第3章

新谷音羽は胸騒ぎを抑えきれず、署名用のペン先まで微かに震えた。

――結婚相手が、蒼井沢言？

横目で覗く。

蒼井沢言は眉目深く、静けさを湛えたまま。琥珀色の瞳は秋の海みたいに澄んでいて、底にある感情が読めない。

視線が絡んだのは、たった一秒。

音羽は反射的に逸らし、俯いた。すると隣から、蒼井沢言がさらりとサインを入れる音だけが落ちてくる。

――彼女が聞かない以上、彼は答えない。

けれど、事実はもう隠しようがなかった。

彼女が籍を入れるのは、商界に名を轟かせる蒼井家の当主、蒼井沢言。

理由を問いたい。話が違うと言いたい。

だが、そんな度胸はない。

この男がすでに署名した以上、彼女に異議なんて許されるのか。

音羽は唇を噛み、従順に自分の名前を書き入れた。

政略結婚を選んだ時点で、相手が誰だろうと大差はない。

結局は駒だ。仮面夫婦――「妻」を演じ切れば、それでいい。

手続きは淡々と進み、職員が内容を確認し、二人は流れ作業のように写真を撮った。

ほどなくして、立派な賞状のような婚姻届受理証明書が差し出される。

蒼井沢言が先に受け取り、それを音羽へ無造作に渡した。

指先が表紙の金箔模様に触れた瞬間、現実感がふっと遠のく。

――見たのは、たった二度。そんな男と、こんなにあっさり結婚してしまった。

役所を出ると、蒼井沢言が先に口を開く。

「明日迎えに来る。余計なことは考えるな。俺の段取りに従え」

声は淡々としているのに、有無を言わせない威圧があった。

「結婚の件は公表の時期を見て出す。以後の手配もこちらで整える。君は気にしなくていい」

音羽は口を開きかける。疑問は山ほどある。

それでも、喉まで上がった言葉は結局飲み込んだ。

この男を前にすると、自分の疑問がひどく余計に思える。

「……わかりました」

運転手がすでに路肩で待っていた。

新谷家別邸の門前まで送り届けると、車は静かに走り去っていく。

テールランプが見えなくなって、張り詰めていた神経がようやくほどけた。

別邸の窓から漏れる淡い黄色の灯りを見上げる。

家に戻れば、少しは慰めがあるかもしれない――そう思った、のに。

扉を開けた途端、父の甘い声が耳に刺さった。

「浩市、すごいじゃないか！　操作がうまいなあ。さすが俺の息子だ」

鼻の奥がつんと痛む。

これほど溺愛するような、慈愛に満ちた声を、彼女は一度だって聞いたことがなかった。それは、決して自分に向けられたことのない声だった。

靴を脱いで上がると、継母の新谷理恵が果物の皿を持ってキッチンから出てきた。

視界の端で音羽を捉えているはずなのに、わざと見なかったことにして父へ小言を言う。

「あなたってば、甘やかしすぎよ」

そう言いながら、ウサギ形に切ったリンゴを箸でつまみ、浩市の口元へ運んだ。

身体がじわじわ硬くなり、指先が冷えていく。

自分だけが、幸福を覗き見る他人――あるいは、ドブネズミみたいだ。

喉が締めつけられる。音羽は小さく呼びかけた。

「……お父さん、理恵さん」

新谷邦夫はようやく顔を上げた。

視線に温度はなく、淡々と聞く。

「帰ったか。蒼井家の若奥様の件、籍は入れたのか」

「うん、入れた」

音羽は頷き、ためらいながら婚姻届受理証明書を差し出す。

「お父さん。私、相手があの人だとは――」

邦夫は手を振って遮り、婚姻届受理証明書すら見なかった。

眉間を揉み、娘に対する苛立ちを隠さない。

「誰だろうが重要じゃない。蒼井家との関係を維持すること、それが一番だ。わかるな？」

「もう子どもじゃない。好き勝手も十分させた。育ててもらった分、そろそろ新谷家に返す番だろう」

音羽の指が、宙で固まる。

引っ込める動作すら滑稽で、胸の奥がぐちゃぐちゃになった。

父が欲しいのは、蒼井家との縁だけ。

嫁ぎ先が猫だろうが犬だろうが構わない――そう言っている。

自分ですら、誰と結婚するか知らなかったのも当然だ。

理恵が果物皿を置き、音羽の手を掴んで作り笑いを浮かべた。

「音羽、あなたは本当に運がいいわ。蒼井家に嫁げるなんて」

「でもね、この縁談は簡単に得られたものじゃないの。嫁いだら何もかも抜かりなく」

音羽は掠れた声で聞き返す。

「……どういう意味ですか」

理恵はにこやかに、刺すように言った。

「良い妻になりなさい。旦那さまに尽くして、機嫌を取って。わがままなんて言わないこと」

「新谷家がもっと上に行けるかどうか、全部あなた次第よ」

「尽くす……？」

音羽は手を引き抜き、信じられない目で見た。

「私は結婚するの。奴隷になりに行くんじゃない！」

邦夫の眉が吊り上がる。

「口の利き方を直せ。嫁いだら蒼井家の人間だ。夫に仕えるのは当然だろう」

「外で宝飾デザイナーごっこをして、偉くなった気か？」

「新谷家が育てなきゃ、お前は何者だ。新谷家がなければ蒼井家に嫁げたと思うなよ」

言葉の端々に、侮蔑が滲む。

けれど音羽は学費以外、何ひとつ頼っていない。資源も人脈も使っていない。

自力で積み上げても、ゲームばかりの放蕩な弟には勝てない。

浩市がゲーム機を止め、不遜に言った。

「姉ちゃん、蒼井社長に取り入れろよ。俺に仕事回してさ、ついでにスポーツカーも買って」

「浩市！」

音羽は震えながら叱る。

「自分の欲しいものを、どうして人に買わせるの？　何歳なの。少しは意地を持って！」

「なんで俺を怒るんだよ！」

浩市はすぐ父に縋る。

「父さん、見てよ。姉ちゃんが俺をいじめる！」

「音羽！」

邦夫は指を突きつけ怒鳴った。

「弟の冗談にムキになるな！　弟を助けるのは当たり前だろう。羽が伸びたもんだな。家のことを眼中にないのか！」

音羽は目の前の家族を見て、心がじわじわ沈んでいく。

温もりを求めて帰ってきたのに、返ってくるのは非難と算段だけ。

父の目には弟しかいない。継母の頭にあるのは利用だけ。

この家に、彼女の居場所は最初からなかった。

音羽は息を吸い、涙を押し込み、氷みたいに言い放つ。

「こんな家、帰る価値もない」

「この罰当たりが！」

邦夫が机を叩き、怒りに任せて手を振り上げた。