第1章
豪華なプレジデンシャルスイートの一室。
意識の朦朧とした皐月夏帆は、恥辱にまみれた姿でベッドに押し倒されていた。長身で、見事に割れた腹筋を持つ男が彼女の上に覆いかさり、激しく侵入を繰り返している。
夏帆は必死に目を開け、男の顔を確かめようとした。だが、寄せては返す快楽の波が、まるで荒海を行く小舟のように彼女を翻弄し、幾度となく意識の底へと沈めていく。
数時間後。
まるで全身の力を抜き取られたかのように、夏帆は広いベッドの上でぐったりと横たわっていた。
薄れゆく意識の中で、ひんやりとした翡翠のペンダントが、男の手によって彼女の首に掛けられたような気がした。
過度の体力消耗により、夏帆が目を覚ましたのは翌日の昼だった。
目を開けた彼女の視界に飛び込んできたのは、腕を組み、軽蔑しきった眼差しでベッドの上の自分を見下ろす義妹、皐月秋雨の姿だった。
夏帆は慌てて身を起こし、シーツを引き寄せて、青あざだらけの身体を隠した。
彼女の怯えた視線が秋雨と交差した瞬間、秋雨はサイドテーブルに置いてあった夏帆のバッグを掴み、中から一枚の小切手を取り出すと、ひらりと夏帆のそばに投げ捨てた。
「任務完了ね。約束の一千六百万よ。この金を持って、今日からL市を去りなさい！」
「それと、昨夜のことは墓場まで持っていくことね。永遠になかったことにするのよ」
「さもないと、あんたをこの世から消す方法なんていくらでもあるし、あんたの母親が残した形見だって、すべて灰にしてやるわ」
「皐月夏帆、大人しく言うことを聞くのよ」
秋雨はそう言い放つと、再び軽蔑の眼差しを夏帆に向け、踵を返した。去り際、彼女の視線がシーツに残された鮮血の跡を無意識に捉える。
もし自分自身がとっくに処女でなくなっていたなら、わざわざ一千六百万も払って夏帆を身代わりにあの男のベッドへ送り込んだりしなかっただろう。
幸い、昨夜は夏帆に薬を盛っておいた。おそらく夏帆は、相手の男の正体に気づいていないはずだ。
昨夜、彼女と関係を持った男が、L市全体を震え上がらせる商業界の巨頭、筱宮湊だということを、彼女は永遠に知ることはない。
秋雨が去った後、ベッドに残された夏帆は、その薄い小切手を握りしめ、呆然としていた。
見ろ、これが私の自尊心と純潔を引き換えにして手に入れた、はした金だ。
一千六百万。海外へ渡り、医術を学ぶには十分な額だ。
母が早世し、父である皐月正山が翠川螢を後妻に迎えさえしなければ、孤児同然の私がこれほどまでに落ちぶれることはなかっただろう。
自分の学費さえ、身体を売って工面しなければならないなんて。
夏帆は自嘲気味に笑った。
だが、これでいいのかもしれない。少なくとも、私、皐月夏帆はもう皐月家に何の借りもないのだから。
小切手をしまい、彼女は立ち上がった。昨夜引き裂かれ、皺になった服を身に纏い、ホテルを後にする。
二日後、夏帆は海外行きの飛行機に乗り込んだ……。
一ヶ月後、異国の地。
体調不良を感じて病院を訪れた夏帆は、医師から妊娠の検査結果を渡され、愕然とした。
まさか、たった一夜の過ちで、妊娠してしまうなんて。
お腹の子の父親が誰なのかさえ、彼女にはわからなかった。あの夜、意識は波間に漂い、彼女の上で貪るように求めてきた男の印象はほとんど残っていない。
唯一鮮明な記憶といえば、その男がそれほどケチではなかったということだ。首に残された翡翠のペンダントは、それなりの値打ちがありそうだった。
十月十日を経て、夏帆は手術台の上で、瓜二つの三つ子の赤ちゃんを出産した。
だが無情にも、産後の身体が少し回復し、子供たちに会おうとした彼女に医師が告げたのは、子供のうちの一人が行方不明になったという事実だった。
……
五年後、L市空港。
夏帆は、瓜二つの双子を連れ、簡素な荷物を手に空港の出口へと歩いていた。
再びこの馴染み深い土地に戻り、夏帆の胸中には複雑な思いが去来していた。
息子の明が、夏帆を見上げて尋ねた。
「ママ、ここがママの育った街なの？」
夏帆は明の頭を優しく撫で、穏やかに答えた。
「ええ、そうよ明。ここがママのかつて暮らした街」
「ねえ……ママ。この街で、本当に行方不明のお姉ちゃんが見つかるの？」
娘の夜が、疑わしげに夏帆に問いかけた。
夏帆は小さく溜息をつき、視線を遠くへと投げた。
「協力者のおばさんが手がかりを見つけてくれたの。きっと見つかるわ。ママが諦めなければ……」
夏帆が夜にそう言いかけた時、携帯電話が鳴った。画面を見ると、大学時代の後輩である暁月海斗からだった。
「先輩、本当に申し訳ありません。本来なら空港まで迎えに行くはずだったんですが、急患の手術が入ってしまって、出迎えに行けなくなりました」
暁月海斗はL市病院の副院長を務めている。多忙な彼が時間を割けないのは無理もないことだった。同じ医療従事者として、夏帆は理解を示した。
「気にしないで。子供たちとタクシーで向かうわ。病院で会いましょう」
「はい、お手数をおかけします。黒川社長のお父様の高難度手術、先輩の執刀をお待ちしています」
電話を切ると、夏帆と二人の子供はすぐにタクシーに乗り込み、空港を後にした。
それとほぼ同時に、一台の豪華な車列が空港の入口に滑り込んだ。
皐月秋雨が部下を引き連れて高級車から降り立ち、慌ただしく到着ロビーへと急ぐ。
秋雨は出迎えのボードを持った部下たちに指示を出し、出口で待ち構えていた。ふと振り返った彼女の視界を、夏帆たちを乗せたタクシーが横切っていく。
秋雨は思わず息を呑んだ。胸の中に波紋が広がる。
皐月夏帆……まさか、夏帆が帰ってきたの？
確かめようと数歩追いかけたその時、長身で威厳に満ちた筱宮湊が、顔色の悪い四歳くらいの少女を抱きかかえ、彼女のそばにやってきた。
筱宮湊の冷ややかな表情と長身は、子供を抱いていてもなお、人混みの中で一際目立つ存在感を放っていた。
筱宮湊の姿を認め、秋雨は慌てて出迎えた。
「湊……」
筱宮湊は秋雨を見下ろすように一瞥し、しばらくしてから薄い唇を開いた。その声は冷淡だった。
「本当に、ドクター・エーマはこの便でL市に来たのか？」
秋雨は頷いた。
「ええ、知り合いに確認させました。ドクター・エーマはこの便に乗っています。湊、安心して。彼女は名医よ。彼女さえ見つかれば、夢は助かるわ」
そう言うと、秋雨は筱宮湊の腕の中にいる少女に、わざとらしいほど優しい視線を向けた。
その少女は、秋雨と目が合った瞬間、突然何かに怯えるように、本能的に小さく身を縮こまらせた……。
