第4章

　結衣はぐったりとソファに身を預けていた。足首にはプロの手による医療用包帯が巻かれ、その姿はいかにも痛々しく、庇護欲をそそるものだった。

　母さんが燕の巣のスープを手に歩み寄り、彼女の背中のクッションを丁寧に整える。

「さあ、私の可愛い子。このスープを飲んで精をつけるのよ」

　父さんも興奮した様子で、大きな箱を抱えて部屋に入ってきた。

「見てごらん、うちのお姫様へのプレゼントだ！」

　父さんが箱を開けると、そこには高級なダンス用音響システムが収められていた。

「愛しい娘よ、これはお前が回復した時に使うための、最新のプロ用機材だぞ」

　結衣は気だるげに雑誌をパラパラとめくり、時折弱々しい笑みを浮かべるだけだ。たったそれだけの仕草で、家族全員が彼女を中心に回っている。

　私がずっと渇望していた愛情と関心を、彼女はいともたやすく手に入れていた。

　玄関のチャイムが鳴った。ドアの前に立っていたのは、私の恋人である轟だ。手にはサプリメントの入った袋を提げている。

「結衣、怪我をしたと聞いたよ。燕の巣と栄養補助食品を持ってきたんだ」

　彼女に向けるその声色は、私に対して向けられたものより遥かに優しかった。その慈愛に満ちた響きが、私の胸を鋭く抉る。

　結衣は雑誌を傍らに置いた。

「轟、本当に優しいのね……。気分はだいぶ良くなったわ。まだ少し痛むけれど」

「ところで、沙織はどこ？　どうして彼女が看病してくれないの？」

　轟は何気ない調子で尋ねた。

　母さんの表情が瞬時に曇った。

「どうしてあの自分勝手な子の話なんてするの？　事故の後、あの子ったら謝罪ひとつせずに姿を消したのよ」

「お母さん、お姉ちゃんを責めないであげて……。きっと来週のコンクールの準備をしているのよ。だって、お姉ちゃんにとってダンスは全てだもの」

　結衣はわざとらしく溜息をついた。

「それに引き換え、私は……今回のコンクール、辞退するしかないわね」

「あんな薄情な娘、一生帰ってこなくていいわ。家で問題ばかり起こすあの子がいない方が、あなたの回復も早まるというものよ」

　轟は頼りなげに頷いた。

「そうだね……結衣の治癒に悪影響を与えるようなネガティブな要素は、避けるべきだ」

　祖母の夢生子がお茶を運びながら現れ、轟に意味ありげな笑みを向けた。

「轟、あなたは優秀な人だわ。そろそろ『本当の選択』を考えるべき時じゃないかしら」

「実は、そのために来たんです。沙織が僕の電話に出なくて」

　夢生子は生粋の上昇志向の塊だった。私に優しくするのは、私が轟と一緒にいる時だけ。

　こんないい条件の相手を逃したくない彼女は、今や轟と結衣をくっつけようと画策しているのだ。

「お義母さん、まずは家族水入らずで静かに食事をさせてちょうだい」

　母さんが割って入った。

「沙織と轟のことは、また後で」

　夕食後、母さんは何やら落ち着かない様子だった。部屋に戻ると、スマートフォンを探し始めた。

「まったくいったい、あの子はどこへ行ったのよ？」

　母さんは私の番号に発信した。アナウンスは、電源が入っていないことを告げている。

　お母さん、私はもう死んでいるのよ。

　続いて母さんは、かかりつけ医の目黒に電話をかけた。

「目黒！　説明してもらうわよ！　何の連絡もなしに突然辞めるなんて、どういうつもり？」

「それと、沙織から連絡はあった？　あの子は今どこにいるの？　すぐに家に帰るように伝えてちょうだい！」

　長い沈黙の後、受話器の向こうから目黒の震える声が響いた。

「冬木夫人……。沙織は、二日前に亡くなりましたよ。ダンススタジオの床で脳出血を起こしていたんです。でも、あなたは結衣さんを病院へ連れて行くと言い張って、沙織のことを忘れてしまっていた……。私が見つけた時にはまだ微かに息がありましたが、もう手遅れでした」

　母さんの手からスマートフォンが滑り落ち、床に激しい音を立てた。母さんは顔面蒼白になり、ベッドに崩れ落ちる。

　階下からは、デートの計画を楽しげに話し合う結衣と轟の笑い声が響いてきていた。

　母さんは震える手で電話を拾い上げ、病院にかけた。

「冬木沙織の入院記録を確認したいのだけど……え？　記録がない？」

　次に、彼女は安置所に電話をかけた。

「冬木……沙織です……二日前に搬送されたはず……はい、母親です」

　電話の向こうの声が、すべてを肯定した。

　母さんは頭を抱え、その場に泣き崩れた。

「嘘よ……ありえないわ……私の娘が……何かの間違いよ！」