第5章
相馬千冬は一晩中戻らなかった。
安井綺世も眠れず、ベッドの上で朝まで枯れ木のように座り続けていた。
心臓を誰かに力任せにナイフで突き刺されたような、締め付けられる痛みが続く。
安井綺世は昨晩ろくに休息を取れていなかったため、朝食に下りていくと、目の下に大きな隈を作っていた。それを見た相馬翁は、心配のあまり声をかけずにはいられなかった。
「綺世ちゃん、もっと肉を食べて精をつけなさい。千冬のやつも全くだ、昨夜急に会社の用事だと言って、お前を一人残して行くなんて……。戻ってきたら、わしから厳しく言ってやる」
安井綺世には、相馬翁が相馬千冬を庇おうとしているのが分かっていた。
彼女は唇に薄い笑みを浮かべ、無理をして祖父をなだめた。
「会社の用事のほうが大切ですもの、お爺様、彼を責めないであげてください」
朝食を終えると、安井綺世はこれ以上相馬翁の前でボロが出るのを恐れ、慌ただしく別れを告げて家に戻った。
まとめておいた荷物は玄関に置かれたままで、昨日二人が出発した時の状態を保っている。
どうやら相馬千冬も昨夜は帰宅していないようだ。
安井綺世は考えるまでもなく、直感で相馬千冬が昨夜小林雪子の元へ行ったのだと確信した。
唇に再び苦笑が浮かぶ。安井綺世は数年過ごした家を最後に見渡し、スーツケースを引いて相馬千冬の元を去る決意を固めた。
ドアを開けると、ちょうどインターホンを押そうとしていた秘書の伊東逢己と鉢合わせになった。
安井綺世と伊東逢己は顔見知りだったため、互いに少し驚いた後、すぐに表情を整えた。
伊東逢己は安井綺世に会釈し、顔に公式的な体裁の良い微笑みを浮かべた。
「奥様、今夜ビジネスパーティーがあり、相馬社長と共に御出席いただく必要があります。社長の指示で、スタイリングのためにお迎えに上がりました」
安井綺世は少し呆気にとられた。通常、こうした場では相馬千冬は小林雪子を優先して選ぶ傾向があったからだ。
なぜ今日に限って私に？
伊東逢己の視線がわずかに下がり、安井綺世が引いているスーツケースに注がれた。
「もし奥様にご旅行の予定がおありでしたら、航空会社に連絡して一時的にスケジュールを延期することも可能ですが」
安井綺世は静かに首を振った。「今日は都合が悪いの。伊東さん、小林さんを誘ってあげて」
離婚の件はまだ伏せておく必要があったため、安井綺世は適当な理由で断ろうとした。
しかし、伊東逢己の態度は相馬千冬と同様に強硬だった。
「社長からの伝言です。今回のイベントには相馬大旦那様も参加される可能性があるため、パートナーは奥様でなければならないとのことです」
安井綺世の心に、瞬時に無力感が広がった。
相馬千冬に祖父の名前を出されては、何も言えなくなる。
少しの躊躇の後、安井綺世は仕方なくスーツケースを置き、伊東逢己と共にスタイリングスタジオへ向かった。
そのスタジオは安井綺世もネットで見たことがあった。基本的にはセレブやトップスターのスタイリングしか請け負わない店だ。
スタジオの入り口には、小林雪子の巨大なポスターが堂々と掲げられていた。
写真の中の彼女は艶やかに笑っており、その輝きが安井綺世の目を刺し、鼻の奥をツンとさせた。
スタイリングが終わったのは午後だった。安井綺世は鏡の中の自分を見て少し呆然とした。
優しい色合いの紫のマーメイドドレスが足元で重なり、スタイリストは安井綺世の髪に緩やかなウェーブをかけ、過度に固めることなく、海藻のように滑らかな肩に散らしていた。
安井綺世の持つ、玉のように温和な気質が、この装いによって絶妙に引き立てられていた。
鏡を見ながら、安井綺世はなぜか小林雪子のことを思い浮かべた。
小林雪子は棘のある薔薇のようで、美しく艶やかだ。自分とは全く違うタイプだ。
安井綺世はすぐに我に返り、非現実的な考えを頭から追い出した。
目の前の問題を解決さえすれば、相馬千冬から完全に離れ、これらの悪い思い出から解放されるのだ……。
伊東逢己は安井綺世をパーティー会場まで送り届けたが、招待状を持っていないため、入り口まで送るとすぐに立ち去った。
ここからは安井綺世一人で立ち向かわなければならない。
宴会場の巨大な扉の前に立ち、安井綺世は深呼吸をして自分を鼓舞した。
二人の給仕係が扉を開くと、眩い光が溢れ出し、全て安井綺世に降り注いだ。
彼女は少し眩しくて目を細めたが、すぐに会場の中へと視線を向けた。
入り口近くにいた人々が、誰かが入ってきたことに気づいて視線を送ってきた。
安井綺世を見た瞬間、彼らは一様に息を呑んだ。
「あれはどこの令嬢だ？ 見たことがないな」
「あのドレスを見たか？ 『夏永』のチーフデザイナーの手によるオートクチュールだぞ。オークションで一千万まで値が上がったと聞いたが！」
「首のネックレスも安くないぞ。少なくとも八桁は下らないはずだ！」
他人が称賛するそれらの品々も、相馬千冬にとっては瞬き一つせずに支払える額に過ぎない。
安井綺世は羨望と嫉妬の入り混じった視線を無視し、胸を張って脇目も振らずに会場へと進んだ。
彼女は相馬家で育ち、相馬千冬と結婚する前もそれなりのパーティーには参加してきた。
久しぶりの場であっても、安井綺世の優雅な振る舞いは変わらなかった。
人混みの中から相馬千冬を見つけるのは難しくなかった。
彼の長身で端正な姿は、立っているだけで周囲の視線を集める力がある。
安井綺世はすぐに相馬千冬を見つけた。彼の周りには多くの人が集まっていた。
彼は伏し目がちに人の話を聞きながら、シャンパングラスを指に挟み、気だるげに揺らしていた。
スタイリングに合わせ、安井綺世は薄紫のハイヒールを履いていた。マーメイドドレスが脚を締め付けているため、小刻みにしか歩けない。
相馬千冬を見つけ、安井綺世は懸命に彼の方へ歩み寄ろうとした。
遅れてしまったが、お爺様はもう来ているだろうか？ 二人の様子がおかしいことに気づかれていないだろうか？
あれこれ考えていると、安井綺世の視界に突然、深紅のドレスを纏った、赤い薔薇のように派手な人影が現れた。
小林雪子が小鳥のように軽やかに相馬千冬の元へ飛び込み、彼の耳元で何かを囁いて笑った。
安井綺世の角度からは、相馬千冬の口元にも微かな笑みが浮かぶのが見えた。
まさに美男美女、お似合いのカップルだ。
安井綺世は足を止めた。一瞬にして進退窮まる状況に陥った。
周囲の人々も、二人の親密な様子を当然のように受け入れている。
小林雪子こそが、今夜の彼のパートナーなのか？
なら、相馬千冬は何のために私を呼んだの？
わざわざ丁寧にスタイリングまでした自分が、惨めでたまらなくなった。
酸っぱい青リンゴをかじったような気分になり、安井綺世は自嘲気味に笑った。
彼女の視線が熱すぎたのか、相馬千冬がふと振り返った。
二人の視線がぶつかり、相馬千冬の口元の笑みが瞬時に消えた。
安井綺世は視線を揺らしたが、相馬千冬など見ていないふりをして、踵を返して去ろうとした。
他人の前で、相馬千冬と争う姿を見せたくなかった。
「安井綺世、どうしてここに？」小林雪子の澄んだ声が背後から響いた。
安井綺世が必死に維持しようとしていた平和な仮面が、不意に引き裂かれた。
彼女は体面を保とうとゆっくり振り返ったが、笑みを浮かべる間もなく、周囲の人だかりが騒然となった。
「火事だ！ 厨房が火事だぞ！」
その声が響いた瞬間、周囲の人々は非常口を目指し、イワシの缶詰のように押し寄せた。
人混みの中にいた安井綺世は無防備なまま誰かにぶつかられ、床に倒れ込んだ。必死に立ち上がろうとしたが、うまくいかない。
押し合いへし合いの喧騒の中、安井綺世は呼吸を確保しようともがいた。
視界の端で、相馬千冬が小林雪子をしっかりと腕の中に守り抜いているのが見えた。
彼女の無様な姿とは、あまりにも対照的だった。
