第8章
相馬千冬の声があまりに優しく、伊東逢己は思わず目を見開いた。
うちの社長が、いつからこれほど穏やかな口調で話すようになったのか。
安井皐雪は痛みのあまり涙を滲ませ、唇をへの字に曲げて訴えた。「痛い！」
真っ白で柔らかな頬を膨らませ、瞳に涙を溜めたその姿は、いかにも泣き虫といった風情だ。今にも「わーん」と泣き出しそうである。
相馬千冬は安井皐雪を見つめ、一瞬呆然とした。
目の前の少女の面影が、ふと安井綺世と重なったからだ。
相馬家に来たばかりの頃の彼女も、確かこんな様子だった。
「どうやって病院まで来たんだ？ お母さんは誰か分かるか？」相馬千冬は辛抱強く尋ねた。
伊東逢己は傍らでその光景を眺め、開いた口が塞がらなかった。
社長の怒りを買うのが怖くなければ、今の場面を録画して社内のグループチャットに投下したいところだ。
社員たちに見せてやりたい。あの冷徹な社長にも、こんな優しい一面があるのだと！
安井皐雪は少し得意げに口を尖らせた。「知ってるもん！ ママとお見舞いに来たの。でも、ママが誰かは教えられないわ！」
泣き虫なようでいて、最低限の警戒心は持っているらしい。相馬千冬はなぜか妙な安堵を覚えた。
「じゃあ、病室はどこだ？」相馬千冬が安井皐雪の手を引き、親を探しに行こうとしたその時だ。
廊下の角から様子を伺っていた安井初幸が、妹が連れて行かれそうになるのを見て慌てて飛び出してきた。彼は安井皐雪の手を掴み、自分の背後へと引き寄せる。
「ママが言ってたぞ、外で簡単に自分たちのことを話しちゃダメだって！」
安井初幸は危機管理意識が高く、大きな声で安井皐雪に注意した。
同時に彼は振り返り、目の前の人物をじっと睨みつけた。
「それに、この二人どう見ても悪人だぞ！」
二人ともパリッとした黒いスーツを着ており、いかにも堅気ではない雰囲気だ。
特に相馬千冬の顔を見た瞬間、安井初幸の心の中で警報が鳴り響いた。
安井皐雪は呆気にとられて安井初幸の動作を見ていたが、ふと兄の耳元に顔を寄せた。
「お兄ちゃん、この人、ちょっとお兄ちゃんに似てる気がする」
安井皐雪はまだ半信半疑で、恐る恐るもう一度見上げ、兄とこの人物を見比べた。
この知らないおじさんは優しいし、お兄ちゃんより性格も良さそうだけど、見れば見るほど二人は瓜二つだ。
特に目元。
わずかに吊り上がった剣のような眉は、まるで同じ型から抜いたようだ。
それに、知らないおじさんも病院の同じ階にいる。安井皐雪の心に大胆な推測が浮かんだ。
「この人、もしかしてパ——」
言い終わる前に、安井初幸が手のひらで安井皐雪の口を塞いだ。
「シーッ！」
脇で見ていた時、安井初幸もその共通点に気づいていた。
間違いなければ、目の前の人物は自分たちの実の父親だ。
だが、そう推測しても、安井初幸は少しも気を緩めなかった。
ママはパパのことを一度も話してくれなかった。
もし……彼が悪人だったら？
安井初幸の心は重くなり、さらに警戒して目の前の男を睨んだ。
それと同時に、相馬千冬も目の前の眉目秀麗で唇の赤い二人の子供を真剣に観察していた。
四、五歳くらいだろうか。体はまだ小さく、レンコンのように白く柔らかい。
だが彼らを見ていると、相馬千冬の心に説明のつかない親近感が湧いてくるのだった。
「病室はどこだ？ 家族のところへ連れて行ってやる」相馬千冬は、二人の子供が目の前でひそひそ話をした後、揃って警戒心を露わにしたのを見て、少しおかしくなった。
もし彼が子供を誘拐するような悪人なら、安井初幸の小さな腕力で止められるはずもない。
安井初幸は不意に唇を噛み、足を広げて構えを取った。
「皐雪、逃げるぞ！」彼は低く叫ぶと、素早く安井皐雪の腕を掴み、振り返りもせずに走り去った。
あまりに突然の動きに、相馬千冬と伊東逢己は反応できず、ただ二人の子供が走り去るのを見送るしかなかった。
伊東逢己は口元を緩めて笑った。「面白い子供たちですね」
相馬千冬は瞳の色を深め、子供たちが消えた方向を見つめた。「お前、あの子たちが少し奇妙だと思わなかったか？」
相馬爺さんの入院は昨日今日のことではない。
相馬千冬はこれまで病院であの子供たちを見たことがなかった。
伊東逢己は気にしていない様子だった。「どこかの遠い親戚が子供を連れてお見舞いに来たんでしょう。川城市立病院は有名ですし、患者は各地から来ますから、人が多いのは普通ですよ」
本当にそうか？ 相馬千冬の心には依然として深い疑念が積もっていた。
彼は直感的に感じていた。さっきの子供たち、どこか見覚えがある気がしてならない。
……
安井初幸は安井皐雪を連れて病室に駆け込み、大げさにドアを閉めた。二人の小さな体はドアに寄りかかり、肩で息をしていた。
顔を上げると、深刻な顔でこちらを見ている相馬爺さんと安井綺世がいた。
安井皐雪は「しまった」と思った。
ただ外を散歩したかっただけなのに、事態が悪化してしまったようだ！
彼女はすぐに素直で可哀想なふりをした。「ママ、ごめんなさい。私がお兄ちゃんを誘って外に行こうとしたの」
外で会った人物については、兄妹二人とも示し合わせたように触れなかった。
安井綺世はため息をついた。「川城は広いのよ。海外にいた時とは違うの。もしあなたたちが迷子になったら、どこへ行ったか分からなくなっちゃうわ」
相馬爺さんも同意して頷いた。「川城ではママの言うことを聞くんじゃぞ。絶対に勝手に走り回ってはいかん」
安井綺世は時計を見た。午後五時を回っている。到着してからまだ食事もしていない。
「お爺様、今日はもう行きますね。ゆっくり休んでください。また明日来ますから」
相馬爺さんは名残惜しそうに安井綺世を見つめ、それから子供たちを見た。
「しっかり休むんじゃぞ。わしには世話係がいるから心配いらん。無理に来なくても大丈夫だ」
相馬千冬は食事を買って病室に戻ろうとしていた。ふと顔を上げた瞬間、見慣れた人影が廊下の突き当たりに消えるのが見えた。
その瞬間、相馬千冬の心臓は止まりかけた。
心の奥底の記憶が呼び覚まされたかのように、ざわめき立つ。
相馬千冬は他のことなど構っていられず、弁当箱を伊東逢己の手に押し付けた。
「お前が病室に届けろ！」
伊東逢己の追及を待たず、相馬千冬は大股で追いかけた。
自分の心臓が早鐘を打つ音が聞こえるようだ。脳裏には安井綺世の姿が絶えず蘇る。
間違いない、さっきの一瞬見えた後ろ姿は安井綺世だ！
見間違えるはずがない！
相馬千冬は本能のままにその方向へ走った。
生まれて初めてこれほど緊張していた。その人物が安井綺世でないことを恐れ、同時に安井綺世であることを恐れていた。
複雑な感情が入り混じる中、相馬千冬はエレベーターホールまで追いついたが、下りのランプが点灯していた。
あと一秒遅ければ、彼女に追いつけたかもしれない。
エレベーターホールの前に立ち尽くし、相馬千冬は深く息を吐き、心の中で自嘲した。
不確かな後ろ姿を追ってここまで走るなんて、どうかしている。
