チャプター 5
ウィリアムは穏やかに微笑み、答えた。「心配いらない。彼女にはたっぷり用意してやるよ」
彼は視線をバーに据えたまま、アメリアがデザートとジュースを平らげ、渋々ながら執事のあとに従って書斎へ向かうのを見届けた。
数分後、ウィリアムの助手が近づき、声をかけた。「ブラウン様、そろそろお出かけになりますか？ 奥様はもう車でお待ちです」
ウィリアムは手をひらりと振って追い払い、言った。「まず祖母を家に送れ。俺には別の車を回してくれ」
広間が無人になると、彼は車椅子を動かし、さきほどアメリアが立っていた場所へ向かった。バーの上には細い紐が一本残っている。ロバート・ムーア祖父がアメリアのことを語っていたのを思い出し、ウィリアムは思わず笑みをこぼした。あの老人は間違っていなかった。彼女は実に、とんでもないじゃじゃ馬だ。
アメリアを引き取ったイヴリンは、ロバートの昔の戦友で、硬骨で融通の利かない女だった。男たちからも一目置かれるほどの人物で、引退後、ひょんなことからアメリアを養子にしたのだという。
奇妙なことに、アメリアは生まれつき並外れた怪力を持っていた。近所の者はその腕力に目を見張った。彼女はイヴリンと組み手の稽古をするのが好きで、燃え上がるような闘争心まで、そっくり受け継いでいた。
ウィリアムはかつて、未来の妻が他人に操られやすい女だったら余計な厄介事が起きる、と案じたことがある。だがアメリアなら、十分すぎるほど自分の身は守れそうだった。
ウィリアムは、二人のこれからを楽しみにしはじめていた。
マルティネス邸の書斎は、張りつめた空気に包まれていた。
メイベルは寝室へ付き添われて休まされ、去り際に大げさな宣言だけを残した。「あの子が居座るなら、私は死ぬわ！」
アメリアは書斎の中央に立ち、険しい顔つきの中年男――実の父、チェイス・マルティネスと向き合っていた。
広間で騒ぎが起きたとき、チェイスたちは二階で客人と商談をしていた。メイベルが息苦しさを訴えて初めて、階下で何が起きているのかに気づいたのだ。
静まり返った書斎に響くのは、ビアンカのすすり泣きだけ。アヴァはチェイスの隣に座り、黙したままだった。
アメリアは落ち着いて見えたが、心はどこか遠く、退屈と軽蔑で満ちていた。
チェイスは威圧的な視線を彼女の上に走らせ、ゆっくりと尋ねた。「アメリア、なぜ何も言わない」
アメリアは鼻で笑った。「一族裁判の開廷を待ってるだけ」
「一族裁判」という言葉に、アヴァの動きが止まり、チェイスの目にも一瞬、驚きが走った。
「アメリア、そんな言い方はよせ。お前も私の子だ」チェイスの声は先ほどよりもずっと柔らかい。「今日は何か誤解があったのかもしれない。おばあさまはいい人だ」
この家は、善いことも悪いことも、口を開けばいくらでも並べ立てる連中ばかりだった。
アメリアの笑みはますます皮肉に深まる。「私に祖母は一人だけ。田舎で星を眺めてる」
大人たちが返すより先に、ビアンカが涙ながらに謝りだした。「アメリア、お願い、祖母さまとママとパパを拒まないで。全部私のせいよ。私、今すぐ出ていく！」
「同じ芝居の焼き直し？ 飽きないの？」アメリアは彼女を見据えた。「私がマルティネス家を認めようが認めまいが、マルティネスの血が流れてる事実は変わらない。正当な相続人は私。あなたは、永遠になれない」
二人がまた言い争いになりそうなのを見て、アヴァが慌てて割って入った。「アメリア、ビアンカを誤解しないで。あなたが疎外感を覚えるんじゃないかって、本気で心配してるのよ。あなたが戻ってきてから、ずっと不安で……」
「そりゃ不安でしょうね。私が化けの皮をはがして追い出したら、贅沢な暮らしができなくなるもの」アメリアは取り繕いを捨て、堂々と言い返した。
ビアンカはこれ以上ないほど哀れっぽい顔をつくり、「パパ、ママ、そんなふうに思ったことなんて一度もないわ」と言った。
だが内心では、ビアンカは怒りで煮えくり返っていた。このアメリアという女、どこまでいっても手に負えない！
チェイスは平然としたまま、ゆっくりと言った。「アメリア、ビアンカはマルティネス家の一員だ。それは変わらない。たとえ今後おまえを多少ひいきするとしても、彼女を追い出したりはしない」
ビアンカは胸の内で小躍りした。やっぱりマルティネス家がいちばん大事にするのは自分だ！
アメリアはすでに、チェイスをビアンカの共犯者だと決めつけていた。だから彼を叩くのも想定内だった。「まさか私が、本気でマルティネス家の一員になりたいとでも思ってるの？」
アメリアは続けた。「賢いなら、その嘘つきを黙らせて、仲のいい家族のふりでもしておけば？ マルティネス家の株価の助けになるかもしれないし」
さらにアメリアは言った。「それとも、あなたたちの競合のところへ行って、今夜のことを全部話してもいい。世間がどう騒ぐか、ちょっと見てみたいの」
やられたらやり返す。それがアメリアの信条だった。マルティネス家が歓迎しないのなら、こちらも情けをかける理由はない。
アメリアは舐められて黙るような人間ではない。
ビアンカは凍りついた。アメリアがここまで大胆だとは思っていなかったのだ。
だがすぐに、心の奥でぞくりとするほど喜んだ。アメリアは終わりだ！ チェイスの前であそこまで傲慢に振る舞ってしまえば、もう誰にも救えない！
エイヴァは呆然としたが、すぐにアメリアをかばうように言い繕った。「怒らないで。まだ若いのよ、腹が立ってつい言ってしまっただけ」
チェイスは安心させるようにエイヴァの手をぽんと叩き、視線を柔らげた。アメリアへ目を向けても、そこに怒りはなく、あるのはかすかな感嘆だけだった。「見事だな。その年でその洞察と見立て……。養祖母がよく教えたのだろう」
書斎が、異様な沈黙に包まれた。
ビアンカは信じられなかった。理性を嫉妬があっという間に塗りつぶしていく。
どうして？ 自分はもっと些細なことでチェイスに罰せられたのに。なぜアメリアは許されるどころか、褒められるの？
ビアンカは慰めを求めるようにエイヴァを見たが、目に入ったのは、安堵した笑みをアメリアへ向けるエイヴァの顔だった。
アメリアも少し驚き、もう言うことがなくなった。
チェイスはいったい何を考えている？ これは懐柔策というやつなのか。
まさか、本当に自分を娘として受け入れて、大事にしようとしている……なんてことがあるのだろうか。
チェイスは立ち上がり、ひどく穏やかな口調で言った。「今日は皆疲れている。今夜はここまでにしよう。休んで、また後で話す」
エイヴァも慰めるように言う。「今日は確かに、いろいろ急すぎたわ。部屋まで案内させる」
それで終わり？ アメリアは二人の背中を目で追い、どこか取り残された気分になった。
アメリアはエヴリンに育てられ、親というものがどうあるべきかは知らない。だが、子どもは親に逆らわないものだ、ということだけは知っている。
「ビアンカ、おばあさまは、私がここにいたら死ぬって言ってた。あなた、自分の母親を殺すの？」アメリアは純粋な子どものように尋ねた。
そして、アメリアは明らかに遠慮がない。
チェイスの口元がひくりと引きつり、珍しく困ったような表情を見せた。書斎の扉を開けながら言う。「父さんが何とかする」
そこへ唐突な申し出が割り込んだ。「解決するまでの間、マルティネス嬢をうちに滞在させるのはどうです？」
チェイスは驚いてウィリアムを見た。「まだ帰っていなかったのか？」
ウィリアムは丁寧に微笑み、答えた。「私は婚約者の気持ちがとても気がかりです。傷ついてほしくない」
そう言いながら、視線はチェイスの向こう、アメリアへと滑る。からかうような光が宿っていた。
アメリアは無表情のまま見返し、胸の内で彼に中指を立てた。
チェイスは気を取り直し、わずかに眉をひそめた。「ブラウン氏、あなたはこれまでずっと縁談に反対し、マルティネス家との婚約も何度も先延ばしにしてきたはずだ。今さら心変わりとは、どういう風の吹き回しだ？」
