チャプター 11
フェイの鋭い眼差しと自信に満ちた表情からして、彼女が付き合いやすい相手ではないことは一目瞭然だった。
彼女はアメリアをちらりと一瞥すると、視線をウィリアムへ移した。わずかに目を見開く。ビアンカからすでに聞かされてはいたが、実際に本人がここにいるのを目にすると、やはり相当な衝撃だったのだ。
「ブラウンさん、ご足労いただけるなんて光栄ですわ」フェイは、皮肉を少しだけ混ぜた声音で言った。
これまで何度も招待してきたのに、ウィリアムが顔を出したことは一度もなかった。
ウィリアムは軽くうなずいただけで、多くは語らない。
フェイも気にした様子はなく先に立ち、ビアンカがぴたりと後ろに付き、何かを小声でささやいていた。
「前に見えるお城は、数年前にフェイのお父さま――ジョセフ・ジャクソンさんが十億ドルで買ったものです。普段は小さな集まりやパーティーに使っているんですよ」ビアンカが静かに説明した。
アメリアはウィリアムをゆっくり促しながら、物珍しそうにあたりを見回した。
こんな場所に来たことはなく、目に入るものすべてが新鮮でならない。
その様子を見て、ウィリアムは周囲のことを彼女に説明し始めた。
小川にかかる小さなアーチ橋を渡る。あたりには木々が幾重にも立ち並んでいた。
正面に見えるのが本館――今日の会場だ。
中へ入る前から、柔らかな音楽が流れ、幾つもの小さな輪が静かに談笑しているのが聞こえた。
フェイとビアンカが入った途端、誰もが「始まる」と察した。
ほどなくして、アメリアが人々の前に姿を現す。
「田舎娘じゃない。田舎の話でも披露してみたら？」誰かが鼻で笑った。
「ビアンカ、あなたの家が連れてきたのがこの子？ なんだか……」
入った瞬間から、刺々しい言葉が飛んできた。
ビアンカはその相手を軽くつつき、フェイと腕を組む。「スカーレット・ルイス、そんなこと言わないで」
スカーレットはちらりと彼女を見て、手当たり次第に噛みつくように言い返した。「なんで言っちゃだめなの？ 血のつながりもない偽物のお嬢さまがいられるのに、私が思ったことを口にしちゃいけない理由ある？」
ビアンカはフェイの袖を引き、いかにも傷ついたような顔をした。「フェイ、見てよ。みんな長い付き合いなのに、どうしてわざわざ私の痛いところを突くの……」
「はいはい。みんな揃ったなら、パーティーを始めましょう」フェイが宣言した。
アメリアは関わる気もなく、端のほうへ退いて皿から取った菓子をゆっくり口に運んだ。ウィリアムにも一つ渡す。
菓子はふわりと柔らかく、甘さが舌の上でほどけていく。
近くでサイコロの遊びが行われているのに気づいた。的中すれば景品、外せばシャンパンを一杯飲むらしい。
数分もしないうちに、ビアンカとフェイが近づいてきた。「アメリア、ここにいるだけじゃだめよ。来て、何人か紹介するわ」ビアンカはそう言ってフェイの腕を軽く叩き、「私はあまり顔が広くないけど、フェイは知り合いが多いの」
アメリアは菓子を飲み下し、二人を見た。さっきからビアンカはフェイの言うままに動き、彼女のためにシャンパンまで何杯も飲んでいるのを目にしていた。
「召使いごっこは好きにすればいい。でも私を巻き込まないで。姫のご機嫌取りなんて興味ない」アメリアはぶっきらぼうに言った。
言葉は刃物みたいに真っすぐで、誰だって腹を立てるに十分だった。
「アメリア、あなたを呼んだのはビアンカの顔を立てたからよ。恩知らずなこと言わないで。まだブラウン夫人にもなっていないのに調子に乗らないことね。気をつけなさい、本命の彼女が戻ってきたら、ブラウンさんはあなたをあっという間に捨てるかもしれないんだから」フェイが言い返す。
アメリアは動じずウィリアムに向き直り、「本命の彼女っているの？」と尋ねた。
「いない。俺はずっと一途だ。君だけが俺の婚約者だ」ウィリアムはそう答え、彼女の手を強く握った。
アメリアは再びフェイへ視線を戻す。「聞こえた？ いないって」
少し離れた場所では、数人がそのやり取りを見守りながら、アメリアには逆らわないほうがいいと胸の内で刻みつけていた。舌鋒の鋭さと、彼女に向けるウィリアムの態度が、厄介な相手だと物語っていた。
ちょうどそのとき、誰かがビアンカに声をかけた。「ビアンカ、着替えてきて。ダンスが始まるわよ」
ビアンカは慌てて言葉を切り上げ、足早に去っていく。
フェイはその場に残り、胸の前で腕を組んだ。
前方には大きなステージが設けられ、ほどなくして三人の少女が上がった。
先頭で踊るのは前髪のある少女で、いかにも無垢そうな顔立ちだ。
ウィリアムがアメリアに手短に紹介する。「ヴィクトリア・ハリスだ。ハリス家の娘で、政界にも裏社会にも強い縁がある。ただ、彼女自身は幼い頃から踊りを続けていて、国際的な舞踊団にもよく招かれているらしい。家の話では性格もいいそうだ」
音楽が流れ出すと、ヴィクトリアは光をまとったように見え、完全に踊りの中へ溶け込んだ。
憂いを帯びた旋律が次第に速まり、ヴィクトリアの動きも鋭く強くなる。まるで一枚の美しい絵が、そのまま息づいているようだった。
アメリアは興味をそそられ、指先がわずかに動いた。
ヴィクトリアに比べると、フェイの踊りはどうしても見劣りする。美しくしなやかではあるが、どこか薄っぺらい――ちょうど彼女の性格のように。
「人脈を増やしに来たんでしょう？ ほら、見なさい。彼女たちみたいな実力があれば、私たちもあなたを受け入れるかもしれないのに。ビアンカはもう八級ダンサーよ」フェイは顎を上げ、得意げに言った。
アメリアは、ビアンカの“従順さ”はなかなかの成果を上げているらしい、とふと思った。フェイが誇らしげなのだから。
フェイを無視して、アメリアは踊りに集中した。
ヴィクトリア以外の二人は、正直ぱっとしない。
演目が終わってから、アメリアはようやくフェイに目を向けた。「あなたの見世物になるつもりはない。たとえ踊れたとしても、あなたたちに合わせるためには踊らない」
フェイが詰め寄る。「どういう意味？ アメリア、あなた……」
ビアンカが素早く割って入り、取りなすように言った。「フェイ、そんな言い方しないで。アメリアは田舎から戻ったばかりで、何も知らないし、ダンスだって習ったことがないの。踊れって言うのは、恥をかかせるだけよ」
声音には隠しようのない優越が滲んでいた。
フェイは落ち着きを取り戻し、「そうね。何も学んでこなかった人と話しても仕方ないわ。私はただ助言しただけで……」と返した。
言い終える前に、彼女の目が驚愕で大きく見開かれた。
