第2章
宮崎直志の顔色が、すっと陰った。
口元に冷たい笑みを刻み、声は歯の隙間から一字ずつ噛み砕くみたいに落ちる。
「林原知世……俺をホスト扱いか？」
林原知世は唇の端をゆるく持ち上げ、カードをそのまま彼の手に押し込んだ。
「そんな言い方しないで。私たち、ちゃんと積み重ねがあるでしょ」
この先、こんな極上を抱けなくなると思うと――胸のどこかが、ほんの少しだけ名残惜しい。
けれど、今はそれを許してくれる状況じゃない。
「これもあなたを守るため。私の気持ち、わかって」
林原知世はその微かな揺れを一瞬で押し殺し、服を身につけて立ち上がる。長い髪を無造作にまとめ、低い位置でひとつに結んだ。バッグを掴み、ドアへ向かう――出ていく直前、振り返って宮崎直志へ投げキス。
「ブロックしないでね。いつか縁がつながるかもしれないし？」
甘く、あでやかに笑う。
それでも背中は迷いなく――次の瞬間、すぱっと部屋を出た。
宮崎直志の指が、じわじわと握り締められていく。拳に薄く青筋が浮き、目の奥に歪んだ執着が走った。
◇
林原知世は階下で車に乗り込む。
発車前に、陸原凛へ短くメッセージを送った。
「直接、実家に行く」
あの『新居』で、あの二人を目にするなんて御免だった。
ここから陸原家の実家までは、車で三十分ほど。
到着すると、林原知世は車を降り、足早に中へ入る。
陸原お爺さんはソファに腰を下ろし、彼らを待っていた。
林原知世は甘く呼ぶ。
「お爺さん」
陸原お爺さんは慈しむように目を細めた。
「知世が来たか」
林原知世はうなずき、行儀よくお爺さんの隣に座る。
陸原お爺さんが手の甲をとん、と叩くように撫でた。
「安心しろ。あいつらが来たら、必ずお爺さんが味方してやる。悔しい思いはさせん」
林原知世は小さく笑って、
「うん。ありがとう」
しばらくして、外から再びエンジン音が響いた。
陸原凛と、白石キキだ。
陸原凛は屋敷で半日も林原知世を待ったのに、彼女は新居に戻らず実家へ直行した。腹の底に怒りを溜めたまま踏み込んできたはずが――ソファで浅く笑う林原知世を見た途端、ふっと意識が止まった。
会うのは二年ぶり。
記憶の中の林原知世は、清楚で可憐で、咲きたての茉莉花みたいだった。
なのに今、目の前の彼女は、長い髪をゆるく垂らし、掌ほどの小さな顔に作り込んだ化粧。艶やかすぎる薔薇――そんな印象が刺さる。
二年で、人はここまで変わるのか。
陸原凛は我に返り、喉を鳴らすように言った。
「お爺さん」
陸原お爺さんは視線を陸原凛に向けず、横の白石キキを冷たく見据えた。
白石キキは淡い色のロングワンピースに、きゅっとまとめたお団子。薄化粧で、いかにも年配受けのする装いだ。けれど声は慎重で、萎縮している。
「お爺さん……」
陸原お爺さんの表情は硬いまま、低く叱りつけた。
「陸原家は、誰でも勝手に上がっていい場所じゃない。そいつを叩き出せ」
陸原凛が即座に白石キキの前へ立つ。
「お爺さん、キキは俺が連れてきた」
陸原お爺さんは冷ややかに一瞥し、
「そいつが出ていくか、お前ら揃って出ていくか。二つに一つだ」
陸原凛の顔が、目に見えて歪む。
ソファの林原知世は、危うく笑い声を漏らしそうになった。
陸原お爺さんは体調が思わしくなく、だからこそ陸原凛を海外から呼び戻したのだ。戻らなければ相続権を剥奪する――そう言われている。
二年の『外』暮らしは、陸原凛にとってもう十分すぎるほど苦かった。
白石キキを連れてきたのだって、きっと「認めてもらえた」と思い込んだのだろう。
堅いはずの愛が、ここで盛大にひっくり返ったわけだ。
白石キキの顔には屈辱がありありと浮かぶ。お爺さんに嫌われるだけならまだしも、林原知世に見られている――それが耐え難い。
それでも無理に笑みを作り、白石キキは言った。
「凛くん……お爺さんとちゃんと話して。私は先に帰るね」
陸原凛は黒い顔のまま、うなずくしかない。
「気をつけて。着いたら連絡しろ」
「うん」
林原知世は心の中で白目を剥いた。
――バカ。
自分は、どうしてあんな男を選んだのか。
陸原お爺さんは杖に両手をかけ、ゆっくりと立ち上がる。
「今回お前を呼び戻したのは、女の件だけじゃない。会社のことだ」
「ここ数年、利益の柱が落ちてる。今日の午後、まとまっていたはずの案件もいくつか、宮崎家に掻っ攫われた」
「宮崎家？」
林原知世の目に、意外そうな色が走った。
東京で宮崎家を知らない者はいない。
百年の歴史を持ち、頂点に立つ一族。街の経済の三分の二を握っていると言われるほどだ。
陸原家が名門を自負していたとしても、宮崎家と並べば、砂粒みたいなもの。
林原知世は宮崎家について詳しくはない。ただ、夫婦に子どもは一人きりで、溺愛している――そんな話を耳にしたことがある。
一家は徹底して表に出ず、若様の顔は今もほとんど知られていない。
陸原凛は陸原お爺さんを見て、信じられないとでも言うように眉を上げた。
「俺たち、宮崎家とは昔から揉めてもいないはずだろ。なんで急に狙ってくるんだ？」
林原知世の脳裏には、別の『宮崎』がよぎる。
宮崎直志も、宮崎。
同じ姓。
片や権勢の頂点にいる若様、片やバーにいる男――あまりにも隔たりが大きい。
「わからん」
陸原お爺さんは重く息を吐いた。
「明日の夜、競売がある。宮崎家の若様も出席するらしい。お前たち二人で行って、どこで話が拗れたのか確かめてこい。解けるなら解け」
「陸原家が狙っている恩海の案件は命綱だ。今、それを宮崎家に握られている」
林原知世は静かにうなずく。
「わかった、お爺さん」
陸原お爺さんは陸原凛へ顔を向けた。
「もう遅い。今日は帰れ。それと陸原凛――よく覚えておけ」
「あの女とまだ繋がるつもりなら、遺言状を書き直す。財産は全部、知世に残す」
陸原凛は目を見開き、悔しさを噛み殺せない。
「お爺さん、俺は……あなたの実の孫だろ」
その視線は恨めしげに林原知世へ滑る。
この女、いったい何をした？ どうやってお爺さんをここまで――。
林原知世は淡々と見返した。瞳の奥に、わずかな挑発を忍ばせて。
陸原凛が白石キキを連れて海外へ逃げたせいで、陸原家は街の笑いものになった。
ここまで耐えたのは、陸原家の力を借りて足場を固めるため。そうでなければ、愚かな実の両親は『偽物のお嬢さま』のために、また何をしでかすかわからない。
もう、黙って見ているだけでは終わらせない。
陸原お爺さんが杖を床に強く突いた。どすん、と重い音が屋敷に響く。
「いいか。ここはまだ――お前の好きにできる家じゃない」
