第四章
アラーナ
せっかくの休日だから、自分を甘やかして満喫することにした。明日からまた仕事に戻るし、その後数日は授業も挟まってスケジュールがぎっしり詰まっているから、今のうちに楽しんでおきたい。きっと終わりごろには疲れ果てているはずだ。こんなに必死に、こんなにたくさん働かなくてもよければいいのに、と思うけど、私に選択肢はない。生きていかなきゃいけないし、大学の学費も自分で払わなきゃ。助けてくれる人なんていないのだから。十五歳のときから、ずっと一人だ。自分の力で生きていくしかなかった。
それに、気を紛らわせようと必死にもなっていた。エズラのことが頭から離れないのだ。昨日の夜は、あの晩の出来事を何度も頭の中で再生してしまって、眠りにつくのに永遠に感じるほど時間がかかった。彼があの考えをあまり快く思っていないようだったとしても、急いで立ち去ったのは正しいことだった。一体私にどうしろっていうの？ 彼には彼女がいる。それは、私に言わせれば絶対にありえないことだ。これから数日は時々彼のことが頭をよぎるかもしれないけど、そのうちきっと忘れてしまうだろう。
私は古いスウェットとＴシャツ姿でソファに寝そべり、ポップコーンをつまみながら本を読んでいる。髪はぐちゃぐちゃだし、顔にはメイクのかけらもない。こういう時、一人暮らしでよかったなと思う。だって、この「見た目なんてどうでもいい」モードで誰かを怖がらせる心配がないのだから。
穏やかなオーラが私を包んでいて、それが心地いい。コーヒーを淹れようと、本を置いた。立ち上がったけれど、玄関のドアをノックする音がして、遠くへは行けなかった。誰かが来る予定はない。きっと友達の一人だろう。彼女たちは時々、予告なしに現れるのが好きなのだ。私も同じことをするけれど。お互いに気まずい状況で鉢合わせしたときのことを思い出して、一人でくすりと笑った。
ドアの覗き穴から確認すると、友達ではなかった。向こう側には男の人が立っていて、手には花束のようなものを持っている。住所を間違えたか、あるいは留守にしている隣人の誰かへの届け物だろう。彼がいなくなってしまう前に、急いでドアを開けた。
「こんにちは」と、私は丁寧に言った。
「アラーナさんですか？」と彼は尋ねる。
どうして私の名前を知っているのだろうと戸惑いながら、私は頷いた。「こちらをどうぞ」彼は微笑みながら、バラとユリを含む巨大な花束を私に手渡した。ピンク、青、赤、黄色と、美しい色が混ざり合っている。彼にお礼を言うと、彼は去っていった。
一体全体、誰が私に花を？ アパートに花束を持ち込み、テーブルの上に置く。説明書きがあることを願って、カードを探した。一つ見つけて、封筒から取り出す。ちらりと見ると、そこには私の名前と電話番号だけが書かれていた。すべてがとても秘密めいていて、少し不気味だ。目の前の番号をじっと見つめる。電話しろってこと？ 電話の向こうには誰がいるか分からない。でも、知りたい。さもないと、ずっと気になってイライラするだろう。電話して後悔するかもしれない。自分のスマホを見つけ、急いで番号を打ち込む。一瞬息を止め、それから吐き出して、通話ボタンを押した。三回コールが鳴った後、男性の声で「もしもし」と聞こえた。
「えっと、どちら様ですか？ それに、どうして私に花を？」私は単刀直入に尋ねた。遠回しな言い方をする必要はない。
男はくすくすと笑った。聞き覚えのある声だったが、誰だかすぐには思い出せない。「やあ、子猫ちゃん」彼の声を聞き、彼が「子猫ちゃん」と言った瞬間、私は衝撃とともに、それが誰なのかすぐに気づいた。
「エズラ？ どうして、一体どうやって私の住所を？」私の声には苛立ちがにじみ出ていた。彼は私のファーストネームしか知らなかったはずだ。そんなわずかな情報で、私のことをそんなに詳しく突き止められるはずがない。でしょう？
「俺には俺のやり方がある。花は気に入ったかい？」彼は自分の行動をまったく気にしていないようだ。
「ええ、とても綺麗よ。ありがとう。でも、そういう問題じゃない。どうやって私の住所を手に入れたのか教えて。さもないと電話を切るわ」私はきっぱりと言った。
彼は何か小声で呟いた。「取引をしよう。コーヒーを飲みに会ってくれるなら、どこでどうやって手に入れたか教えてやる」彼の顔は見えないけれど、きっとしたり顔をしているに違いない。
そう、彼のゲームに付き合うつもりはない。「警告したわよ。さよなら！」彼が何か言い返す前に、私は電話を切った。
彼がかけ直してくるまで、ほんの一秒しかかからなかった。私は小生意気に出てやることにした。彼の電話に出て、こう言う。「申し訳ありません！ ただいまアラーナは電話に出られません。後ほどおかけ直しになるか、あなたがシングルになってから発信音の後にメッセージをどうぞ。ピー」私は再び終話ボタンを押した。彼はもう一度だけかけてきた。しつこい男！ 私はスマホをサイレントにして、彼を無視した。
彼が察してくれればいいのに。確かに、彼はものすごくセクシーで、彼としたいダーティなことはたくさんある。もし彼がシングルだったら、私もその気になったかもしれない。でも、彼は違う。私はイライラしてうめき声を上げ、ソファにスマホを放り投げてから、ようやくコーヒーを淹れた。彼が私に興味を持つ理由がまだ分からない。彼のような地位の男性が、私みたいな人間に興味を持つはずがない。彼のような男性は、あのイベントにいたような女性たち、特にベラのような女性と一緒にいるべきだ。たとえ彼女がひどい人間だとしても。
コーヒーに合わせてサンドイッチを作り、ソファの上の私の巣に戻って本の続きを読む準備をする。ちょうどいい感じに盛り上がってきたところなのだ！ それに私は、ホットで独占欲の強い男性が、ヒロインをめちゃくちゃに、歩けなくなるほど激しく抱き尽くすような、過激なロマンスが大好きなのだ。私もそういう男性を自分自身のために見つけないと。
エズラはベッドの中ではどんな感じなのかしら。
読み進めるうちに、なんだか体が火照ってくる。誰かと寝なきゃ。もう何ヶ月もご無沙汰なのは、単純に時間がなかったからだ。面白いから、夢中になってあっという間にページを読み進めていく。好きな本だと、数時間で一冊読み終えてしまうし、一日に三冊読んだことだってあるくらいだ。
次に何が起こるか知りたくて、わくわくしながら次の章へページをめくった。でも、またドアをノックする音に邪魔をされる。もう、なんなの！ 一日くらい静かに過ごさせてくれてもいいじゃない？ 誰かは知らないけど、それで察して消えてくれることを願って無視を決め込む。でも、その作戦は失敗。ノックは鳴りやまず、しかもだんだん大きくなっているみたいだ。
ふん、と大きく息を吐いて、ソファから重い腰を上げ、ドアに向かう。ムカついていたから、誰かを確認するのぞき窓さえ見なかった。ドアを開けて、そこに立っている人物を見て後悔した。
「冗談でしょ！ エズラ、なんでストーキングなんてしてるの？」私はうんざりして、両手を放り投げた。彼は肩をすくめると、ずかずかと私のアパートに入ってくる。「入っていいなんて言った覚えはないんだけど？」私は歯を食いしばりながら問い詰める。
「言ってないね！ でも、無視されるのは好きじゃないんでね、グッドマンさん」その声から、彼が苛立っているのがわかる。
「それが、何か私の問題？」私は馬鹿にしたように言って、また両手を上げた。彼は私の言葉と、それから態度に虚を突かれたようだった。昨夜とはまるで別人だからだろう。何度かカッとなったことはあったけど、基本的にはシャイで可愛らしい印象を与えたはずだ。でも、今は状況が違う。口を慎む必要なんてない。
「俺を馬鹿にするな、アラーナ」彼は歯を食いしばりながら、厳しい視線を私に送る。
「好きにさせてもらうわ。ここは私のアパートよ。あなたは招かれざる客なの」私は一歩も引かず、胸の前で腕を組んだ。
エズラは顎を食いしばりながら、片眉を上げる。「君はいつもそんなに失礼なのか？」
私には失礼な態度をとる正当な理由があると思うけど、問題はそこじゃない。問題なのは、彼がこんな風に話しかけられることに慣れていないってことだ。
「なんですって？ この状況で失礼な人がいるとすれば、それはあなたの方よ！」私は言い返した。
「俺が？ 花を贈ったのが失礼だったと？」彼は首を傾げ、私に一歩近づく。
「違うわ。でも、許可なく私の住所を手に入れて、招きもしないのにここに来るのは失礼でしょ」彼がもう一歩踏み出すと、私の呼吸が荒くなる。
「昨夜、君が逃げなければ、こんなことする必要はなかった」彼はそう答える。もう彼の温かい息が顔にかかるほどの距離だ。
「理由ははっきり伝えたはずよ、エズラ。ここに来れば何かが変わるとでも思ったの？」私は息を整える。彼がこんなに近くにいることで、どれだけ私が動揺しているか見せたくない。
「だが、君は見落としていることがいくつかある。俺は欲しいものがあるとき、人の言うこと聞いたり、諦めたりするタチじゃない」彼は私の腰に手を置く。私は唇を強く噛みしめ、かろうじて喘ぎ声が漏れるのを堪えた。
「そ、それで、な、何が欲しいの、エズラ？」私はどもりながら尋ねる。両手を体の横で拳に握りしめ、彼を掴んでキスするみたいな馬鹿な真似をしないように必死で自分を抑える。それは頭の中にある考えだけど、実行に移すつもりのない考えだ。
「俺が何を望んでいるか、まだはっきり伝わってないか？」彼の指が私の腰をなぞる。「君だ。君が欲しい……」彼は言葉を切り、唇を舐めた。
その言葉を口にした瞬間、私の唇から喘ぎが漏れた。そんな気はしていたけど、彼がそれを認めたことで、現実味を帯びてくる。彼に求められるのが嬉しいってことを見せてしまった自分を呪う。
「い、人生って、の、望むものが、その、あー、いつも手に入るわけじゃないのよ」私はなんとかそうどもりながら言って、自分を取り繕おうとした。
「他の連中はそうかもしれんが、俺は違う」自信家なのか、うぬぼれているのか。たぶん、その両方だろう。
「私は手に入らないわ。あなたに彼女がいる限りはね」私は彼から一歩下がり、腰に手を当てる。「帰ってちょうだい」私はきっぱりと言った。彼が出て行くべきなのは、私たち二人にとってのことだ。
「これで終わりじゃないぜ、子猫ちゃん。またな」彼は不敵に笑い、アパートを出て行った。すぐに会うって、どういうつもり？ これからもアパートにいきなり現れるってこと？ 彼はもう私の電話番号も住所も知っている。この状況をどう感じていいのか、自分でもわからない。
私はクッションを掴むと、顔をうずめて絶叫した。いっそ私のことなんて忘れてくれればよかったのに！ 彼に彼女がいるなんて驚きだ。誰かに縛られるようなタイプには見えないから。二人の関係がどうなっているかなんて知らないし、私の知ったことじゃない。でも、彼と関わり合いになるつもりはない。
こんなこと、私には起こり得ない！ エズラみたいな男性とのことなんて、特に。正直言って、頭がおかしくなりそう！ 私はため息をつき、髪に指を通しながら、泡風呂に入ることにした。泡風呂はいつも私をリラックスさせてくれる、少しのワインと一緒ならなおさらだ。運が良ければ、エズラは私に飽きて、他の誰かに注意を向けるだろう。もっといいのは、その注意を全部、あの忌々しい彼女に向けることだ。だって、彼女がめちゃくちゃかまってちゃんなのは間違いないから。
彼のことは忘れなきゃ。でも、それは簡単じゃないだろうなって予感がする。
