チャプター 3
エズラ
「救急箱を取ってくる間、机の上に座っててくれ」俺は机を指して言う。「名前は、アラーナ、だよな？」コリンが彼女をそう呼んでいたのを確かに聞いたはずだ。
「はい」彼女は微笑んで、こちらを見つめる。なんて美しく、人を惹きつける笑顔だろう。きっと多くの男をメロメロにしてきたに違いない。俺を骨抜きにするには十分すぎるほどの威力だ。そして、俺をそうさせるのは並大抵のことではない。
アラーナが盆を手にキッチンから出てきた瞬間、俺の目は彼女に釘付けになった。すぐに美しいと気づいたが、間近で向き合った瞬間、その深いブラウンの瞳にさらに引き込まれた。ゴージャスなだけでなく、優しさもたたえている。顔を化粧で塗り固めていないところがいい。彼女は自然な美人だ。俺は普段、彼女のような、自分とは社会的階層が違うタイプの女性には手を出さない。ああ、そんなことを言うと自分がクソ野郎に聞こえるだろうし、実際、たいていはその通りだが、そうやって育てられてきたのだ。両親に言わせれば、使用人に目を向けるべきではない、と。彼女をかばったこと、言うまでもなく手当てのために連れ出したことで、後で両親から説教されるのは間違いないが、率直に言って、そんなことは知ったことか。
救急箱は簡単に見つかった。俺はコントロールフリークで、自分の周囲の状況を把握しておかないと不安になるため、常に環境を頭に入れるようにしている。それには理由があるのだが、あまり話したいことではない。俺はアラーナのもとに戻り、彼女の手を取る。手のひらを上に向けさせ、怪我の手当てができるようにした。
「あなたの彼女、カンカンに怒っているでしょうね。他の誰かにこれを任せるべきだったかもしれません」彼女はため息をつき、長いウェーブのかかった黒髪をまとめているゴムからこぼれ落ちた前髪を払いのけた。
彼女がベラを俺の彼女と呼んだとき、鼻で笑いそうになるのを必死でこらえた。彼女は俺の恋人で、付き合ってもう六ヶ月になるが、見かけとは違う。俺は彼女を愛していない。彼女には心底うんざりさせられる。セックスはいいが、俺には退屈すぎる。彼女も俺を愛しているとは思えない。彼女が俺と一緒にいるのは、俺の社会的地位のためだ。俺が彼女と一緒にいるのは、両親を黙らせておくため。俺たちにとってはそれでうまくいっているが、あとどれくらい続けられるかは分からない。俺は一度ならず彼女を裏切ったが、彼女も俺を裏切っていると確信しているし、そんなことはどうでもいい。
「好きなだけ怒らせておけばいい。こんなことになったのは彼女のせいだ。君にこんなことをして、すまなかった、アラーナ」俺はため息をつきながら言った。後でベラには一言言っておかなければ。
「あなたが謝ることは何もありませんよ」彼女は呆れたように目を回して答える。
飲み物が手に入らなかったからといって、ベラがアラーナに当たり散らすとは思ってもみなかった。せいぜい、あちこちで汚い視線を投げかけ、嫌味を二、三言うくらいだろうと予想していたが、これは違う。彼女は一線を越えた。驚くべきではないと分かっている。ベラは甘やかされたクソ女で、自分の思い通りにならないとブチギレるのだから！
俺が彼女の手を消毒すると、彼女は痛みに「ひっ」と息をのんだ。「すまない。でも朗報だ、縫う必要はない」俺は傷口を覆いながら微笑む。
「手当てしてくださって、ありがとうございます」彼女は下唇を歯で噛みしめながら答える。その瞳は、欲望とも思える光で輝いていた。
数本の髪が彼女の顔にかかり、彼女が息で吹き飛ばそうとするがうまくいかない。俺はくすくす笑いながら、手を伸ばしてその髪を払ってやった。彼女の唇からかすかな吐息が漏れ、俺の指の下で肌が熱を帯びる。「どういたしまして、きれいな人」俺は指で彼女の頬をなぞった。
アラーナはごくりと唾を飲み込んだ。「わ、私は、コリンにクビにされる前に外に戻らないと。あなたもみんなのところへ戻るべきです」彼女はどもりながら言った。
コリンが彼女をクビにするはずがない。俺がそうさせない。彼は素晴らしいシェフだから、俺の家族のイベントを何度も請け負ってきたが、性格は嫌な奴だ。アラーナには何の落ち度もなかったことでクビにされる筋合いはない。
「いや、ここにいろ。イベントはもうすぐ終わりだ」俺はきっぱりと言い放った。
「でも――」
「でもも何もない。ここにいて、彼のことは気にするな、いいな？」アラーナはため息をつき、そしてうなずいて同意した。「すぐ戻る」俺は微笑んでから部屋を出た。
俺に向けられる視線を無視し、人々をかき分けてコリンを探す。彼はキッチンにいた。「バークレーさん、何かご用でしょうか？どうか、アラーナがこれ以上問題を起こしていないと仰ってください」彼の声には苛立ちがにじんでいる。それを隠そうとさえしていない。彼女のせいではないと、何度説明すれば分かるんだ？
「これ以上問題？」俺は眉をひそめて問い返す。
「ええ。あなたの彼女から、先ほど彼女に失礼な態度をとられたと聞きました。そして、今回の件は彼女のせいではなく、アラーナの落ち度だったと」驚きもしない。「ご心配なく。今夜、彼女を解雇するつもりですから」彼の声の苛立ちは、今や怒りに変わっていた。
「いや。そんなことはさせない！アラーナは彼女に失礼な態度はとっていない。逆だ。もしアラーナをクビにするなら、俺の家族の仕事が今後も続くとは思わないことだ」俺は彼に警告する。少しやりすぎかもしれないが、ベラが思い通りにならなかったという理由だけで誰かが職を失うのを黙って見ているわけにはいかない。
彼の顔に驚愕の表情が広がる。「分かりました。彼女は解雇しません」彼は打ち負かされたように言った。
口先だけでないといいが。彼女が職を失わないように、この件は後で確認しようと心にメモする。「よろしい！」俺はそれだけ言うとキッチンを去り、アラーナを残してきた場所へと戻った。彼女は一インチも動いていなかった。まったく同じ場所にいる。逃げ出すか、少なくとも机から降りるだろうと思っていたが、そうしなかったことが嬉しい。
「私、クビですか？」彼女は不安そうに囁く。「クビになったら困るんです」そう言いながら髪に指を差し入れ、かき上げると、目に涙が浮かんだ。
俺は彼女との距離を詰め、親指で、その涙がこぼれ落ちる前に拭ってやる。「クビにはならない。約束する。俺がそうならないように手を打った。もしコリンが何か問題を起こしたら、俺に電話しろ。俺が何とかしてやる」
間近で見ると、彼女はとんでもなく美しい。手を離すべきなんだろうが、そうしない。彼女の頬を撫でると、最初に触れた時と同じ反応を見せる。俺の視線が彼女の瞳から、その唇へと滑り落ちる。アラーナが舌をちらりと覗かせ、俺もその動きを真似る。俺はただ、二人の間の距離を埋め、唇を重ね、荒々しくキスしたらどうなるか、見てみたい衝動に駆られた。
再び彼女と視線を合わせる。その瞳は、さっきよりも暗い色を帯びているように見えた。「わ、私は……あ、あっちに……行かないと」と彼女はどもりながら、オフィスのドアを指さした。
「どうして？」と俺は息を吐き出す。呼吸が乱れてきた。彼女のすぐそばにいることが、俺をひどくかき乱す。
「な、な、なぜだか、わかっているでしょう」どうやら俺も、彼女に同じ影響を与えているらしい。
「教えてくれないか、アラーナ？」彼女に促す。果たして口にするのか、興味があった。アラーナは首を横に振る。俺は彼女に向かって一歩踏み出し、二人の間に一切の隙間をなくす。彼女の両脚の間に立ち、デスクに両手をついて彼女を囲い込んだ。
「エズラ、彼女さんがあなたを探しに来て、二人きりでいるところを見つける前に、戻った方がいいわ。あなたの間でトラブルを起こすなんて、ごめんだもの」最初は自信ありげに言ったものの、話すうちに彼女の言葉はどんどん震えを帯びていく。
俺は彼女の顎を手で包み込む。「じゃあもし、俺が君と一緒にここにいたいと言ったらどうする、子猫ちゃん？」俺の声は低く、誘うような響きを帯びていた。
アラーナはごくりと喉を鳴らしてから言った。「だめよ。私は、他の女性の恋人に手を出すような女じゃないの。たとえ相手がどんなにひどい女でも」
ああ、その言い訳は聞き飽きた。それでも結局、彼女たちはいつも俺のベッドに来る。後悔なんて微塵も見せずに。それだけの価値があったからだ。俺は性的なことに関しては、才能がある男だからな。「俺たちの関係は、見た目通りのものじゃない」俺は肩をすくめる。
「付き合ってないの？」彼女は眉を上げて俺に問いかける。
「付き合ってはいる。だが、見た目以上に複雑な事情があるんだ」俺は個人的な情報を誰かと共有するような人間じゃない。だから簡潔に済ませる。
「それでも、付き合っていることには変わりないわ。私の人生に面倒事はごめんなの。私のことを気にかけてくれて感謝してるわ、エズラ。でも、もう行かないと」彼女の言葉には確信がこもっていない。行きたくないのだろうが、彼女の道徳心が、俺たちがもっと親密になるのを邪魔している。
俺はためらいがちに一歩下がる。彼女はデスクから飛び降りると、「さようなら」と呟いてオフィスから走り去った。慌てて去っていく彼女の背中を見つめる。俺は苛立ちに呻く。こんな展開は望んでいなかった。だが、俺は簡単には諦めない。アラーナ、これで終わりだと思うなよ。
気を取り直してオフィスを出る。このパーティーから抜け出さなければ。ベラや両親がどこにもいないことを確認し、その場から逃げ出す。普段なら運転手を呼ぶところだが、彼がここに着くまで待っていたくなかった。なんとか外へ脱出し、タクシーを捕まえて家に向かう。運転手に行き先を早口で告げ、ポケットから携帯を取り出した。
ベラへのメッセージ画面を開く。これを送り終えたら、電源を切るつもりだ。そうしないと、彼女は俺が電話に出るまで鳴らし続けるだろうから。ただ、俺の家に来ないことだけを祈る。今夜は彼女の相手をする気になれない。
家に帰った。今夜はお前の家にいろ。こっちには来るな。
携帯の電源を切り、ポケットに滑り込ませる。シートに頭をもたせ、目を閉じて深呼吸する。やっと家に帰れる！長い夜だったし、アラーナの一件が頭から離れない。彼女が何者なのか突き止める必要がある。そして、その情報をどこで、どうやって手に入れるかもわかっている。俺はすぐに計画を立てる。明日コリンに会いに行き、「アラーナが忘れ物をしたから届けたい」とでも言って、話を聞き出すのだ。
四十分の道中、ずっと考え事をしているうちに、運転手が到着を告げた。料金を払い、気前よくチップを渡してから車を降りる。家の大きな金属製の門の前に立ち、俺はその建物を見上げる。二階建てのモダンな家だ。自分一人のためにこんなに大きな家を買ったことを後悔している。ベッドルームが六つ、バスルームが三つ、ゲームルーム、ジム、シアタールーム、その他ありとあらゆるものが揃っている。裏庭は広大で、スイミングプール、ホットタブ、バーがあるが、それでも敷地の半分も埋まっていない。残りの土地は手入れの行き届いた庭園で、使っていない部屋もいくつもある。幸いなことに、家の掃除や裏庭の手入れをしてくれるスタッフがいる。俺自身にはそんな時間も根気もないからだ。
両親は、俺がベラと結婚し、可愛い子供をもうけ、この家で残りの人生を共に過ごすと信じきっているが、そんなことは絶対に起こりえない。ベラを愛していないからというだけでなく、夫や父親になること自体が俺には向いていないからだ。
俺は家の中に入り、ベッドに入る前にシャワーへと直行する。頭の中はアラーナのことでいっぱいだ。なぜ彼女にこれほど惹きつけられるのか、自分でもわからない。だが、彼女に初めて会った瞬間から、こうなってしまった。次に会ったときには、すべてをはっきりさせよう。そう、必ずもう一度会うのだから。
