チャプター 10

メイソンの赤い巻き毛が顔の輪郭を縁取り、その表情には警告めいた険しさが刻まれていた。

彼女はどこか冷ややかな視線のまま、わずかに目を伏せる。「いい？　私はあなたの姉よ。私に無礼な口をきいちゃだめ」

メイソンは怒りで今にも飛び跳ねそうになり、赤毛が逆立ちかけていた。「姉って、どこの姉だよ！　おまえみたいな厄介者が姉だなんて聞いたことない。ビアンカのほうがまだマシだ！」

「へえ。本気で？　私をビアンカと比べるの？」アメリアは小首をかしげ、感情の欠片もない目で彼を見据えた。

メイソンは口を開き、そうだと認めかけて――ためらった。後悔が波のように押し寄せる。アメリアがどんな人間であれ、他人と比べるべきではない。だが今さら引き下がることもできなかった。

メイソンが心の中で揺れているところへ、マヤが歩み寄ってきた。

片手で箱を持ち、もう片方の手では誰かと通話中だった。

アメリアは少しだけうんざりした。どうして皆、こうも自分の手を煩わせるのだろう。

二人の姿に気づくと、マヤはすぐに通話を切り、心配そうな声を滲ませながら箱をアメリアに差し出した。

「これは数日前のオークションで手に入れた宝飾品よ。こういう場に出るのは初めてでしょう。身につけていきなさい。見下されたり、陰口を叩かれたりしたくないでしょう？」

数日前のマルティネス家のパーティーで、彼女のネックレスがあれこれ言われたのと同じだ。アメリア自身は気にしない。だが余計な厄介事を避けられるのなら、悪くないと思った。

マヤが去ったあと、アメリアは手の中の箱を開けた。小ぶりな箱の中には、眩いネックレスとおそろいのイヤリングが収まっている。

少し考え込んだ。マヤの真意ははっきりしない。けれど助言に従い、ネックレスを身につけることにした。

エヴリンにもらったほうは箱に戻し、その夜のうちにまた付け替えるつもりだった。

支度を終えると階下へ降り、しばらく待った。ほとんど堪忍袋の緒が切れかけたころ、ようやくビアンカが降りてきた。

ビアンカは鮮やかなピンクのドレスに身を包み、淡いピンクダイヤの蝶のイヤリングを揺らし、髪はきれいにまとめ上げている。目にも心地よい装いだった。

笑みを浮かべたビアンカはアメリアの腕に絡みつき、「アメリア、準備できたわ。行きましょう」と言った。

濃い香水の匂いに、アメリアは反射的に手を引いた。そしてウィリアムの隣に立ち、彼の車椅子を扉のほうへ押していく。

ビアンカは一瞬気まずそうにしたが、二人の後を追って外へ出た。

邸宅の前にはロールス・ロイスが停まっていた。

運転手が車のそばで大きな黒い傘を手に待機している。彼らが出てくるのを見るや、素早くドアを開け、ウィリアムとアメリアの上に傘を差しかけた。

マルティネス家の年長者たちも何人か外へ出てきた。ウィリアムが車に乗り込むと、エヴァがアメリアの手を掴み、あれこれと助言を始める。

ビアンカも車のドアを開けた。

「ビアンカ・マルティネスさん、俺の車に乗れるのは婚約者だけだ。別の車を手配してくれ。悪いな」ウィリアムが後部座席から突然言った。目は閉じたまま。謝罪の言葉はあっても、その声には一片の申し訳なさもなかった。

玄関先が、ふっと音を失った。

ビアンカは恥ずかしさに顔を真っ赤にし、慌てて車のドアを閉めた。

その場に立ち尽くし、助けを求めるようにエイヴァを見つめる。

だが――。

ウィリアムが口を開いた。「家政婦、ビアンカに別の車を手配してくれ」

その瞬間、ビアンカの胸に母エイヴァへの憤りがどっと湧き上がった。二十年以上も手塩にかけて育てられてきたのに、結局は血のつながりには敵わないのだ。

ビアンカの車はすぐに来た。彼女が乗り込むと、アメリアはウィリアムの車へと続き、さりげなく親指を立てて合図した。

車はゆっくりと動き出し、出発の態勢に入る。

彼らが去っていくのを見て、エリザベスは唇をきゅっと結び、エイヴァに向かって言い始めた。「エイヴァ、ビアンカはあれだけ大事に育てられてきたのに、今じゃ自分の姉の婚約者の車にすら乗れないのよ。はっきり言って、あなたとチェイスをまるで尊重してないってことじゃない。田舎者って本当にすごいわね――のこのこ来て、ミスター・ブラウンの心までつかんじゃって。やり方があるのよ、きっと」

エイヴァの顔色が陰った。娘を侮辱されて黙っていられる親などいない。「もういい、でたらめはやめて。私たちは――」

エリザベスはなおも続けた。「違うの、エイヴァ。ビアンカを車に乗せないとか、そういう話じゃなくて、これは――」

そのとき、車のエンジン音が止んだ。

窓が下り、化粧気のない顔が現れた途端、エリザベスの言葉はそこで途切れた。

アメリアは表情を引き締め、まるで生き物ではないものを見るような目で彼らを見据える。

アメリアが言った。「エリザベス叔母さま、なんだか臭いんだけど。今朝、トイレで朝ごはんでも食べたの？」

誰かが口を挟むより早く、彼女はふと腑に落ちたような顔をした。「なるほどね。口がそんなに臭いわけだ。田舎娘の私より、よっぽどひどい」

エリザベスは怒りで顔を震わせ、アメリアを指さした。「あんた……！」

アメリアは平然と続けた。「気になるんだけど、マルティネス家はいくら払って叔母さまを嫁に迎えたの？　もしかして一銭も払ってない？　だからうちの母と似ても似つかないのね。安物は所詮、安物。うちの田舎じゃ、噂話ばかりの口うるさい女なんて誰も相手にしないわよ。ノーラン、あなたの家って本当に不幸ね」

車はそのまま勢いよく走り去り、「不幸な家」という言葉だけがあとに残った。

ノーランとエリザベスは怒りで顔を歪め、アメリアを何度も罵った。

エイヴァの目が赤く滲んだ。もしかしたら、まだ修復できる関係なのかもしれない――そう思った。

「婚約者、俺の働きはどうだ？　ご褒美は何にする？」車内でウィリアムは振り返り、アメリアの頬に手を当てた。距離は近く、声は低く、甘く宥めるようだった。

不揃いな息が顔にかかり、アメリアは頬を染める。

アメリアは言った。「もう一回やって」

――ウィリアムに抱きしめられ、慰められたあの夜が脳裏をよぎる。

彼女はぎこちなくその手を押しのけ、窓にもたれて小さく呟いた。「あれは約束でしょ。どうしてご褒美なんて必要なの」

耳元で、くすりと笑う声がした。

その笑いが、アメリアをますます居心地悪くさせた。

彼女は目を閉じ、眠ったふりをした。

今回はビアンカのほうが先に着き、玄関先で待っていた。

アメリアが車椅子を押しているのを見ると、ビアンカはすぐに駆け寄り、別の少女の隣に立った。

ビアンカが言った。「アメリア、こちらはフェイよ。ジャクソン家の娘。今日の集まりは彼女の家でやるの」