第2章

　私が床にへたり込んでいられたのは、わずか三秒だった。

　理性が氷水のように頭から浴びせられ、恐怖を一瞬で鎮火させた。

　あの犯人は、まだ隣にいる。

　彼は私の顔を見た。

　私が隣に住んでいることも知っている。

　彼は必ず確認しに来るはずだ。私が本当に目が見えないのか、本当に何も気づいていないのか。いや、盲目であろうとなかろうと、彼は私を殺しに来るに違いない！

　私は弾かれたように起き上がり、靴を脱ぎ捨て、裸足でフローリングを踏みしめた。

　ヤモリのように壁に張り付き、音もなく移動して、203号室と接している壁に耳を押し当てる。

　この古いアパートの防音性は最悪だ。

　一秒、二秒。

　聞こえた。

　ズズッ——ズズッ——。

　歯が浮くような、何かを引きずる音。

　重たい米袋を粗末な床で引きずっているような音だ。

　いや、米袋ではない。あれは死体だ。

　あの男は今、玉井さんの死体を処理している。

　音はゆっくりと移動している。リビングの位置から、少しずつベランダの方へ。

　心臓が縮み上がった。

　ベランダ。

　この古いアパートの設計には致命的な欠陥がある。二階のベランダは長屋のように繋がっており、仕切りの鉄柵があるとはいえ、成人男性なら少し力を入れれば簡単に乗り越えて、203号室から私の202号室へ侵入できるのだ。

　何をするつもりだ？

　引きずる音が止まった。続いて、極めて小さな「カチッ」という音。

　サッシのクレセント錠が開く音だ。

　逃げるつもりか？　それとも……。

　いや、逃げるなら玄関から出るのが一番早い。

　ベランダに出る理由は二つしかない。一つは死体の遺棄、もう一つは……目撃者の排除。

　脳がフル回転する。

　彼は私を疑っている。いや、たとえ一万分の一の疑いでも、あのような凶悪犯は決して不安要素を残さない。

　疑わしきは罰せよ、だ。

　警察が到着するまでには時間がかかる。まずは彼を安心させなければならない。私が本当に何の脅威もない、ただの能天気な盲目の女だと思い込ませるのだ。

　私は深呼吸をし、ラジオのスイッチを入れた。流れてきた曲に合わせて鼻歌を歌い、朝の残りのご飯を電子レンジに放り込む。

　レンジが唸りを上げ、洗濯物を洗濯機に詰め込む音を立てる。

　続けてスマホを手に取り、意地悪な店長に電話をかけた。

「もしもし？　誰だ？　こんな夜更けに……」

　電話の向こうから、店長の不機嫌な怒鳴り声が聞こえる。

　私はわざと声を張り上げた。

「こんな時間にすみません！　でも、先月の給料は一体いつ入るんですか？」

「お前、頭おかしいのか？　今何時だと思ってるんだ」

「遅いのはわかってます！　でも、大家さんが今日も家賃の催促に来たんです！　これ以上遅れたら追い出すって！　私もう一ヶ月近くお肉食べてないんですよ。さっきスーパーに行ったのも見切り品のみかんを買うためで、これ以上待たされたら困ります！」

　演技だ。

　本当に何も知らない人間だけが、この生死の境目で、生活の些事に頭を悩ませることができる。

　電話の向こうで店長が罵声を浴びせている間も、私は一方的に窮状を訴えながら、全神経をベランダの気配に集中させていた。

　微かな金属の軋みが、鼓膜を刺した。

　ギィ——。

　鉄柵が重量に耐えかねて上げる悲鳴だ。

　音はベランダから。

　頭皮が粟立つ。

　本当に、来た！