目で私の両手を握りしめ、「初めて自分の力で大金を稼いだら、世界中の人の前で君にプロポーズする」と誓ってくれたのだ。
それが今はどうだろう。他の女に仕事を回すため、私の目の前で子供のように癇癪を起こしているのだ。
その事実に思い至った瞬間、とめどなく涙が溢れ出した。私は必死にそれを拭いながら、純粋に金銭の上に築かれたこの関係が、今や吐き気を催すほど滑稽な茶番に成り下がったことを痛感していた。
部屋を飛び出した後、彼はそのままショーのバックステージへと直行し、結衣をオープニングに起用しろと横暴な要求を突きつけたらしい。広報ディレクターから半狂乱で電話がかかってきたが、結局のところ私は情にほだされ、その要求にゴーサインを出してしまった。
彼が帰宅したのは、ファッションウィークが完全に幕を閉じた約二ヶ月後のことだった。
その頃には、私の身体はすでに限界を迎えつつあった。過酷な抗がん剤治療の合間を縫って、私は病室のベッドから彩音と密かに連絡を取り合い、信託銀行に預けていた財産と会社の保有株式の譲渡手続きを進めていた。
あの時の喧嘩に後ろめたさを感じていたのか、夜遅くに千鳥足で帰宅した彼は、仲直りの印として限定モデルのネックレスを買ってきていた。
彼は背後から私を抱きしめるようにして、その留め具をはめた。「モデル・オブ・ザ・イヤーを受賞したら、俺たちの関係を公表しよう。今夜は役員連中との会食があるんだ。男だけの集まりだけどね。いい子にして待ってて」
だが彼は、ある重要な事実を都合よく隠していた。その「男だけの集まり」が、実はパートナー同伴可のパーティーだということを。
翌朝早く、結衣はこれ見よがしに、隠し撮りした動画を私へと送りつけてきた。
騒がしいクルーザーパーティーを映したその映像には、露出の激しい服を着た女が直輝にぴったりと寄り添う姿が収められていた。「ねえ直輝、本当のこと教えてよ」女が甘ったるい声で尋ねる。「彼女いないって本当なの？」
「当たり前だろ。なに、立候補してくれるの？」直輝は笑い声を上げ、恥びれもせずに女の腰へと腕を回した。
近くにいた男が茶化すように声を上げる。「誤魔化すなよ！ あんたのところの、あの氷の女社長はどうしたんだ？ パトロンだって噂じゃないか」
画面の中の直輝は、鼻でせせら笑った。グラスのシャンパンを揺らす彼の目には、ありありと嫌悪の色が浮かんでいる。「なんであいつの話なんか出すんだよ。あんな堅物で支配欲の塊みたいな女、誰だって一緒にいたら息が詰まるだろ」
彼はシャンパンを一口飲み、薄笑いを浮かべた。「あのトップブランドのコネがなきゃ、ご機嫌取りなんかするわけないだろ。あいつはただの都合のいい金づるで、俺の踏み台にすぎない。まさか俺が、あんな女に本気で惚れてるとでも思ってたのか？」
その言葉の一言一句が、まるで刃の潰れたナイフのように私の心を抉った。
その直後、一通のメールが受信画面に浮かび上がった。本文はなく、ただ都内の超高級会員制クラブに併設されたビップ専用スパの位置情報だけが共有されている。
結衣がわざわざ私の顔に宣戦布告を叩きつけてきたのだ。当然、私はその招待に「出席」のお返事をしなければならないだろう。
私は車を走らせ、クラブへと直行した。
ＶＩＰ専用トリートメントルームのドアを押し開けると、結衣が薄っぺらいバスローブ姿でくつろいでおり、その全身からは傲慢さが滲み出ていた。「あの動画、最高だったでしょ？ 自分がどれだけ惨めな思いをしてるか、いい加減気づいたら？ あなたのためにも、さっさと消えることね。愛されてもいない男にしがみつくのはやめなさい」
私が何も答えないでいると、彼女は立ち上がり、大胆にもバスローブを勢いよくはだけさせた。シルクの生地が左右に分かれ、彼女の首筋、鎖骨、そして胸元があらわになる――その肌の至る所が、赤々とした生々しいキスマークで覆い尽くされていた。
「彼がどれだけ激しくなるか、あなたには想像もつかないでしょうね」彼女は勝ち誇ったように言った。「これが見える？ これが彼の本当に求めているものなのよ」
自滅行為とも言える彼女の得意げな顔を見ていると、ただただ笑いが込み上げてきた。ファッションショーでの私の譲歩が、明らかに彼女へ「私は牙を抜かれた」という致命的な錯覚を与えてしまったようだ。
言葉を交わす時間すら惜しみ、私はスマートフォンを取り出すと、大手モデルエージェンシーの代表や主要ラグジュアリーブランドの日本法人トップたちに電話をかけた。
「私よ」私は氷のように冷たい声で告げた。「業界全体に通達を回して。桜井結衣のすべての契約を即時解除すること。違約金の請求書は直接、法務部へ送ってちょうだい」
結衣の顔から、勝ち誇った色が瞬時に消え失せた。わずか二分後、彼女のスマートフォンが死の鐘のように振動し始めた――契約解除を告げる電話が殺到したのだ。
彼女は血の気を失った顔で画面を凝視し、ガタガタと震えを抑えきれずにいた。
「あなたのファッション業界でのキャリアは、ここで終わりよ」その言葉を言い残し、私は一歩前に出ると、彼女の肩からずり落ちていたバスローブをむしり取り、廊下へと放り投げた。
最後の尊厳すら剥ぎ取られた彼女は、エアコンの効いた冷たい空気の中に全裸で取り残され、まるで惨めな捨て猫のように自分の身体を抱きしめていた。
彼女のヒステリックな悲鳴を無視して、私はきびすを返し、その場を後にした。
しかし、車にたどり着いた瞬間、抗がん剤の副作用と極度の感情の昂ぶりがもたらした負荷が重なり合い、私の身体を激しく打ちのめした。大量の血を吐き出し、私はそのまま意識を失った。
丸三日が経過した後、私は集中治療室で目を覚ました。看護師からスマートフォンを受け取るや否や、直輝からの狂気じみたメッセージが画面を埋め尽くした。
「一体何をしたんだ？！ 廊下で裸になっているあいつの写真が盗撮されて、流出までしたんだぞ！ その件とお前がブラックリストに載せたせいで、あいつは追いつめられた。昨日の夜、睡眠薬をボトルの半分も飲み込んで、今もまだ救急救命室にいるんだ！」
私がどこにいたのか、無事なのかを尋ねる言葉は、ただの一言たりともなかった。
画面をロックする間もなく、彼からのビデオ通話が鳴り響いた。血走った目で私を睨みつけながら、彼は怒鳴り散らした。「お前は化け物だ！ 金があるからって、人を自殺に追い込んでもいいと思ってるのか？」
「お前みたいな悪辣な女に出会ったことが、俺の人生最大の後悔だ！」
私が返答する前に、彼は通話を一方的に切った。メッセージを返そうとすると、赤いビックリマークが表示された――彼は私をブロックしたのだ。
消えかけていた最後のわずかな希望の光が、ついに完全に消滅した。
心電図モニターの単調な電子音を聞きながら、私はこれまでにない、空虚な平穏を感じていた。
哀願することも、必死に弁明することもない。私は彼に紐づく個人的なアカウントを事務的にすべて削除し、その繋がりを完全に断ち切った。
退院の日、私は一緒に住んでいる家には戻らなかった。警備チームに直輝の私物をすべてゴミ処理場へ捨てるよう命じ、あの物件を破格で売りに出し、私自身は超高級なプライベートホスピスへと入所した。
新しいベッドに横たわりながら、私は彩音に電話をかけ、淡々と最後の段取りを済ませた。すべてを聞いた親友は完全に泣き崩れ、直輝を正真正銘のクズだと罵った。
しかし私は不気味なほどに静まり返り、落ち着いた声でこう告げた。
「もう彼のことは気にしないで。来月の全国ファッション大賞が終われば、私はもういなくなるんだから」
